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再会

前回、近藤強を仲間にした。

今回、更なる仲間を集める為、影野重孝はある人物に会いに行く。

　「まさかもう一度、この場所に足を運ぶ事になろうとはな……」

　俺は今、校門前に立っている。そう、二度と来る事は無いだろうと思っていた忌まわしい“あの”高校に来たのだ。

　「ここまで来れた事を、強に感謝しないとな」

　それはここに来る前、公園での出来事まで遡る。仲間を集める為、出掛けようとしていた時の事だ。

　“何だと！？　金を持ってない！？”

　“あぁ、だから行こうにも電車すら乗れない状況だ”

　“……ったく、仕方ねぇな……ほら、これだけあれば足りんだろう”

　“すまない、助かる”

　右手に握られた小銭を見つめながら、切実に感じていた。もし、強に出会っていなかったら、今もあの公園で立ち往生していた事だろう。

　「さて、行くか」

　そして俺は、学校の敷地に足を踏み入れた。最も会いたくない人物と会う為に。

　「そうか、今は全員授業中だったか……」

　校庭を歩きながら、ふと窓から中を覗き込むと、皆授業を受けている最中だった。

　「それならそれで好都合だ。教室に用は無いからな」

　下駄箱を通り抜け、廊下を歩きながら目的の場所へと向かう。

　「それにしても、たった一日来てないだけなのに、妙な懐かしさを感じるな。まぁ、それだけ学校に思い入れが無い事になるのかな」

　本来、思い入れが強い方が数日離れただけでも、酷く懐かしく思う物だが、俺自身そうは思わない。

　よく人は大切な思い出に対して、昨日の様に思えると口にする。この事から考えるに、思い入れが強ければ強い程、その人物の記憶に深く根付く為、どんなに時が経とうと昨日の様にすら感じられる。逆に俺の様に思い入れが無い人物は、記憶にも根付かない為、つい最近の事でも遠い昔の様に感じられるという訳だ。

　「……生まれがこんなんじゃ無かったら……俺もあんな風に楽しく学校生活を送れたのかな……」

　あり得たかもしれない未来に思いを寄せる。しかし同時に、そんな未来は決して訪れないと悟った。

　「俺はもう……“こっち側”の存在なんだ……」

　自分の立ち位置を再確認した俺は、一切休まず歩き続けた。そしてある一室の前でその歩みを止めた。扉には『保健室』と書かれたプレートが嵌め込まれていた。

　「すぅ……はぁー」

　息を整え、意を決して俺は保健室の扉を開けた。当然、中には保険医である“相澤優子”がいた。

　「あら？　影野君じゃない。今は授業中じゃ……って、その格好どうしたの？　制服は？」

　予想通り、俺の服装について触れて来た。

　「そう言えば、担任の先生から聞いたわよ。昨日、学校休んだんですってね。駄目よ、ちゃんと学校に来ないと」

　「すみません、ちょっとした野暮用がありまして……」

　「まぁ、良いわ。それで？　今日は何処を怪我したのかしら？」

　俺に近付き、大胆に開けた胸元をちらつかせる。互いの顔が急接近し、今にも唇がくっついてしまいそうだった。相澤先生から甘いコロンの香りが鼻をくすぐる。

　「すみませんが、今日は怪我を治しに来た訳じゃありません」

　「そうなの？　残念ね」

　合法的に俺の体に触れられないと分かると、興味を無くした様に踵を返した。椅子に座り、退屈そうに聴診器を人差し指でくるくると回し始める。

　「それじゃあ、いったい何の用でここに来たのかしら？」

　「あなたを勧誘しに来ました」

　「勧誘？」

　「俺は怪異人(かいじん)です」

　その瞬間、回していた聴診器の動きが止まった。相澤先生本人は目を見開き、驚きの表情を浮かべていた。

　「相澤先生？」

　「や……」

　「や？」

　「やっぱりそうだったのね！！　前々から、そうじゃないかなとは思っていたのよ！！　という事はあなたの父親が怪異人(かいじん)なのは事実なのね！！　あっ、でもそうなるとあなたの姿が人間なのは不思議ね！！　もしかして母親が人間だから、半分人間半分怪異人(かいじん)のハーフなのかしら！？　そうなると人間の姿のまま力を発揮出来るという事になるわね！！　けどそれだと非労運(ヒーロー)と何も変わらないわ……でもあなたはさっきハッキリと怪異人(かいじん)と言っている訳だから、そう思わせる程の証拠があったという訳よね！！　もしかして怪異人(かいじん)の姿に変身出来るとか！？　そうなると影野君は史上初の人間に化けられる怪異人(かいじん)という事になるわね！！　どうかしら！？　私の考えは少しでも当たっているかしら！？」

