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無謀と救い ― 協力の兆し

　鐘の音が鳴り響き、学生たちは訓練場へと集められた。

　広大な石畳の演習場、周囲には魔力を遮断する結界が張られ、

　観覧席には教師や上級生の姿も見える。

　「――さて」

　セイジ先生が中央に立ち、杖を軽く突いた。

　その瞬間、空間がざわりと揺らぎ、地面から光の紋章が浮かび上がる。

　「午前は座学だったが、午後は実戦だ。

　　お前たちには“模擬戦”をしてもらう」

　ざわめく学生たち。

　セイジは静かに続けた。

　「二人一組で組め。敵は幻影獣だ。

　　協力しなければ突破はできん」

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　アキトの視界に、確率の数字が浮かんだ。

　≪ガルドと組む確率：52％≫

　≪ルナと組む確率：41％≫

　≪その他：7％≫

　「……来るか？」

　と横目でガルドを見た瞬間。

　「あなた、私と組みなさい」

　ルナが先に声をかけてきた。

　「ちょ、ルナ！？　アキトは俺と……！」

　「悪いな、ガルド。確率がそう言ってる」

　アキトは苦笑し、ルナの隣に立った。

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　結界の内側に現れたのは、漆黒の狼型の幻影獣。

　赤い目を光らせ、牙をむき出しにして唸り声を上げる。

　≪初撃でこちらが負傷する確率：63％≫

　≪回避に成功する確率：36％≫

　アキトは舌打ちする。

　（……ルナがどう動くかに賭けるしかねぇな）

　「行くわよ、ギャンブラー君」

　ルナが詠唱を始め、魔力が渦巻く。

　同時に、アキトは確率の中から一筋の“勝ち目”を見つけ、足を踏み出した。

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　狼型の幻影獣が低く唸り、地を蹴った。

　黒い影が矢のように迫り、風圧で砂塵が舞い上がる。

　≪回避成功の確率：36％≫

　≪致命傷は免れる確率：82％≫

　「っ……！」

　アキトは即座に身をひねり、ギリギリで爪を避けた。

　だが、肩口に裂傷が走り、熱い血が飛び散る。

　「アキト！」

　ルナの声が飛ぶが、その詠唱は一瞬途切れてしまった。

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　「くそっ……今のは、ルナの牽制がもう少し早ければ……！」

　「……言い訳しないで。私の魔力制御を読めなかったあなたのミスよ」

　冷たい言葉。だが、アキトにはその裏にわずかな動揺が見えた。

　≪このまま押し切られる確率：71％≫

　≪逆転できる確率：24％≫

　「高ぇな……やっぱり五分五分以下か」

　アキトは血を拭いながら、薄く笑った。

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　狼は再び跳びかかる。

　ルナは咄嗟に結界を張るが、獣の一撃で大きくひびが走った。

　「まずい……持たない！」

　「じゃあ、俺が賭ける番だ」

　アキトは一歩前に出る。

　視界に浮かぶ確率が乱れ、幾筋もの未来が交錯する。

　≪致命的な反撃を受ける確率：59％≫

　≪生き延びる確率：40％≫

　≪勝機に繋がる確率：1％≫

　「……その1％に、全部賭ける」

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　アキトは大きく踏み込み、裂傷の痛みを押し殺して拳を振るった。

