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3_05_機械の兵隊

「本当だ、息してるよ」

　倒れている５人組を回収するため、俺たちは奴らの傍まで近づいていた。

　上部ハッチから外に出て、生きているのか目視で確認。

　男が４人、女が１人。

　全員が、無傷でちゃんと呼吸をしていた。

「バイタル・データにも問題は見られません。単に気絶しているだけです」

　淡々とした声で、事務的に告げるネオン。

　今のは、戦闘などとは呼べなかった。

　こちらは傷つかず、相手も傷つけず、一方的に無力化する。

　圧倒的な戦力差……いや、相手の武力を武力と見做(みな)してすらいない、超越的な戦力差だった。

「こいつら、どうするんだ？」

「脳波干渉試験を行い、集落の場所を突き止めます」

「集落？」

　ネオンは、手のひらをくるりと上に向けると、そこに立体映像の地図を出現させた。

　まるで魔法だ。

　さっきからずっと、俺は魔法を見せつけられている。

「セカンダリ・ベースのスリープモード中、私は、周辺５００キロメートルの地域を監視していました」

「ああ、そんなことを言ってたな」

「このターク平原地帯も、５年おきに現地調査を実施していました。最後の調査は３年と５ヶ月前です。その際には、平原内に人間の集落は確認されていませんでした」

　俺はちらりと、寝そべっている５人の恰好を流し見た。

「でも、こいつらはかなりの軽装だ。つまり、近くにはこいつらが根城にしている場所がある。そういうことだろ？」

　頷くネオン。

　シルヴィが、意外そうな声で尋ねてきた。

『アンタ、こういう理解は早いのね』

「従軍学校時代に叩きこまれた知識だよ。こんな形で役に立つとは思わなかった」

　本当だったら、兵士として……いや、やめよう。

　叶わなかった夢どころか、今となっては裏切りの悪夢だ。

「じゃあ、こいつらを基地まで運ぶのか？」

「いえ、簡易試験ならゴルゴーンの設備で可能です。拘束してコンテナに収容しましょう。シルヴィ」

　ネオンはシルヴィに合図する。

『了解よ。コンテナ解放、【アミュレット】部隊、ナンバー１から８まで出撃して』

　グオン、という音とともに、ゴルゴーン後部に付いたコンテナが大きく開いた。

　そして、中から規則正しい足音。

　白い人型の鉄塊が、一糸乱れぬ動作で行進してくる。

「自律機動歩兵【アミュレット】。ゴルゴーンと同じく、ＤＧＴＩＡ(ディグティア)エネルギーによって稼働しています」

「これが、ネオンたちの文明の兵隊なのか？」

　どうやら、ネオンと同じく人体を模して作られた兵器であるらしい。

　しかし、輪郭は人間の形をしているが、外観はまさに金属の集合体だ。

　人のような顔はなく、頭部には大きな丸いガラス様の部品が嵌(はま)っている。

　光沢のある体躯は、人間の肌は違って温かみがまるで感じられない。

「戦術コンテナの中には、最大で１６体まで搭載可能です。今回は他の兵装や道具を多数持ち込んでいますので、全部で８体を動員しました」

　アミュレットと呼ばれた８体の機械兵は、気絶している人間たちを手際よく拘束し、そのまま片腕で軽々と運んでいく。

「すごい腕力だな……って、馬も連れて行くのか？」

　彼ら（？）は伸びている馬も協力して担ぎ上げ、コンテナに運んでいく。

　こころなしか、扱いが人間の時よりいい気がする。

「痕跡はすべて払拭します。あの５人はアミュレットに任せて、我々は――」

「ああ、あの子の方だな」

　俺とネオンは、同時に同じ方向を見向いた。

　事の成り行きがわからず、呆然と佇(たたず)んでいる奴隷の少女の姿があった。

「あ、でも言葉が通じないぞ」

　重大な問題に直面、かと思いきや、

「これも脳波干渉試験によって解決できます。あなたの母国語を私が話せているのと同じように」

　だそうだ。

「彼女をゴルゴーンに連れて行きましょう。コックピットの中であれば、簡易的ながら脳波の観測が可能です」

　さて、言葉が通じない褐色の肌の女の子。

　近づいた俺たちに、怯えた目を向け震えている。

　どうやって戦車の中に入ってもらおうかと悩んだけれど、これもすぐに解決した。

　ネオンが用意した軍用糧食(レーション)が、絶大な効果を発揮したのである。

「これをどうぞ」

　ぴったりとした袋を開けて、固形ブロック状の食料を女の子に手渡す。

　受け取った女の子は、不思議そうに見つめたり、匂いを嗅いだりしている。

「司令官、食料であると伝えるために、食べて見せてあげてください」

　言われるがまま、俺も袋を破いて、中のレーションを口に運び、咀嚼した。

「お、これうまいな」

　何の味かはわからないけど、癖(くせ)がなくて食べやすい。

　もぐもぐと食べる俺の姿を見て、女の子も、ひと口レーションをかじった。

　その後は、もう、喉につまらせるんじゃないかというような勢いで、あっという間に食べ尽くしてしまった。

「えっと、俺のも食べるか？」

　俺の食べていたぶんも差し出すと、これも受け取ったと同時にたいらげられた。

「よっぽど、お腹が空いてたんだな」

「ひどく衰弱しています。簡易スキャンを施しましたが、身長に対して体重が著しく軽いようです」

　ネオンの解析結果を裏付けるかのように、レーションを食べ終えた少女は、ふらふらとその場に倒れかけてしまう。

「おい、大丈夫か！」

　慌てて少女を抱きかかえる。

　その体は、確かにひどく軽かった。

「ネオン。この子の治療を頼めるか？」

「了解しました。基地からメディカル・コンテナを輸送します。併せて、予測される周辺地域の制圧に備えて、追加戦力も派遣します」

　俺は少女を背負って、ゴルゴーンの中へと入った。

『ずいぶん弱っているわね、その子』

　シルヴィが、さっそくバイタルや脳波のチェックを開始したらしい。

『たぶん、軽い脱水症状も起こしてるわ。後ろのコンテナに飲み水のボトルがあるわよ』

　後部座席に少女を座らせて、再び外に出ようとハッチに向かう。

　が、少女の小さい手が、俺の服の裾(すそ)を力なく包んだ。

「アウ、テ、ルージャ」

　言っていることはわからなかった。

　けれど、震える声と潤(うる)んだ瞳が、何を言いたいか雄弁に語っている。

「シルヴィ、悪いけど――」

『アミュレットに持って行かせるわ』

「ありがとう、助かるよ」

　シルヴィにお礼を言いながら、俺は褐色の少女の頭を撫でた。

　少女は怯えたように震えながら、しかし、俺の手のひらを拒まなかった。

　数秒して、ハッチを開けてアミュレット兵が降りてきた。

　俺はおっかなびっくり飲料ボトルを受け取って、名も知らない少女に飲ませてあげた。