『大きな世界の樹の下で』

＝牛鬼討伐編＝

第７３話 ～青魔竜VS牛魔王 後編～

　ジルは牛魔王の変化に舌打ちをしながら、牛魔王と牛鬼を引き離すべく、大地を割り、マグマを流す。

「もう遅いわ。」

　牛魔王はジェルを啜りながら嗤う。

　牛魔王が満足して支配が解けたのか、残っていた３０００頭ほどの牛鬼は歩を緩めた。

　ジルは為す術なく、牛魔王の食事を見学する。

　殆どのジェルを吸い尽くすと、牛魔王はゆっくりと起き上がった。

「グフフッフッフ。待たせて悪かったな。。。我はまだまだ成長するぞ？」

　その言葉通り、牛魔王の身体は成長を続けている。

　筋肉は隆起し、金色の角と爪が一回り太くなる。

　漆黒の毛並みは妖艶なまでの輝きを出していく。

「ねぇ。ジョージ。。。これ。。マズくない？なんか、あいつ凄いことになってるみたいだけど。。。」

「そうだね。だが、ジルとの体格差もまだあるし。。。”牛魔王”の能力が分からないからな。。。」

　中庭で、水晶を覗き込む。

「陛下。ただいま戻りました。此度の失策誠に申し訳なく。。。」

　連隊長が僕に駆け寄り、謝罪を始めた。

「そんなことはいいからさ。向こうの状況を教えてくれないかな？」

　僕はすっかり”魔王”の威厳も忘れ、話しかける。

　だが、さすがは連隊長を務める魔人。。気にする様子もない。

「はっ。古代竜様の作戦といたしましては、我々を逃がすことを全てにおいて優先すると。魔王軍が撤退した後、力を解き放つと仰せでございました。」

　では、この状況は、あえてジルが事を進めた結果なのだろうか？

　それにしては、戦局が悪い気がする。

「それでもさ、これ見てよ。。ちょっと危ないんじゃないかな？」

　水晶を覗き込んだ連隊長の顔が青ざめる。

「私たちを逃がすために、これほどの事態が起きていたとは。。。戦力になれないまでも、もう一度。。」

　立ち上がろうとする連隊長をジョージが止める。

「”牛魔王”は仲間を飲んで吸収したんだ。君が行けば、格好の餌食だよ。敵に戦力を与えてしまうようなものだ。」

　引き留められ渋々跪く。

「ジョージ様、この小さな水晶をこの人数で見るのは。。。投影してもよろしいでしょうか？」

　城の白い壁を指さし、リリィが発案する。

「そうだね。僕はいいと思うけど、アルはどうする？」

「ここにいる人に見られて困る事じゃないしね。見やすい方がいいと思う。」

「では。」

　リリィは立ち上がり、小さな宝玉を出した。呪文を唱えると、ランプのように輝き出す。

　その光はまっすぐに伸び、リリィが水晶に当てる。

　宝玉の光は水晶を通り、白壁へと届く。。。

　リリィが微調整をすると、白壁が映画館のスクリーンの役割を果たし、映像が投影された。

「水晶を直接見るよりも、クリアさは無くなりますが、これくらいでしたら。。。」

「うん。凄いよ。十分だね。」

　中庭に集まった僕たちと兵士達は、ジルの闘いを食い入るように見つめるのであった。

　牛魔王の身体は、すでにジルの半分ほどまで成長していた。

　ジルも相当にデカイだけに、現場は巨人同士の闘いのようになっているのだろう。。。

　牛魔王の手のひらには、毒のボールが出来上がる。そこに、鬼火を吹きかける。

　火を纏った毒のボール。。。

　それを牛魔王は手のひらで転がしている。見る見る高速回転がかかり、それをジルへ向けて投げつけていくのだ。

　次々と湧き出るように、ボールが生み出され、投げられる。

　しかし、そのボールはジルの周辺に行くと、宙で止まり、そのまま浮かんでいる。

　瞬く間にジルの周りには高速回転の鬼火毒ボールで埋め尽くされた。

　少しでも動けば、接触するのは間違いない。

　ジルは試すように、１つのボールを触った。

　すると、高速回転がかかったボールは弾かれ、次のボールに当たる。そのボールはまた次へ。。。

　そして、ボール同士がぶつかると、前のボールは爆発する。

　連鎖爆発を起こし、ジルの周辺が紫色の毒の煙で覆われた。

　毒の紫煙で、ジルの様子が見えない。

