ポーターと魔法銃

第二章 スレイピア

2

　山を登るにつれて、気温は下がっていく。

　彼もまた、冬に逆戻りしたかのような寒さに耐えかねて、デュッケルクを出た時に着ていた薄手のコートの代わりに黒の厚手のコートを着ていた。

「……酷い霧だ、これは」

　彼は、目を細めて改めて周りを見渡す。しかし、十メートル先がやっと、という状況には変わりはなかった。

「こういう日は、できれば動きたくはないのだけど」

　彼は小さく溜め息をついてから歩き出した。

「……約束は守らないと」

　ダートに見せられた競技祭の案内によれば、初戦から観戦するためには今日を含めて2日でアプダスレアまで着かなければならなかった。

　しかし、彼の今いる場所からスレイピアまでに二時間弱かかり、更にそこからアプダスレアまではおよそ一日かかるので、夜の移動を出来るだけ避け、さらに荷物の積み下ろし等を考えたら休む時間はあまり無かった。

「……やれやれ」

　彼は、ショルダーバッグの中から魔導ランプを取り出し、前を照らそうとした。しかし、霧がその光を反射するようにして、かえって見通しが悪くなった。

「……いい考えだと思ったんだけど」

　呟きながら彼は魔導ランプを切り、ショルダーバッグの中に戻した。

「しかし、こうも見通しが悪いとは」

　彼が確認できている限りでは右側は崖であった。その崖を避けるように、彼は出来る限り道の左側の茂みに沿って歩いていた。その時であった。

「キキッ！」

「……うわぁっ！」

　道の左側に並ぶ木々の中から、突然一匹の猿が彼に向かって飛び出してきた。　咄嗟に彼は右側のホルスターから魔法銃L-231を引き抜いた。しかし既に、その猿はショルダーバッグに手を掛けていた。

「……おりゃっ！」

　ショルダーバッグを振り回して猿を引き離してから、彼はそのバッグを背中の方へやった。

　しかしその猿は器用にも風魔法を使って着地の勢いを殺し、再び彼の方へ飛び付いてくる。その僅かな間に銃を構え直した彼は、猿(魔獣扱いされてウィンドモンキーとでも言うべきであろう)を狙って二発撃った。

　しかし、その猿は、風魔法を使って器用にその二発の球を避けた。

「「「キキッ！」」」

　甲高い鳴き声とともに、突然森に潜んでいた猿が一斉に顔を出す。

　恐らく彼の撃った弾が当たったようにでも見えたのだろうか。危険な状態にあった仲間を守ろうとでも言うかのように、それらは彼に飛びつかんとしていた。

「……きりがない」

　彼は、L-154に持ち替えて森の方へ向けて空砲を放った。

　ダートらの前で撃った時よりか弱めに調整してあったものの、鼓膜を引き裂くような轟音(恐らくその時に使った大規模な風魔法のせいもあるだろう)のために、森にいた猿は一目散に逃げ去った。それを見た、彼に飛び掛かろうとしていた猿も、仲間の後を追うようにして森の方へと逃げ去っていった。

「……ここからさっさと立ち去った方が良さそうだな」

　呟きながら、彼は二丁の魔法銃をホルスターに戻した。

「これじゃあ、景色を楽しむこともできない」

　手汗をコートの端で拭き取り、長い溜め息を一つついた。

　一息ついた、まさにその時であった。

「……す……けて」

　女の声のような、高くて掠れたような声が、微かに彼の耳に届いた。

「助……けて……！」

　咄嗟に彼は辺りを見回す。しかし、声の主は見当たらなかった。

「どこに居ますか、今助けますから！」

「ガケ……下……」

　木霊のように遅れてくる声を聞いた彼は、恐る恐る崖の側に近づき、下を覗き込んだ。しかし、濃い霧のせいで下までは見通すことが出来なかった。

「……降りるしか、ないか」

　ショルダーバッグから長めのロープを取り出した彼は、道の反対側に生えていた木にそれを縛り付ける。引っ張って強度を確認した彼は、そのロープを崖の下へと垂らした。

「念のため、……ブースト！」

　身体強化魔法をかけた彼は、ロープを伝って下に降りた。

　崖の底に着いた彼は、崖の上と比べて辛うじて霧が薄くなっていた周辺を見回す。

「……こっち、こっちよ」

　彼は、声のする方を向いた。そこには、一人の女が横たわっていた。

　恐らくあの崖から落ちてしまい、咄嗟に身体強化魔法を使ったか、もしくは近くの茂みの上に運良く落ちて助かったのだろうか。しかし、その女性の足はあらぬ方向を向いてしまっていた。

「……取り敢えず、応急処置を！」

　ショルダーバッグを投げ置いた彼は、中から包帯と二冊の魔法書を取り出す。近くから添え木となる枝を拾い、患部に沿わせるようにして包帯で固定した。そして、二冊の魔法書を開いて目当てのページを開け、それらを女の下に敷いた。

「……始めますよ！」

　彼は魔法書に手をかざす。開かれたページに描かれた魔法陣が少しずつ光り出し、やがて強い光を放ち出す。

　苦しげに唸っていた女は、彼の使った回復魔法が効いたのか、全身から力が抜けていった。

「……はぁ、ありがとぅ……、ございますっ…」

「いえ、こんなんでよければ」

　女のこわばった表情は、徐々に柔らかくなっていった。代わりに、どこか申し訳なさそうな顔を見せた。

「ありがとうございます、本当に……」

　二冊の魔法書を左手で抑えながら、彼は額の汗を拭った。

「……いえ、回復魔法と僅かに蘇生魔法を使った、ただの応急処置なので。取り敢えずある程度動けるようになったら……、最悪おぶって行きますが、そうしたら一番近いスレイピアの医者を頼るのが……」

「そっ、それは……」

「……問題でも？」

「いえ、別に……」

　そう言いながら、その女は首輪にそっと手を当てた。