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中途半端

　「……雨か……」

　放課後。外では雨が降っていた。殴られた痛みに耐えながら、俺は前以(まえもっ)て傘立てに、立て掛けた傘を取り出した。

　「影野君、今帰り？」

　夢川さんが声を掛けて来た。何も知らず、無邪気な笑みを浮かべる彼女。

　「……そうだよ」

　「良かったら、一緒に帰らない？」

　まさか、本気じゃないだろうな。クラスの人気者が、日陰者と一緒に下校する。虐めという名の火に、油を注ぐ行為だ。もう少し、自分の立ち位置に自覚を持って欲しい。

　「一緒に帰って、噂とかされると恥ずかしいし……」

　「そ、そうだよね。ごめんね、変に気を使わせちゃって……」

　断られた事に、分かりやすく落ち込む。彼女に悪気は無い。完全なる善意から来る行為。だからこそ、質が悪い。

　「気にしなくて良いよ、それじゃあね」

　「うん、また明日！！」

　別れの挨拶を交わすと、彼女は元気を取り戻し、大きく手を振って見送った。

　「(強くなって来たな……)」

　雨は、更に激しさを増した。傘のお陰で、体は濡れずに済んでるが、常に動かしている足は、しっとり濡れていた。

　「(家に帰ったら、シャワーを浴びないと…………ん？)」

　考え事をしている最中、信じがたい物が視界の隅に入り込んだ。まさかと思ったが念の為、歩みを止めて振り返った。

　「……“子犬”……？」

　見間違いじゃ、無かった。確かにそこには、段ボール箱が置かれており、中には一匹の子犬が入っていた。

　「いや、流石にベタ過ぎるだろ」

　表面には『拾って下さい』の文字が書かれていた。子犬は小刻みに体を震わせ、寒そうにしていた。

　「…………」

　そんな子犬を前に、俺は無視して帰りを急いだ。残酷だと思うかもしれないが、こればかりは仕方の無い事だ。世の中、漫画やアニメの様に、上手く行かない。生き物一匹を飼う事が、どれだけ大変な事か。そんな後先の事を考えず、目の前の生き物を救うのは、偽善者か“非労運(ヒーロー)”しかいない。

　“クゥン、クゥン……”

　「…………」

　か細く、切ない鳴き声が聞こえる。今にも死んでしまいそうだ。それならいっそ、楽にしてやる事が優しさか。俺は踵を返し、子犬の側まで寄る。

　“クゥン、クゥン……”

　「…………」

　俺は、そっと手を伸ばす。そして、持っていた傘を段ボール箱に被せた。

　「(別に、善意から渡した訳じゃない。このまま何もせず、放っておくのは心苦しいと思っただけだ)」

　周りには誰もいない。にも関わらず、言い訳を必死に考えた。結局、全身ずぶ濡れになりながら、帰宅した。

　「ど、どうしたの！？　ずぶ濡れじゃない！？　傘はどうしたの！？」

　「失くした……」

　当然、叔母さんには心配された。傘の行方に関して問われたが、返事はこの一言だけで済ませた。

　「先にシャワー浴びて来るよ」

　「え、えぇ……分かったわ……」

　子犬の事を話すつもりは無い。優しい叔父さん、叔母さんの事だ、話せばきっと飼っても良いと言うに違いない。これ以上、お世話になっている二人に重荷を背負わせたく無い。俺は、物思いに耽りながら、服を脱ぎ捨て、シャワーを浴びた。その日の夜、風邪を引いたのか、全身が火照って中々寝付けなかった。