　すると、一カ所から、煙が晴れる。

　その穴からは、氷風が吹き、煙を消し飛ばす。

　氷風はそのまま、牛魔王へと向かい、氷粒が打ち付けられる。

　牛魔王はそれを避けるでもなく、凍った肩を撫でながら、不敵な笑みを浮かべた。

「面白いな。我と互角に戦えるとは、なんという龍種なのだろうか？」

「あははっは。名乗る程の竜じゃないよ？」

　どちらも様子見のようだ。まだまだ余裕がある。

「じゃ、今度は僕から行こうかな。」

　ジルがもったい付けるように言い放つ。

　ジルの翼が朱く光り出す。。。。

　羽ばたきを加えると熱風が沸き起こった。

　熱風は徐々に縦に渦巻き、竜巻となり、牛魔王へ向かう。

　大したことが無いと言わんばかりに、牛魔王は腕を組み、熱風竜巻をその身に受け止める。

　だが、ジルがそのままで終わるはずもない。

　空を見上げると、小さな黒雲。その黒雲が牛魔王の頭上へ動く。。。

　そして、一気に滝の様な豪雨を降らす。

　熱風の竜巻の中心に水。。。。

　ドオォォォ～～～ン！！！！

　水蒸気爆発が起きた。

　爆風は、周辺の大地をも抉った。

　闘いを見守る”牛鬼”たちは、爆風を浴び、吹き飛ぶ。

「おいおい。我のかわいい同胞達を巻き込むではないわ。。。どうせ殺すなら、喰わせてくれ。」

「随分余裕だな。足がもげたが、気にしないのか？」

　爆発で、牛魔王の６本あるうちの２本が吹き飛んでいた。

　にも関わらず、余裕の態度の牛魔王にジルは苛ついていた。

「ふん。足ごとき、どうにでもなるわ。」

　そう言って、力を込めると、ブジュっという気色悪い音と共に、足が再生された。

「再生もただじゃ無いんだね？生命力(ＨＰ)が若干下がってるよ？」

　ジルも余裕の態度を崩さない。

「小賢しいわ！！！」

　牛魔王は体中から汗のように毒のジェルを出し、ジルへ突進する。

「僕に毒は効かないよ？」

　ジルは牛魔王の突進を受け止め、身体を巻き付けて締め上げる。

　その身体は白っぽく粉を吹いたように見えるが。。。氷を纏っているようだ。

　締め上げられた牛魔王の身体の表面が凍っていく。

　一方の牛魔王は鬼火を噴いて対抗する。

　肉弾戦がしばらく続いた。

「あのさ。ジルって相当強いんだよね？古代竜の名前が付くくらいだからさ。。。それなのに、牛魔王と互角に見えるんだけど。。。」

　僕は嫌な予感を拭いきれず、ジョージを見る。

　しかし思いがけない所から返事が来た。

「そやな。。。封印が長すぎたか。。。。力も弱まってるんちゃうか？今、持てる力自体もまだ、身体と馴染みきってへんようやな。。。能力的にはジルが優位なはずや。。。。」

　ホセが独り言をつぶやいている。本当に小さな声で。。。

「アル。。。どのみち、僕たちが手を出せる状況ではなくなった。ジルに託そう。」

「う。。うん。。。」

　そうしている間にも、肉弾戦は白熱し、画面の戦いが動き出す。

　牛魔王の金色の角が光を帯びたと思った刹那。。。。

　巻き付いていたジルの身体を突き抜いたのだ。。。。

　長く伸びた金色の角が、ジルの血で赤く染まる。

「うあぁぁぁぁぁっぁぁ！！！！！」

　僕は目を見開き、叫んだ。飛び出そうとする僕をジョージが手で押さえる。

「アル。。。これは画面だから。。。ちょっと待って。。。」

「落ち着けるかぁぁぁ！！！ジルを。ジルを助けに行かないと！！！！」

「待つんだ！！！君にできることは。。いや。。。していい事は今は無い！！！大将がむやみに動くな！！！」

　ジョージがいつになく厳しい口調で僕を叱責する。

　牛魔王はジルの身体を貫いている角をさらにねじ込む。

　ジルは竜の身体を苦痛によじらせるが、牛魔王を締め上げるのをやめようとはしない。

　血がボタボタと落ちる。

　僕はジルの苦痛にゆがむ表情を見ていられなかった。

「アル。目を背けるな！”魔王”という立場になった以上、これから先も戦いをしなくてはならない時が来る。兵は君の為、魔界の為に命を懸けるんだ。その命を無駄にしないように、君はそれを受け止めなくてはいけない！」

