『大きな世界の樹の下で』

＝新生活編＝

第６話 ～続・プチ冒険～

　深まる謎。迫る日暮れ。このまま迷宮入りするのか。

　なんて、小説っぽく思ってみたものの、お互い、賢いわけでもなく…。

　「とりあえず、そのうちわかるんじゃね？」

　「そやな。ま。今日のところはこの辺で。」

　と、軽い２人は取り留めもなく、話を終了する。どうせ考えても答えなんか出ない。出るわけがない。

　考えるだけ無駄ということで、寝床へ向かいながら、明日に向けての話へ切り替えた。

　　－－１２日目－－

　「今日も気持ちのいい朝やでー。」

　「うぅん。もう少し…。」

　「どこのお姉ちゃんや。かわいい声出しても２度寝は許さへんでー。」

　その声とともに、バシッとおでこをはたかれる。

　「ホセぇ。やさしく起こしてくれよぉ。」

　「なんでやねん。」

　なんだかんだ今日も楽しく起きる。

　今日の朝ご飯も。やっぱり朝露。根っこの朝露を葉っぱのかけらで掬いとりながら、ふと上を見上げると…。巨木の葉から今にも滴り落ちようとしている朝露が。

　思わず走り出し…。滑り込むように落ちてきた朝露を口でキャーッチ。

　「やったぜーーー。」

　思わず数日前の雨キャッチのノリでやってしまった。そして叫んでしまったぁ。

　あの時は一人だったけど、今は…。そうっと後ろを振り返る…。

　「アホちゃうか。」

　ちょっと小馬鹿にしたような目線のホセがいた。

　「いや。今のはあれで。あのー。。。見なかったことにしてくれ。」

　とは言ったが、やはりそこはホセ。見逃してはくれなかった。

　「で？何してたんや？」

　ニヤニヤしながら聞いてきた。　

　仕方なく、ホセが来る前の一人だった頃の話をした。雨が降ってひとしきり遊んだ話を。

　「あー。あれやな。異常な環境下におかれて、不安と寂しさの中のひとときの休息。ってやつやな。」

　まじめに解釈してくれたように見せかけて。ホセ君。肩が震えてますよ。もう笑いこらえすぎて。ふるえてますけどもぉ。

　「もう。笑うならさっさと笑えよぉ。かえって恥ずかしいわ。」

　ホセに頭突きをくらわす。が、そこはスライム。ぽよんっとかわいく跳ね飛んだだけだった。

　「もう。何してもかわいいやっちゃな。」

　ぷぷっ。くくくっ。転がる僕をみて、さらに肩を揺らしながらホセが言った。

　「まぁ。欲を言えば、スライムやなくて、かわいい女の子なら、最高やったな。」

　「そりゃどうもすみませんでしたね。」

　ふいっと顔を背ける。と、その先に何かがキラリと光った気がした。

　「なぁ。ホセ。あそこ何か見えないか？」

　光った方を指す。

　「何も見えんな。気のせいちゃうか？」

　「うーん。そうかな。確かに何かが光ったみたいに見えたんだけど…。」

　目を凝らしてみたものの、完全に森の中でここからでは遠くてよく見えなかった。

　「気になるんなら、今日はそこから調査しますか。」

　ホセが提案してくれた。

　せっかくなので、お言葉に甘え、調査開始としようとしたが、

　「目的地はスライム君の希望の方角を取り入れるんやから、俺の希望も聞いてもらってもええかな。」

　その希望というのが…。