***

　次の日、雲一つ無い清々しい青空の中、元の健康状態を取り戻した俺は、いつも通りの通学路を歩いていた。

　「(はてさて、今日はどんな方法で虐めて来るかね)」

　最早、虐められるのは確定していた。昨日、夢川さんとの下校は何とか避けたが、会話している所は見られていた。十中八九、因縁を付けられるだろう。

　「(そう言えば、この辺だったな。あの子犬が棄てられてた場所……)」

　丁度その時、棄てられてた子犬を見つけた道を通り掛かった。少し気になり、目線を向ける。

　「まだあった……」

　そこには、昨日と全く変わらない状態の段ボール箱が置かれていた。

　「けど、傘が無いな」

　となると、子犬だけを持って行った可能性がある。俺は何気無く、段ボール箱の中を確認する。

　「……！！？」

　覗き込むと、中には傘が入っていた。確りと閉じた状態のまま、“子犬”という傘立てに深く突き刺さっていた。

　「…………」

　ピクリとも動かない子犬。そっと手を伸ばし、突き刺さっていた傘を引き抜いた。先端部分が赤く血に染まっていた。

　「折れて……ないか……良かった」

　そしてそのまま、埋葬もせずに学校へと向かった。

　「後で……洗わないとな……」

　そこから先は、よく覚えていない。学校に着いた後、夢川さんに声を掛けられたけど、何て返したのか、思い出せない。学食の味も、よく分からなかった。

　「お前、夢川さんに声掛けられたからって、調子乗ってんじゃねぇよ！！」

　「歳上がそんなに偉いのか！？　あぁ！！？」

　「何とか言えよ！！」

　「…………」

　痛い。体じゃ無く、心が痛い。

　「ちっ！！　つまんねぇな、昨日の“糞犬”の方が、よっぽど虐めがいがあったぜ」

　「(糞犬……？)」

　「そうそう、キャインキャインって吠えたもんな」

　「だけど、流石に傘で突き刺すのはやり過ぎじゃねぇの？」

　「！！！」

　「何言ってんだ。あんなの、社会から棄てられたゴミさ。どう扱おうが、罪にはならねぇよ。それに、あんな所に傘を置く方が悪いんだよ」

　「(こいつらが……こいつらが……)」

　「あ？　何勝手に立ち上がってんだ？」

　俺は、ゆっくりと立ち上がった。パンツ一丁で恥ずかしい姿だが、怒りと憎しみに満ち溢れていた。

　「…………この」

　「あぁ？」

　「この……屑がぁあああああ！！！」

　「「「！！？」」」

　子犬の事だけじゃない。今まで募りに募った思いが、一気に爆発した。放たれた渾身の拳が、虐めっ子の顔面に突き刺さる。そして…………。

　「こいつ……嘗めやがって！！」

　「ごぶっ！！」

　あっさりと殴り返された。体育会系の鍛え上げられた重たい拳が、顔面に叩き込まれ、呆気なく地面に倒れた。

　「どうやら、もっとキツイお灸を据えないと駄目らしいな」

　「お前のへなちょこパンチじゃ、痛くも痒くもねぇわ！！」

　「死ね！！　死ね！！　死ねぇえええええ！！！」

　「…………」

　結果、倍返しされた。所詮、現実はこんな物だ。どんなに怒りと憎しみがあっても、強大な力の前では全てが無と化す。

　「はぁ～、殴り疲れた、蹴り疲れた」

　「おい、そろそろ行こうぜ」

　「そうだな、それじゃあ影野君、また明日！！」

　「…………」

　高笑いを浮かべながら去った。一人残った俺は、丁寧に折り畳まれた学生服を着ると、そのまま家に向かって走り出した。

　「あっ、影野君！！　もしかして……あれっ？」

　途中、誰かと擦れ違った気がしたが、今はそんな事を気にしている余裕は無かった。無我夢中で走り続け、一切休む事無く玄関まで辿り着いた。

　「おかえりなさい」

　「…………」

　乱雑に靴を脱ぎ捨て、無言のまま自室へと駆け込む。

　「ちょ、ちょっとどうしたの！！？」

　何も答えず、扉に鍵を掛け、布団に潜り込んだ。

　「重孝君！！　重孝君！！　いったい何があったの！？　ねぇ、教えて！！」

　扉を叩く音が聞こえる。煩い、煩い、煩い、煩い、煩い、煩い、煩い！！！

　両手で両耳を塞ぎ、聴覚を断ち切った。もう何も聞きたくない。

　瞼を強く閉じて、視覚を断ち切った。もう何も見たくない。

　俺は、いったい何がしたかったんだ。正義の味方にでもなりたかったのか。

　なら何故あの時、保護してやらなかった。そうしていれば、助かっていたかもしれない。

　だが、あの子犬は既に弱りきっていた。遅かれ早かれ、死んでいた。只、自分の渡した傘のせいで、死んだのだと思いたくないだけだ。

　なら何故あの時、楽にしてやらなかった。そうしていれば、虐めっ子達に弄ばれ無かったかもしれない。

　何故、虐めっ子を殴った。そんな事をすれば、虐めがエスカレートするのは火を見るよりも明らかだ。たった数分程度の関わりしか持たなかった、子犬の敵を取りたかったのか。

　いや、違う。切っ掛けが欲しかったんだ。この状況を打破する切っ掛けが。俺の中には、怪異人(かいじん)である親父の血が入っている。もしかしたら、この怒りを糧に覚醒するかと思ったが、そんな夢物語は無かった。

　“中途半端”なんだ。俺は、誰かを救う非労運(ヒーロー)にも、誰かを恐怖に陥れる怪異人(かいじん)にもなれない。

　もう何もしたくない。

　「……んっ、あぁ、いつの間にか寝ちゃってたか……カーテン締めないと……」

　眠たい目を擦りながら、起き上がった。外はすっかり暗くなっており、カーテンを締める為、俺は窓の前に立った。

　「……ん？」

　幻か。そんな事を思いながら、目を大きく見開く。するとそこには、筋骨粒々で全身が灰色、手足が長く、それぞれの指は鉤爪の様に尖っており、顔はまるで鬼の形相をした“化け物”が立っていた。

　「ば、化け物！！？」

果たして影野の目の前に現れた化け物の正体とは！？

次回もお楽しみに！！

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