第１８話 ～ジョージとは～
林を抜けた先には。。。
整えられた美しい庭園。そしてその先には。。白く聳え立つ建物が。。。
王城だ。
まさか。。。
「では、我々はここで。」
鞭使いのロイが左へ曲がる。その先には宿舎のような建物があった。
（焦った～。そっちか～。そうだよね。さすがにお城はね。。。正面にあるから宿舎が目に入らなかった。。。）
ホッと胸を撫で下ろす。家がお城ってね。そりゃつまり。アレだものね。
（あ～。早とちりした。恥ずかしい。。。）
心の中で苦笑いする。
「僕たちの部屋はもう少し先だから。。。」
そう言って、サクラを抱えたジョージが歩みを進める。
ハクゼン、リリィ、ホセとジョセフィーヌちゃんとともに、ジョージに続く。
いくつかの宿舎を通り過ぎる。まだ先に進む。これ以上行くと完全にお城に着いちゃうんですけど。。。
いや、司令官ならね。いつでも守れるようにとかで中に部屋があったりね。。
リリィさんも賢者だし。。。だが、執事のようなハクゼンさんの存在で、不安が拭い去れない。。。
そして、ぐるぐると考える僕には関係なく、到着してしまう。王城に。。。
だが、通用口らしき扉から入り、質素な廊下を見て、ひとまず安心。。。したのは束の間、ジョージはどんどんと奥に進む。
奥に進むにつれ、雰囲気が変わっていく。。。廊下には美しいレリーフが施され、その上から天井に続き絵が描かれている。。扉はより重厚になっていき。。
ジョージとすれ違う人々は、足を止め、道をあけ、お辞儀をする。
それに対し、ジョージは気にするようでもなく、軽く会釈で返し、廊下の真ん中を進んで行く。。。
僕の不安は確信に変わりつつある。。。次が決まるまで、暫く友達の家で居候しまーす。。。って感じじゃないよね？？？
もう泣きたくなってきた。。。
「さぁ。僕の部屋に着いたよ。」
ジョージが一際大きな扉の前で止まる。扉には、ジョージのテントで見た同じレリーフがあしらわれている。
そしてその両サイドには使用人らしき者が立ち、重厚な扉を開けてくれる。
中に入ると、ちょっとしたパーティーが出来そうな広さがあった。
左奥には執務室にあるかのような、玉案と揃いの書架がある。
正面奥には革張りのゆったりとしたカウチソファーが置かれている。テーブルランナーの上には花が飾られ、テーブルを彩っている。
右側には天蓋付ベッド。。。その大きさが普通ではない。。。テントで見たベッドも大きかったが、その３倍はある。大きさも装飾も。。。
窓はアーチ型の窓枠で、真ん中の扉を開けるとバルコニーに続いている。。。
言葉を失う僕をよそに、ハクゼンとリリィはお茶の準備し、ジョージはサクラをベッドに寝かせている。
ホセはジョセフィーヌとバルコニーに出て、中庭を眺めている。
ジョージは僕を抱え上げ、ベッドへ連れて行く。
「ほら、僕の言った通りだろう？このベッドなら、みんなで一緒に寝たって、ゆったり眠れるだろう？」
得意げにベッドに腰掛ける。
「そっ。そんなことより。。。ジョージって何者なの？」
「俺も気になってたわ～。もうコレは、軍の司令官だの、貴族だのってレベルやないで。」
バルコニーからホセが飛んできた。
「あれっ？僕言ってなかった？」
いたずらっぽい笑顔でジョージが言う。
「僕、仕事は軍の司令官もやってるよ。まぁ人間の敵はほとんど攻めてこないからね。普段は、自由気ままに、獣やモンスターの討伐とか、そのついでに地方の視察と施策をおこなっているかな。」
「そっちやない、聞きたいのは仕事の内容やなくて、身分の方や。」
急かすホセに、ジョージはくすくす笑いながら、
「あぁ。そっち？僕は生まれも育ちもこの宮殿で。。。」
ワザとゆっくり話して、「で？」と苛立つホセを見て楽しんでいる。
「王様が、父親だから、僕は王子様ってことになるのかな？」
いじわるなドヤ顔で、ホセを見ている。
（あぁ。マジか。。。）
あまりにも現実離れしすぎた身分のジョージが遠いよ。聞いてしまったからには、『ジョージ』って呼び捨てにもしづらくなった。
驚愕を受けて、ちょっと引いている僕たちに、
「僕はハッキリ言ったよ。『眠れる森の美少女には王子様のキスだよ。』って。だから分かってるかと思ってたんだけど。。。気付いてなかったみたいだね。」
「えーーーー！！そういうのは、比喩表現かと思うじゃん！！！！」
（あっ。つい突っ込んでしまった。。。）
「ごめん。ジョ、ジョージさ、ま。。。」
思わず、いつもの調子で、失敗した。と思って、謝ろうとしたら、ぎこちなくしどろもどろになってしまった。
