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第23章「喧騒の舞台」

　一樹はいつも通り、一般の学園生が登校する時間に校門に着いた。

　……なんだか騒がしいな？

　何とか人だかりを抜け、そこで一樹が目にしたのは――

　……なんだ、これ。

　校庭が穴だらけだった。とても人の手で行われたとは思えない所業だ。

「よ、一樹」

　と、小春から声を掛けられた。

「あ、ああ。おはよう」

「おはよう。分かりやすく動揺してるな」

「こんなもん見せられれば、誰だってそうだろ？」

「ま、今のうちの学園生に限って言えばそうでもないな。まずは教室に行くか」

「ああ……」

　頷いて、一樹は歩き出す。

「それで、一昨日のお姫様とはそれからどうなった」

「あからさまに話題を逸らしに来たな」

「いや、逸らしてはいないな。あれとは関わらない方がいいって言っている。ちなみにお前が疑問に思っていることには答えてやろう、あれをやったのは生徒会長だ」

「生徒会長……」

　……あれが、生徒会長の力……！

　改めて能力の差というものを感じる。それを見せつけるためにやったのだろうか。それとも、そんなことは会長にとって些事なのだろうかとも思う。

「ま、痕跡だろうと実際に目にすると恐ろしいというか、圧倒的だな。だから、お前みたいな奴が近づくべきじゃない」

「随分と過保護だな。一晩で校庭を破壊し尽くすなんて、確かに人のすることじゃないが……」

「おや、一樹は一晩だと思っているのか？」

「え？」

「いや、それなら別にいい。で、一昨日のお姫様は？」

　思わせぶりに笑いながらも、小春は先に疑問を口にして話題をアリスの事へと変える。

　……そんなに小春が気にするとは珍しいな。

「……昨日も会ったよ」

「なるほど。で？」

「別に……何も話さなかった」

「何も？」

「ああ。実際に会ったら何も言えなかった」

　……そう、何も言葉が出てこなかった。

　一日の出来事を話そうか、自分のことを話そうか、彼女のことを尋ねようか……いろいろ考えていたが、会ったら話をする気が起きなかった。

「でも、本当は話したいことがあったんだろう？」

「そうだけど、今は一緒にいるだけでいいのかなって思って」

「はぁ、駄目だな……」

「そう思ったから『またね』とだけ言って帰ってきた」

　……今は一言だけ、それでいい。

　いつかは何か話す気になるかも知れない。その時まで待っていればいいと思う。

「全く参考にならんな。まあアテにはしてなかったが」

「それより、なんで僕が会った事を知っていたんだ？」

「ああ、俺はあの少女の調査依頼を受けているんだ。仕事だよ」

「仕事？『情報屋』のか？」

「そう。かなり大口の客だ。監視を続けろ。報酬は言い値で構わない」

「なんだそれ」

「美味しすぎて逆に胡散臭い話だ。だがまあ、断れない理由もあったんでな」

「理由？」

「悪いな。ここから先は、相手がお前でも喋れない」

　その一瞬だけ、小春の口調が強くなった。しかし、すぐに普段通りに戻る。

「ま、そんな訳であの少女のことはこっちも追っていた」

　……確かにこれなら、小春も気にするな。

　怪しい依頼主に、変な監視対象、高額の報酬。分からないことが多すぎる。

　……だが、尋ねることは一つだ。

「ああ……で、塔以外の出没場所は？」

「出没場所ってすごい言い方だな。しかし、お前も目的があると直線的になるんだな」

「御託はいい。早く教えてくれ」

「それも秘密――と言いたいところだが、残念ながらまだ掴めていない」

「じゃあ、現状は塔に居る所しか見つけられていないってことか？」

「そ、奇妙なことにな」

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　小春は一樹と話しながら空を見上げた。

　……奇妙なこと、か。

　実は、昨日の水月の報告にあったことを全て合わせれば、この事実はほとんど説明できる。

　だが、それは同時に……一樹を、戦いに巻き込むことになる。

　……それは避けたいな。

　人間は最悪の事態を予測しながら、そうならないでくれと願う。だが、悪い方へ転がるものを、人の力程度で止められるはずがない。

「どうした？」

　一樹が心配そうに覗き込んでくるが、なんでもないと手を振った。

　……ああ、なんでもないさ。

　だが、他にも懸念はある。

「今日は曇り空だな」

「そう……だな。もっとすっきり晴れてくれた方がいいよな」

　……全くだ、こんな日に限って。

　そして恐らく、予測は当たるだろう。今日が平和に過ごせる最後の日か。

「俺たちは、当たり前のことをやるだけだ。一樹」

「突然どうした？えっと……いつも通り過ごせってことか？」

　……この平穏は、本当に今日までか？

　このどことなく間の抜けた友人と、会話を楽しんでいられるのも今日までだというのか。

　……冗談じゃない。

　確かに人の力で出来る事なんて限られてる。でも人は――

「ああ。今はそうしていてくれ」

「分かった。それじゃあ――」

　だが、次の言葉は突然の校内放送に遮られた。

『２年の鷹月翼、鷺崎飛鳥、雲雀小春。至急生徒会室まで来てください。繰り返します――』

　……生徒会長か、痺れを切らしたな。

「小春――」

「お前は気にするな。いつも通りやっていろ」

　……そう、いつも通りを守ってやるよ。

　ここからは、敵地に乗り込むつもりで行かなければならない。だが、恐れることはない。

「ま、すぐ戻ってくるさ」

　小春は大胆不敵に微笑むと、騒がしくなる周囲から離れていった。