（ジョージの言うことは分かるんだ。だけど。。。心が付いていかない。。。）

　ジョージの手の中で、溢れ出す感情を抑えようと努力するが、それに反して、身体が怒りに震える。

　そんな僕をジョージは強く包む。

　牛魔王の角から、鬼火が噴き出す。

　ジルは目を見開き、叫ぶように口を開けると、鬼火を口から吐き出す。

　内部から焼かれているのだ。。。

「うっ。。。うあっ。。。」

　僕の感情が弾き飛びそうになっている。

「くっっ。。。。」

　ジョージが顔を歪めた。

　僕の怒りのオーラで、手が焼けてしまったのだ。

　吹き飛びそうになっていた理性が戻る。

「ご。ごめん。ジョージ。」

「いや。いいんだ。少し落ち着いて。」

「うん。。。」

『魔王アルよ。そなたが平和を望む心に偽りはないか？』

　どこかからか聞こえる声。。。強く優しく包み込むような。懐かしささえ感じる。。。

「はい。もちろんです。」

『では、そなたを導こう。。。ジルの元へ向かうのだ。』

「はい。。。。」

　思わず返事をしてしまった。けれど、疑うことすら感じさせない声だった。

「アル？どうしたんだ？独り言？」

　ジョージ。が僕を心配そうに覗き込む。

「え？今、声がしただろう？」

「何も。。。」

「じゃぁ。。。誰なんだろう？」

　不思議に思うが、きっとジルを助けられる。という確信だけは何故か持てた。

　それならば、時間がない。

「ジョージ、ちょっと降ろして？」

　不思議そうに首を傾げながら、ジョージは僕を地面にそっと降ろす。

「ごめん。ジョージ。必ず戻るから！！！あとで、ちゃんと叱ってくれていいから！！！」

　降りた瞬間の隙をついて、僕は魔法扉（マギーゲート）へ飛び込んだ。

「アルーーーーーーーー！！！！！」

　ジョージの声を背中に受ける。

　その叫びもプツンと途絶えた。

　無我夢中で飛び込んだ魔法扉（マギーゲート）をくぐった僕が、その扉（ゲート）を閉じたからだった。

　僕はジルの元へと向かう。なんだかいつもより身体が軽いし、スピードも出る。

　必死だからだろうか。。。

　”声”の通りに来てしまったが、僕には何の勝算もない。。。

　不思議と恐怖は沸いてこないが。。。

　程なくしてジルの元へ到着する。

　周辺は毒の霧と、炎の熱が立ち込めている。

　だが、僕は何も感じない。一体どうしてしまったのだろう。。。

「アル？アルなのか？」

　ジルが僕に気付いた。。。声に力がない。

「ジル？」

　しかし、僕の存在に気付いたのは、ジルだけではない。もちろん牛魔王も気付いた。

「グフフフッフフ。小さなスライムがどうした？まさか、龍を助けにきたのではあるまいな。。」

　嫌らしい笑いを浮かべながら、僕を見る。

「まさかじゃない！！！その通りだ！！！」

　ビシッと決める。。。

（いや。。。なんで挑発した？よく考えろよ。）

　自分で自分を責める。

「グフフフッフフ。面白い。やれるものならやってみろ！！！」

　戦いに興奮している牛魔王は、僕を”魔王”と気付いてないらしい。

　そこだけは好都合だ。

　そして、今更ながら気付く。。。

（ん？僕、宙に浮いてない？）

　そう、目線の高さで気付いたのだ。。。

　背中に羽根が生えていた。もちろんスライムのジェル状の羽根だが。。。

（まぁ、よくわかんないけど、ラッキーだ。戦闘で空中戦ができるのは助かる。）

　それにしても、声の主は現れない。。。

　あの声の通りに来たんだから、マジで早いとこ導いてくれないと困るんだが。。。

　その時の僕は、冷静でもあり、怒りにも満ちている不思議な感覚だった。

　脳で考えずに身体を動かす。

　僕がジルに近づくと、面白がるように、牛魔王が角に炎を纏い、毒を流し込む。

　グアァァァッァァァァ！！！

　ジルの口から、炎と毒が噴き出す。

　牛魔王を締め上げる力が、苦しみ悶えて、若干緩まったように見える。

「何するんだぁぁぁ！！！お前の相手は僕がする！！！」

　怒りに震えた僕は、とんでもないことを口走った。。。

　感情が高まりすぎた僕は、夢の中で身体を操っているようだった。

「グフフフッフフ。」

　牛魔王が、ジルに突き刺した角をゆっくりと抜いた。。。

　ジルの胴には穴が開き、血がとめどもなく流れ出す。

　僕はその穴に息を吹きかける。

　みるみるうちに穴は塞がっていった。

　ジルは目を丸くする。

　だが、僕にはその様子も、もう目に入らない。

　標的と定めた”牛魔王”だけを見据えていた。