7_05_任務変更、接敵機動
「お父様、荒野の先に誰かいますよ？」
一番初めに気がついたのは、カメラ画像を操作していたファフリーヤだった。
いや、レーダー波を放っていた以上、ネオンとシルヴィも同時に気づいてはいたのだろうけど、声にしたのはファフリーヤだ。
画面の向こう、遥か遠方の荒野を、１２人もの人間が歩いている。
注目すべきは、その全員が、銃器で武装していたこと。
歩き方も、隊列の組み方も、目線の動かし方に至るまで、明らかに訓練を受けた人間のそれだった。
（あれ？ あの軍服は……いや、でも……）
違和感を覚えたものの、しかし、それが正しく抱いた違和感なのか確信を持てなかった俺は、画面を見ながら首を傾げる。
「帝国の軍人ではありませんね。服も装備も異なります」
「ああ。でも、何者なんだ？ こっちに向かってるようだけど、まさか、この輸送機に気づいてるのか？」
『さすがに相手からは見えてないはずよ。カメラ・アイの光学ズーム範囲すら超えた距離だから」
「もしや、わたくしたちの町を目指しているのでは？」
ファフリーヤの不安そうに震えた声が、会話に一瞬の空白をつくった。
「……ネオン、どう思う？」
「町の存在を知られている、ということはないでしょう。ですが、彼らがこのままの進路で歩き続ければ、発見される可能性は高いと言わざるを得ません」
ネオンの説明に、ファフリーヤは両腕で胸を掻き抱くような仕草で、怯えたように肩を震わせた。
奴隷として攫われてきた彼女にとって、武装集団の襲来は大きなトラウマであるに違いない。
そして、ファフリーヤでさえこの怯えようなら、町の人たちは……
決断は、自分でも驚くほどに早かった。
「こいつらを排除しよう」
全員の視線が、俺に集まった。
ネオンはいつもの無表情で、ファフリーヤはびっくりした表情で、俺の顔を見つめている。
人型のボディを持たないシルヴィでさえ、意外そうにこちらを窺っている気配があった。
「彼らが何者であれ、町に近づけさせるわけにはいかない。収拾のつかない事態が起こる前に、全員を捕縛……ないし殺害する」
冷徹な決断を、しかし、止める者はいなかった。
「賛同いたします、司令官」
ネオンは静かに、しかし、はっきりと、俺の命令に従うという意志を示した。
そして、シルヴィも。
『ネオンより先に指示を出すなんて、少しは司令官らしくなったじゃない』
この評価に、俺は苦笑を漏らすしかなかった。
「こうみえて、軍人志望だったんだよ」
『じゃあ軍人さん、ここからは作戦行動の時間よ』
コックピット内のモニター表示が切り替わる。
同時に、場の空気も変わった。
さっきまで和やかだった雰囲気が、戦闘中のそれに移行したのだ。
「司令官、ゴルゴーンの発進許可を。正体不明の武装勢力を、無傷で捕縛します」
許可を出すと、シルヴィが空中輸送中のゴルゴーン戦車を降下させる準備に入った。
「でも、無傷でなんて出来るのか？ あいつらは、たぶん、特殊な訓練を積んだ兵士だ」
前に捕らえたイザベラの私兵とは、練度が違う。
ただ移動しているその所作だけで、実戦経験が豊富であろうことがひしひしと伝わってくる。
もし、ひとりでも逃げられたら、捕虜奪還のために大人数を率いてくる可能性だってある。
しかし、ネオンは、
「もちろんです。最高の成果をご覧にいれましょう」
自信たっぷりに、作戦の成功を保証した。
「ファフリーヤ、標的までの距離は残りどのくらいですか？」
「は、はいっ。えっと、残り３０キロメートルを切りました。標的は依然、隊列を組んで徒歩にて行軍しています」
「ではシルヴィ、ゴルゴーンの切り離しを」
『了解よ。減速して高度を下げるわ』
ヴェストファール輸送機は機体を傾けることなく、水平を維持したままで地面との距離を狭めていく。
「もしかして、飛行したまま地面に下ろすのか？」
『そうよ、効率がいいでしょ』
あっけらかんと肯定するシルヴィ。
「ゴルゴーンは空挺戦車としても運用可能ですが、今回は空中投下用の装備をつけていませんので」
ネオンはネオンで、俺の聞いた意味とは別方向の回答をしている気がする。
そんなことを話している間に、ヴェストファールは下降しながら、ゴルゴーンを吊っているワイヤー・ウインチを伸ばしていき、また、ゴルゴーンはキャタピラーを高速回転させ、走行態勢に入った。
そうして、キャタピラーと地面の隙間が、１０センチにも満たなくなったところで、
「切り離し！」
ガゴンと轟音を立てて、ゴルゴーンが地面に着地した。
同時に、ワイヤーが車体から外れる。
戦車はそのままキャタピラーで荒野を掻いて、飛行の慣性を損なうことなく、ぐいぐいと加速していった。
「あと１３分で接敵する見込みです。ヴェストファールは戦場を迂回し、離れた位置からモニターします」
土埃を巻き上げ走っていくゴルゴーンを見送りながら、俺たちを乗せたヴェストファールは、右旋回で進路を変える。
『ファフリーヤ。あなたにカメラ・アイの操作を任せるわ。いくつ使ってもいいから、戦況がわかるように設定して』
「りょ、了解です。ええっと、カメラＡはゴルゴーンを、カメラＢは武装集団をそれぞれ自動追跡。カメラＣを両者の接触予定地点に固定して、カメラＤはＣよりもズーム倍率を引き下げ、周辺の動体検知に用います」
……こんな使い方、誰か教えてたっけ？
俺の疑問を余所に、コックピットにはファフリーヤの設定通りに４つのカメラ映像が浮かび上がった。
うちひとつに、武装集団の様子も映っている。
「なあ、ネオン。この映像は、もう光学ズームの範囲内なんだよな？」
そのとおりです、と肯定するネオン。
つまり、この画面に映っている色合いは、さっきまでの予測合成画像とは違って、実際のものと同じということ。
（だとしたら、やっぱり、あの軍服は……）
さっきまで持てなかった確証が、これでようやく得られた。
（でも、まだだ。今は、あいつらを全員捕縛することに全力を傾けるべき時。ネオンたちに話すのは、その後のほうがいい）
俺の知りうる情報は、この戦闘になんらの影響を及ぼさない。
ネオンは彼らを無傷で捕らえると宣言した。
ならば、それを信じるのが今の俺の仕事だ。
「武装集団が停止しました、ゴルゴーンの巻き上げた土煙を視認したものと思われます」
画面の中の彼らは前進を止め、担いでいた燧石銃を手に取りながら一斉に地面に伏せた。
やはり、よく訓練された兵士の動きだ。
そしてすぐ、彼らはばらばらに散開し、同時に、慣れた手つきで短剣を銃の先端に取りつけていく。
『優秀な部隊なのでしょうね。でも、銃剣なんて骨董品、ゴルゴーンには通用しないわよ！』
猛るシルヴィは、これぞ戦術ＡＩの本懐とばかり、果敢にゴルゴーンを敵の布陣のど真ん中へと突入させた。
