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変貌した元友人

　世間では休日とはいえ、そこは都心から遠い郊外である。

　バス内は、客が半分も乗ってなくて、余裕で座れた。

　しかし……僕が忘れていた事実が一つ。

　一番後ろに並んで座ったのはいいが、とにかく男女に限らず、やたらと振り返ってこちらを見るのである。

　今更だが、ユウリは明らかに人目を惹く美人さんなので。

　つややかな長い黒髪や、透明感のある肌、それに印象的で大きな瞳は、文字通り幼女のごとく澄んでいる。

　年齢に似合わない地味な服装を補い、有り余るほどの魅力を放っているのだ。

　やはり本人も気になるのか、しまいにはユウリ自身が僕に「みんなこっちを見るんだけど……どうして？」と尋ねてきたほどだ。

『まあ、アレだよ。ユウリが綺麗だからだよ』

　僕は正直に囁いてあげたのに、ユウリは素っ頓狂な返事をしてくれた。

『えー、ジン君に女の人が見とれているんじゃないかなぁ？』

　なんて囁き返してくれた。

　まあ確かに客には女性もいるが、あいにくそこは勘違いのような気がする。

　いずれにせよ、チラチラ振り向いてこっちを見る人達のお陰で、僕らはようやく目的地のバス停に着いた時、二人してため息をついてしまった。

「二十分くらいしか乗ってなかったけど、やたら緊張したなあ」

「う、うんっ」

　既にルリちゃんのことを考えているのか、ユウリは新たに緊張し始めているらしい。返事もそぞろだった。

「昔の友達だったら、そこまで素っ気ない対応じゃないと思うよ。なんなら、もう一度電話してみたら？　もう昼過ぎだし」

「そ……そうね……そうよね」

　ぎちぎちに緊張した笑顔で、ユウリは新たに購入したスマホを出した。

　登録したばかりのルリちゃんの番号にかけたが、相変わらず同じ留守電が流れているらしい。ちなみに、携帯の番号ではなく、固定電話である。

　今は知らないが、当時のルリちゃんは、携帯など持っていなかったようだ。

「まだ留守みたいだなあ……正午はだいぶ過ぎたと思うけど」

　でも、僕らは足を止めず、そのまま歩き続ける。

　留守の場合、手紙を入れてから帰ると決めてあったからだ。

「ごめんね、無理してきちゃって」

「いやいや、別にいいさ。気になるのも当然だし」

　それに……住所を確かめる限り、もう目的地は目前だった。昔の新興住宅地……と言えばいいのだろうか。

　画一的な建て売り住宅が並ぶ場所へ、あっさり着いてしまった。

　道路を前に、十軒くらい横並びしている隅っこの家で、他との区別はつかない。ただ、二階のベランダに、膝のところが擦れたジーンズが干してある。

　女性のものに見えるので、ルリちゃんとやらのかもしれない。

　ためらうユウリの代わりに、僕がさっさとチャイムを押してやった。

「あああああっ」

「いや、こういうことは、素早く確かめた方がいいって」

　口元を押さえてふいにあわあわし出したユウリに、僕は言い聞かせる。

　まあ、どうせ留守だろうからと思ったのもあるが。

　しかし……まさにその瞬間、背後から声がした。

「うちになにか用？」

「わっ」

　意表をつかれ、僕は思わず声を上げた。

　慌てて振り向き、二度びっくりである。

　……ハスキーな女の子の声だったので、もしかしたらこの子がルリちゃんかもしれないと思いはしたが。

　なんというかこう……ある意味では予想外だった。

　ガムを噛んでいるのは別にいいとして、肩から提げた大きなバックには、どこかのロックグループの缶バッチが、二桁以上は飾られている。

　親が見たら泣きそうなミニスカと、これもバッチで飾られたセーター姿で、髪はショッキングピンクである。

　あと、その髪もパーマがかかりまくった、クルクル髪なのだが。

「はわわぁ」

　ユウリが目を丸くして、ポカンとその子を見ていた。

「……なんなの、あんた？」

　あまりにも見つめるので、ロックな少女は眉をひそめたほどだ。

「る……ルリちゃん？」

　おそるおそる声に出すユウリに、ようやく少女が目を瞬いた。

「あたしがルリだけど？　なに？　ていうか、あんたどっかで会った？」

　一応、記憶を刺激されるのか、首を傾げていた。

　横で見ていた僕は声もかけらずに、はらはらしていた。

　これはもう……年齢差がどうのという以前の問題じゃないだろうか。

　いや、心はともかく、二人とも同じ年齢なんだが……体格はおいて、とてもそうは見えない。