　≪勝機に繋がる確率：1％≫を選んだその一瞬。

　――だが。

　「っ……外した！？」

　拳はわずかに空を切り、狼の頑丈な肩を掠めただけ。

　次の瞬間、黒い爪がアキトの腹を深々と裂いた。

　「ぐ……はっ！」

　血が飛び散り、膝が崩れる。

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　「アキト！！」

　ルナの結界が砕け散る音が響いた。

　狼が追撃に動き、牙がアキトの首筋に迫る。

　≪致命傷を受ける確率：94％≫

　≪生還の確率：6％≫

　アキトの視界が赤く染まり、数字が崩壊するように揺らめいた。

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　「……誰が、ここで死なせるもんですかッ！！」

　ルナの叫びと共に、空気が爆ぜた。

　彼女の周囲に幾重もの魔法陣が展開し、緋色の光が矢となって奔る。

　「《炎槍（フレイムランス）》ッ！！」

　轟音と共に、狼の体が大きく吹き飛ばされた。

　石畳に叩きつけられた獣はのたうち、形を保てず光の霧へと還っていく。

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　「……っはぁ、はぁ……」

　ルナは肩で息をしながら、アキトの体を支えた。

　「アンタ……無茶しすぎよ。

　　確率がどうだか知らないけど……命は一つしかないの」

　アキトは血に濡れた口元を歪め、かすかに笑った。

　「……わかってるさ……でも、助かった。ありがとよ……」

　ルナは視線を逸らし、少しだけ頬を赤らめた。

　「勘違いしないで。これは……協力関係の実地試験みたいなものよ」

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　結界が解け、静寂が訪れる。

　観覧席からどよめきと拍手が広がった。

　だがセイジ先生は腕を組んだまま、厳しい眼差しを向けていた。

　「――なるほどな」

　アキトとルナの前に歩み寄り、鋭い声を放つ。

　「結果は勝利。だが、内容は最悪だ」

　アキトは苦笑しつつ、血に濡れた腹を押さえた。

　「すみません、先生……」

　「すまないで済むか。お前の判断は reckless（無謀）だ。

　　確率で未来を見られる？　

　　結構。だが外れた時の備えを欠いたら意味がない」

　静まり返る訓練場。学生たちが息を呑んで聞き入る。

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　セイジ先生はルナに視線を移した。

　「ルナ・ヴァルグレイス。お前の最後の判断は的確だった。

　　だが仲間を守るための結界が遅れたのは減点対象だ。

　　……要は、二人とも“連携”を軽んじていたということだ」

　ルナは悔しげに唇を噛み、アキトは黙って拳を握りしめた。

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　「模擬戦の目的は勝敗じゃない。

　　仲間と呼吸を合わせ、互いの弱点を補い合えるかどうかだ。

　　お前たちは最後にそれを示した――だが偶然に過ぎん」

　セイジ先生は溜息を吐き、口元をわずかに緩めた。

　「……だが、可能性は見えた。

　　次は“協力”を前提にして戦え。

　　それができなければ――学園で生き残ることはできん」

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　場に緊張が走り、模擬戦はそこで打ち切られた。

　アキトとルナの視線が一瞬交差する。

　互いに言葉は交わさなかったが、

　その沈黙は不思議と確かな“約束”のように思えた。

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　模擬戦が終わるや否や、観覧席にいたクラスメイトたちが駆け寄ってきた。