　現在ホセの尻尾に掴まり、上空高く舞い上がっている。

　「ホセ。ホントに大丈夫なのかよぉ。」

　風に吹かれて相当怖い。

　「心配せんでも、落ちたら助けるがな。」

　（それじゃ、落ちるまでは何もしてくれないんじゃないか。）

　しまった。とは思うものの、後の祭り。そして、

　「あぁ。ホセ、ストーップ。ここだよ。」

　ホセにホバリングしてもらう。

　「あー。ちがうちがう。もうちょい右。あー行き過ぎ。少し戻って。」

　そんなやりとりをする。

　何をしているかというと。

　《上空の巨木テリトリー境界線はどこだ》作戦。

　ホセいわく、

　「境界線を知るということは、自分たちの安全圏を知るのであって、我らの生命線といえる。」

　と訛りもなく格好良く台詞を決めていたが。

　境界線を知る行為を実際してるのは、僕であって、境界線を知る前に、僕の生命線が消えそうなんですが。

　天頂付近を出発してから３分の１ほど降りた辺りで、

　「あーもう。ホセ、力が。。。落ちそう。。。」

　そんな僕をホセは、尻尾ごとひょいっと振り上げ、背中にぽすん。とキャッチした。

　「あー。やっぱホセの背中は最高だぁ。」

　もふもふ。ふわふわ。ホセの背中に潜り込みながら、感触を堪能する。

　「癒されるわ～。」

　とごろごろしていると。

　「くすぐったいなぁ。」

　褒めたからか。ちょっと嬉しそうにつぶやいて。ホセが優雅に滑空をする。

　疲れた身体に、もふもふと心地のいい風とそして空からの絶景。危険な仕事の後のご褒美だ。

　少し高い木の枝に行くと、二人で並んで座った。

　「ホセってさ。西の国の訛りがあるけど、この国の出身じゃないの？」

　「急にどうした？」

　「いやぁ。さっき、訛りなしでカッコよく決めてたからさ。ふと気になって。」

　「実は俺。。。普通にこの国の出身だよ。あの訛りはさ。。。」

　サーカスに来て、人間と会話できるようになったころ、今ほどの人気はなくて、たまたま来ていた客に勧められたんだそう。

　「最近、西の国の訛りが流行ってんだよ。失敗しても冗談っぽく聞こえるしな。親しみあるし。これをマスターできれば、人気者間違いなしだね。」

　と。お調子者のホセは当然、教えを乞う。

　「そういうわけで、教えてもらったんだけどさ。マスターした後に、そいつも西の国の出身じゃないのが分かってさ。どうにも胡散臭い偽物の訛りが完成したんだよね。当然突っ込み入れしたけど、『まっ。それも愛嬌じゃん。』って笑って一蹴されたよ。」

　ホセは両手を上げて肩をすくめ、諦めたようにため息とともに首を振る。

　なんか訛りが無いとムズムズするな。

　「なんか、標準語で話すホセって。あれだな。」

　言葉を濁す。

　「今さら、気持ち悪いやろ～。やっぱ、胡散臭いくらいが、ちょうどええねん。」

　「だな。」

　ホセのちょっとした昔ばなしで小休止をとった僕たちは、先ほどの場所から《上空の巨木テリトリー境界線はどこだ》作戦の続きを行う。

　ホセの尻尾に掴まり、境界線を探る。それを感じたら、ホバリングをして境界線から離れないように保ちながら、徐々に降下していく。うまくいけば、境界線の輪郭が分かるという寸法だ。