　「ちょ、ちょ、落ち着いて下さい！！」

　興奮した相澤先生は、俺が尻餅つくまで詰め寄って来た。息は荒く、目は完全にイってしまっている。

　「ごめんなさい。少し、興奮してしまったわ。あなたみたいなタイプの怪異人(かいじん)に会うのは初めてだから……」

　「本題に入ってもよろしいですか？」

　「えぇ、良いわよ」

　俺は話した。夜、目覚めたら怪異人(かいじん)の姿になっていた事。数時間足らずでスカイフォースタワーまで到着した事。非労運(ヒーロー)に殺されかけた事。朝、目覚めたら人間の姿に戻っていた事。怪異人(かいじん)の扱いに疑問を持ち、立ち上がろうと決意した事。活動拠点で別の怪異人(かいじん)と出会った事。そして現在、仲間集めに没頭している事。

　「……という訳で、相澤先生には仲間の一人として来て欲しいんです」

　「…………」

　俺の話を全て聞き終わると、相澤先生は何か考え事をしながら黙り込んでしまった。

　「相澤先生は非労運(ヒーロー)や怪異人(かいじん)について詳しいですよね？　ぜひ、その知識を貸して頂ければ、今後の仲間集めや活動に役立つと思うんですが、どうでしょうか？」

　「…………」

　「(喋り倒したと思ったら、今度は黙っちゃったよ……)」

　忙しい人だなと思いながらも、相澤先生の答えが出るのを待った。その間、授業終了のチャイムが鳴り響く。

　「影野君……」

　「はい！！」

　「結論から申し上げるに、まだあなたの仲間になる訳にはいかないわ」

　「……そうですか、それなら俺はこれで失礼します」

　交渉は決裂。ここにいる理由が無くなった俺は、足早にその場を去ろうとする。

　「ちょっと待ちなさい。話は最後まで聞くものよ」

　「何ですか？」

　「私は“まだ”仲間になる訳にはいかないと言ったのよ」

　「どう言う意味です？」

　「知ってると思うけど、私は怪異人(かいじん)という生命体が大好きよ。その気になれば、一日中眺め続けられる」

　「…………」

　それは今までの付き合いから、何となく気が付いている。

　「あなたが勧誘してくれた事は凄く嬉しかった。今すぐにでも仲間に加わりたい。でもね、私にだって準備だったり生活があるの。聞く所によると、まだ仲間はその怪異人(かいじん)一人だって言うじゃない。それに活動拠点がトレーラーハウスってのもね……」

　「うぐっ……」

　痛い所を突かれた。今の俺達には金銭的な余裕が全く無い。拠点だって乗り捨てられたトレーラーハウス、いつまでも過ごせる訳が無い。

　「という訳で、組織がもっと大きくなってから誘ってね。その時は喜んで仲間になるわ」

　「……今日はお時間を取って頂き、ありがとうございました」

　ぐうの音も出なかった。意気揚々と勧誘しに来たが、現実に引き戻されるだけで終わった。これからどうすれば良いんだ。俺は重い足取りでその場を後にしようとする。

　「もう……そんなに落ち込まないで。手ぶらで帰らせたりしないわよ」

　「？」

　「仲間集めに役立つ情報を提供してあげる」

　「本当ですか！？」

　「その昔、“姫宮”と呼ばれる企業が軍事産業で栄えていたのは知ってる？」

　「確か、他国に武器を売り捌いて莫大な利益を出していたんですよね？」

　「えぇ、でも全世界の戦争が完全に終結してしまった為、儲けを失った姫宮グループはあっという間に倒産してしまった」

　「その姫宮グループと仲間集めがどう関係するんですか？」

　「噂によると、倒産した理由は戦争の終結では無く、怪異人(かいじん)が関わっていると言われているらしいわ」

　「怪異人(かいじん)が！？」

　「もしその噂が本当なら、あの姫宮グループを倒産まで追い込んだ怪異人(かいじん)を仲間にしたいと思わない？」

　「相澤先生……ありがとうございます」

　「ふふっ、また会える事を楽しみにしてるわね」

　次の目的地が決まった俺は、相澤先生にお礼を述べ、その場を後にしようと扉を開けた。

　「………あ……」

　「……へ……？」

　そこには、見覚えのある人物が立っていた。その人物は保険委員で、将来の夢が非労運(ヒーロー)という将来的にも影野の敵になりうる存在であった。

　「影野君……？」

　「ゆ、夢川さん……」

結果、勧誘は失敗に終わった。

しかし、新たな情報を手に入れた影野重孝。

そんな影野と夢川が運悪く出会してしまった。

果たして影野の運命は如何に！？

次回もお楽しみに！！

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