1_01_届かない慟哭
「これより！ ラクドレリス帝国従軍予備学校！ 第１４８期生の配属先を発表する！」
石造りの重厚な大講堂に、軍の礼服を着た教官の声が響き渡った。
ここは、大陸最大の軍事国家、ラクドレリス帝国が誇る兵士の養成学校。
無骨な石壁に、長剣や騎兵槍、それに燧石銃が立てかけられた、いかにもな軍の施設然とした講堂に、俺たち卒業生が集められていた。
これで聞き納めとなるはずの鬼教官の声に、ずいぶんと喜んでいたのが、つい２時間ほど前のこと。
「――以上だ！ 各員！ １週間以内に配属先の部隊に合流し！ 立派に務めを果たしてこい！」
そして、混乱していたのが１時間５０分前のこと。
「あの、教官？」
「何用だ！ ベイル＝アロウナイト！」
おずおずと手を上げた俺の耳を、威圧的な大声がつんざいた。
この学校の制服に身を包んだ俺の名は、ベイル＝アロウナイト。
本日、従軍予備学校を卒業する予定の生徒、つまりは兵士見習いだ。
そして、目の前で怒鳴っているのは、日夜俺たちに実戦訓練をつけてくれていた鬼教官。
この教官、普段の会話から大絶叫でいちいち怖い。
訓練中なんて、罵声だけで人を殺せそうなくらいの怖ろしさで、正直、話しかけたくなんかない。
だけど、聞かないわけにはいかなかった。
「俺の名前って、呼ばれてませんでしたよね？」
「それがどうした！」
「えっと、俺の配属先は、まだ決まっていないってこと……なのでしょうか？」
教官の眦がキッとつり上がり、おれは条件反射でビクッと震えた。
「馬鹿を言うな！ とっくに決まっている！」
怒鳴られながらもほっとする俺。
「では、どちらの隊に合流すればよいのでしょうか？」
「不要だ！」
……はい？
「貴様は！ どこの隊にも！ 配属しないことに決まっているのだ！」
配属。
しないことに。
決まっている……
嘘だろぉ！？
「ちょ、ちょっと待って下さい教官！ 一体どうして！？」
「簡単だ！ 貴様が！ 軍人として不適格だからだ！」
本当に簡単に言ってのける教官。
しかし、到底納得なんてできっこない。
「今日までの１年間、俺、無茶苦茶苦しい訓練に耐えてきたんですよ！？」
来る日も来る日も剣を振るい、銃を撃ち抜き、何日も何日も走り続けて、這いつくばって、本当に血の滲む過酷な戦闘訓練を重ねてきた。
何人もの同期生が脱落していく中、俺は生き残り、こうして卒業の日を迎えたのだ。
「そうだ！ 確かに貴様は耐えて生き残った！」
「だ、だったら――」
「だがそれだけだ！ 乗り越えたのではなく耐えただけ！ はっきり言って、貴様に兵士の適正はない！ 中途半端に生き残り、敵地で捕虜になるのがオチだ！」
教官は、苛烈に俺の不要性を説いていく。
でも、俺だって引き下がれない。
「い、今更言われたって困ります！」
「貴様のような者を部隊には入れられん！ 歯車がひとつ狂えば組織は瓦解する！ 軍隊において瓦解とは、すなわち死と全滅を意味するのだ！」
「だからって、ここで解雇なんてあんまりです！」
「解雇ではない！ なぜなら！ 貴様は従軍予備学校を卒業できなかったのだからな！ 軍による雇用は発生していない！」
なん、だって……？
「そんな無茶な！ 座学も実習も、単位は全部取ったじゃないですか！？」
「言ったはずだ！ 『それだけだ』と！ 最終審議の結果、貴様に卒業資格は与えないこととなった！」
そんな横暴がまかり通るっていうのか。
それが帝国軍という組織だっていうのか。
ふざけやがって！
「わかりましたよ！ 荷物をまとめて故郷に帰ればいいんでしょう！」
「いいや、それも許さん！ 貴様の身柄は直ちに拘束される！」
教官の声と同時に、講堂の扉が勢い良く開いた。
なだれ込んできたのは、軍服を着こんだ屈強な男たち。
正規の帝国の兵士だった。
彼らは呆然としている俺を取り囲むと、冷然とマスケット銃を突きつけてきた。
「ど、どうして！？」
「貴様に帝国兵の適正はない！ だが、我が校の訓練に耐える能力だけはある！ 他国に亡命でもされれば、災厄の種になりかねん！」
「そんな理不尽な！」
俺の慟哭は、しかし、意にも介されることはなかった。
帝国兵たちは造作もなく俺を組み伏せると、強制的に牢屋へと連行した。
それが、１時間３０分前のこと。
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そして、今。
「むー！ むー！」
俺は猿轡を噛まされて、更には両手両足を桎梏で拘束され、帝国軍の特殊護送馬車で運ばれている。
この馬車は荷台が鉄板でできていて、戦地で囚えた捕虜や、犯罪を犯した者の運搬に使用される。
１年間、帝国のための兵士になろうと頑張ってきた俺は、犯罪者同然の扱いで、どこかに移送されていた。
「うるさいぞ、少し黙っていろ」
見張り窓が開いて、馭者の兵士が俺にツバを吐きかけた。
「こっちはお前なんかのために、危険地帯に行かなきゃならんのだ」
「むぐう！ むぐう！」
危険地帯ってどういうことだ！？
出せない声で、俺は馭者に向かって問いかける。
「おいおい、そいつは教えちゃならんことだろうが」
別の声。
外にはもう一人兵士がいるらしい。
「構うかよ、どうせこいつは逃げられねえんだ」
最初の男が、卑しみの目で俺を見る。
「いいか、お前はこれから、魔神の神殿に供物として捧げられる。帝国軍でも最高機密の場所に行けるんだ。兵士冥利に尽きるってものだろ」
「おいおい、こいつは兵士になれなかっただろうが」
「おっと、そうだったな」
２人の兵士は、俺を見下して嘲け笑った。
「恨むなら、お前の中途半端な鈍臭さにしてくれよ」
この言葉に、俺は同期生たちの蔑みの目を思い出す。
連行されていく俺のことを、あいつらは、これまで苦楽を共にしてきたはずの仲間は、こう笑い飛ばした。
『もっと早くに脱落しとけば良かったのによ』
同情や憐憫なんて一切ない、ただただ、俺をこき下ろすだけの冷淡な言葉。
あまりの悔しさに、俺は馬車の中で、涙が枯れるまで泣き腫らした。
馬車は長い時間を走って、そして、ようやく動きを止めた。