　が、今回は向きが悪かった。顔が境界線を発見した。そう薄い膜を顔が感じ取っている。それなのにホセは構わず降下を開始。

　「ぢょっどー。ボゼ君。顔が。顔がぁぁぁぁ。」

　「大丈夫やって。怪我するわけでなし。それより後ちょっとや。境界線離すなよ。」

　鬼か。鬼なのか。少しは心配してくれよぉ。慣れてきたのか、降下スピードが速い。

　しばしの拷問の末、地面に降り立った。

　「はぁ、もう勘弁してくれよぉ。」

　「良かったなー怪我無くて。無事に境界線も図れたことやし。万々歳やな。」

　万々歳なのはホセ君だけね。僕は忍耐力のレベルがアップした気がするよ。泣き泣きの気持ちを切り替えて、

　「で、どうだった？」

　境界線に押し付けられていただけの僕では、どこを飛んでいたかも定かでなかったので、調査結果を聞く。

　「予想どおりやな。境界線はドーム型になってた。」

　あぁ予想どおりだったんだ。僕が顔を引きずられた意味って。いったい。

　「じゃあ次は、探索を開始しますかね～。」

　もう今日はホセ君に主導権がわたっている。

　今日のために昨日は日暮れから、二人で草をひたすら編み編み編み編み。長い長ーいロープを作っていた。

　昨日同様、僕には結べないので、ホセのハーネスに結び付け。

　「帰る時の道しるべだから、離れたらあかん。絶対、俺の背中から降りたらあかんで。」

　いつになく真剣にホセが念を押す。

　「ホセ。カッコいいよ。男前だよ。女子なら今ので、キュンってしたかもな。」

　「カッコいいのは、いつものことや。」

　キリッとポーズを決めて僕に振り向く。

　「あぁ。今ので、台無し。」

　二人で笑ってじゃれ合う。

　「ま、冗談はさておき、ホンマに気を付けよう。」

　「うん。」

　境界線近くの岩に、ロープの端を括り付け、何かが光ったように見えた方角へと歩き出した。欲を言えば上空から出発したかったが、ロープの限界を考えて徒歩にした。

　空気の重さを感じて、安全圏を抜けたことを実感する。念のため、後ろを振り返り霞んだ安全圏エリアを見る。ロープが機能しているかも確認してから、歩みを進めた。

　「何か異変を感じたら、すぐに教えてや。」

　「わかってる。」

　緊張のためか、口数も減る。

　しばらく行くと、やはり何かがキラリと光った。

　「ホセ。やっぱ何かあるよ。」

　「どこや。」

　今度はホセも確認した。

　「行ってみよう。」

　ゆっくりと慎重に。目を凝らしながら進む。

　何かが落ちている。近づくと、それは懐中時計だった。美しいレリーフが彫られて、周囲に５つの小さなダイヤモンドと中央に深紅の宝石が埋め込まれていた。この宝石が、太陽光を反射していたのだろう。

　「キレイだなぁ。」

　拾い上げて太陽に翳す。美しいレリーフと宝石が落ち着いた銀色の地金をより上品に輝かせる。

　落とさないようにホセのハーネスに括り付けた。

　「荷物入れるバックも編めば良かったな。」

　「そやなぁ。食べ物とかもあるかも分らんしな。」

　失敗失敗と二人で笑う。

　和やかな雰囲気の中に爽やかな風が森を抜ける。

　「んん？」

　いや爽やかじゃない。血生臭い匂いが混じっている。

　「近いな。」

　ホセのハーネスにしがみつき、身構える。

　また、風が吹き抜け、草が揺れた。その先に。。。

　人が倒れていた。動く気配はない。

　「ホセ、誰かいるよ。」

　「あぁ。俺も見た。死んでるのか？」

　警戒をＭＡＸにしてじりじりと距離を詰める。やはり動く気配はない。もう死んでいるのかもしれない。

　近づくにつれ、状況は悪化する。僕たちではなく、人間の。

　血だまりが広がり、長い黒髪が見える。ここから顔は見えないが、華奢な感じがする。子どもか女性だろう。

　「懐中時計ってこの人のかな。。」

　にじり寄りながら呟く。

　「胸の辺りに爪痕が見えるで。熊にでも襲われたんやな。その時計。もしかするとその時に飛んだのかもしれへんな。。」

　思わず懐中時計に目を落とす。急に美しく感じた宝石が、妖艶な輝きに見えてくる。なんか怖い。この目の前の人が死んでいたのなら、いきなり呪いのアイテムとかになってそうじゃん。生死の確認だけでもしなくては。

　「ちょっと。ホセ。降りてもいい？この人生きてるのか確認しよう。生きていたら助けないと。」

　「えぇ。そんな確認するんかいな。放っておけば。。」

　あからさまに嫌な顔をする。

　「でもさ。」

　いつもなら絶対に近づかないが、何故か確認だけでもしたいと思った。

　「まぁ、そこまで言うんなら、周りを警戒してるから、ササッと済ませてや。」

　「ありがと。」

　ホセの背中から降りて、そっと近づく。顔を覗き込むと、女の子だった。十代半ばだろうか。大量の出血のためか、顔色は白いが、眠っているかのようで、死んでいるようには見えなかった。

　少し警戒心が緩み、さらに近づこうとして、避けていた血だまりに触ってしまった。

　その瞬間、電流が走ったかのような衝撃を受けた。