　「おいおい、アキト。いきなり血まみれになるとか、派手すぎだろ！」

　ガルドが呆れ顔で笑い、どんと背中を叩く。

　「でも、最後はちゃんと勝ったんだし、すごかったよ！」

　ミナが駆け寄り、心配そうに傷口を覗き込む。

　「……無茶しすぎなのよ、ほんと」

　リオンは呆れと同時に、わずかな尊敬の色を混ぜていた。

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　一方で、少し離れたところでは別の声が上がる。

　「ははっ、あれで勝ったって言えるのか？　ほとんどルナのおかげだろ」

　「確率？　笑わせるな。賭けに負けた無謀野郎ってだけじゃないか」

　冷笑交じりの囁きが広がる。

　アキトの耳にも届いたが、彼は苦笑で受け流すしかなかった。

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　その横で、ルナがすっと一歩前に出た。

　「……言いたいことはそれだけ？」

　彼女の冷たい視線に、陰口を叩いていた生徒たちはたじろぎ、すぐに口を閉ざした。

　「協力がなければ勝てなかったのは事実よ。

　　でも、あの場で前に出られる度胸があったのは――彼だけ」

　短くそう告げると、ルナは踵を返して歩き出した。

　残されたアキトは一瞬言葉を失い、思わず自分の胸に手を当てる。

　――不思議な熱が、心の奥に残っていた。

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　夕暮れ。

　模擬戦を終えた学生たちのざわめきが遠のき、

　寮の廊下には静けさが戻っていた。

　アキトは自室の椅子に腰を下ろし、裂けた制服を乱暴に脱ぎ捨てる。

　腹の傷は深く、まだ鈍い痛みが走っていた。

　「……無茶にも程があるわね」

　扉がノックされるより先に、ルナが入ってきた。

　手には包帯と薬草の小瓶を抱えている。

　「おい、勝手に入るなよ」

　「黙って。今は治療が先でしょう？」

　言葉よりも先に、ルナの手が冷たく傷口に触れた。

　思わずアキトは肩を跳ねさせる。

　「ちょ、ちょっと待て、痛っ……！」

　「我慢しなさい。動いたら余計に痛むわよ」

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　薬草をすり潰した匂いが漂い、じんわりと熱が和らいでいく。

　ルナは器用に包帯を巻きながら、ふっと小さく息をついた。

　「……確率を見て動けるのは確かに強みよ。でも、それに縋るのは危険」

　「わかってるさ。でも――俺には、それしか武器がない」

　ルナは少しだけ目を細め、包帯の端をきゅっと結んだ。

　「武器は磨けばいい。……それに、あなたにはもう一つあるわ」

　「もう一つ？」

　「――無茶でも前に出る、その度胸。

　　……協力するなら、私が補ってあげる」

　彼女の瞳は真剣そのものだった。

　アキトは思わず息を呑み、しばらく言葉が出なかった。

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　「……ありがとな」

　やっと絞り出した声は、妙にかすれていた。

　ルナは視線を逸らし、わずかに頬を染めて立ち上がる。

　「礼なんて要らないわ。これは――協力関係の確認よ」

　扉に手をかけたルナは、振り返らずに一言だけ残した。

　「次は……失敗しないことね」

　カチリと扉が閉まり、静寂が戻る。

　アキトは包帯を見下ろしながら、小さく息を吐いた。

　――奇妙な温かさが胸に残っていた。

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　翌朝の中庭。

　石畳の上に陽光が降り注ぐなか、学生たちのざわめきがアキトの耳に届いた。

　「昨日の模擬戦、見たか？」

　「見た見た！　新入りの転入生、血まみれで突っ込んでったんだろ」

　「でも最後に勝ったのは事実だし……あれは度胸あるよな」

　噂はすでに学年を越えて広がりつつあった。

　中には面白半分に笑う者もいれば、真剣な顔で囁き合う者もいる。

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　「おい、賭けてたやつら大損じゃねえか？　

　　“即退学コース”って予想だったのに」

　「むしろ株が上がったんじゃない？　ルナ様に庇われるなんて」

　――ルナ様。

　学園内でも既に特別な存在として扱われている彼女と、

　名前を並べられるのは妙な注目を浴びる。

　「付き合ってるんじゃないかって噂もあるぞ」

　「まさか！　あのルナが……」

　笑い声が広がり、アキトは肩をすくめるしかなかった。

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　その背後から、ガルドがニヤニヤ顔で近づいてきた。

　「おいアキト、人気者じゃねえか。まるで一夜にして有名人だな」

　「……ありがたい話じゃねえけどな」

　「でもよ、悪い噂ばかりじゃねえぜ。

　　昨日のお前の無茶を“根性がある”って言ってる連中も多い」

　ガルドは肩を叩き、声を低めて囁いた。

　「それに――ルナが庇ったってのがデカい。

　　あの女、誰にでもそんなことしねぇだろ」

　アキトは返事に詰まり、視線を逸らすしかなかった。

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　そのとき。

　「……浮かれている暇はなさそうね」

　背後から冷ややかな声が響いた。

　振り向けば、ルナが腕を組んで立っていた。

　「噂がどう広がろうと、実力が伴わなければ意味はないわ。

　　次は――見せてちょうだい」

　彼女の言葉に一瞬、周囲が静まり返る。

　アキトは小さく息をつき、苦笑しながら頷いた。