「はっーはっは。今まで通りでいいんだよ？僕は何も変わってないし、これからも変わらない。それに、僕は王位継承権を持ってないから、王族ではあるけど、最低ランクさ。だから、きままな生活を送れるんだけどね。」
ジョージがおなかを抱えて笑っている。やっぱり、ワザと僕たちの反応を試し見て、面白がってたんだ。。。
だが、その様子は、これ以上深く追求することを拒んでいるかにも思えた。
僕たちはリリィとハクゼンが用意してくれたお茶を飲みながら、話題を変え、ゆっくりと寛いだ。
ハクゼンはジョージが生まれた時に、専属の執事となったそうだ。ジョージが幼いうちは、教育係も担っていた。
リリィはジョージの幼なじみだった。代々、国に仕える賢者の家系で、その中でも特に、祖父・父・リリィは優秀で王家専属となり、特別に、宮殿内に部屋を与えられていた。
そのため、幼少期より一緒にいることも多く、ジョージの遠征先にリリィが同行することも多かったそうだ。
そんな話を暫くしていると、日はすっかり暮れていた。
「さぁ、お昼の戦闘糧食だけでは、おなかすいただろう？夕食に行こう。」
てっきり、食事は王宮内でするのかと思っていたが、僕たちが行ったのはロイ達の宿舎だった。
食堂に着くと、みんなラフな格好で、めいめいに腰掛け、テントでの対応とは違い、誰もジョージに敬礼などしなかった。
ジョージ達も、部屋でラフな格好に着替えてから、ここに来ていた。
（まさか、ラフな格好だからって、ジョージって気付いてない訳じゃないんだよね？）
僕が不思議に思っていることが顔に出ていたんだろうか？
「この宿舎はね。僕の直属の仲間達の場所なんだよ。そしてこの宿舎の決まりはひとつ。プライベートな時間は生まれも階級もなんにも関係なし。無礼講だ。」
ジョージは続ける。
「もし、それを破った時には、ペナルティがあるから、気をつけて。」
ジョージがいたずらっぽく微笑む。
席は自由で、僕たちは入り口近くに空いていた席に座る。
「それでは、始めようか？」
「まずは、灰狼と銀狼に勇敢に立ち向かい、優しい心と、強い信念で、仲間達を文字通りの命をかけて救った、パトロール隊のジョーゼフに。。。黙祷。。。」
全員が黙祷を捧げる。
「気を落としていても彼は戻って来ない。。。彼の意志を継ぎ、繋げていこう。。。」
『はいっ！！』全員がジョージの気持ちに呼応する。
「では、今回の討伐戦から、無事に帰ってくることができた事に。乾杯！」
『かんぱーい』
全員の鋳物のジョッキが打ち付け合い音が鳴りビールの雫が宙に舞い、豪快に杯が空けられていく。
２杯目の酒が注がれようとしていると、
バッターン！！！！！
扉が勢いよく開く。そこに立っていたのは。。。。
全身泥だらけで、よく見えない。。。
「ダイキか？どうした？」
ロイが駆け寄る。
「モンスターに。。。やられた。。。」
そう言って蹲る。
「お。おいっ。大丈夫か？他のみんなは？無事なのか？」
矢継ぎ早にロイが問う。
僕も気になって身を乗り出して様子を見ようとした。が、いつも一番に動くジョージが動いていない。
「？？？」
と思っていると。。。
『じゃじゃーーん！！！』
扉の前に、他のメンバーが顔を出す。しかも。皆ダイキと同じように泥だらけだ。
「えー？？？どういうことだよ？？？」
ロイが叫ぶ。
「まだまだ。だね。ダイキはいたずらするとき、小鼻が膨らむんだよ。見落としちゃいけないポイントだよ？」
ジョージは余裕の笑顔。
「なんなんっすか。もう少し心配してくださいよぉ。」
ダイキはいたずら消化不良で不満顔。。。
「だいたいですね。先発隊だけで、打ち上げって。。俺達を待ってくれても。。」
ダイキが拗ねている。
「君たちが今日中に着くとは思わなくてさ。」
「ひどいっす。」
「でも速かったね。」
「それが原因なんですよね。泥の。」
そう言って、ダイキが話を始めた。
後発部隊も少し遅れてテント跡を出発した。が、人が多いため、機動力に欠けた。厄介なモンスターに出会えば、大所帯であるがために被害が大きくなる可能性がある。
ダイキはマリィに
「敵と戦闘になるわけにはいかないから、索敵モード全開でよろしく頼む。」
と指示を出す。
ダイキはそう言ったが、文字通りの意味ではなく、比喩表現としてね。。。だが、マリィは違った。幼いが故に。。。索敵モード全開で、半径５キロは敵の存在を把握する。。。
そこへさらに、悪魔のささやきがダイキを襲う。。。
「森を突っ切ったら速いんじゃないか？それどころか、ジョージ様たちより、先に帰還できるぜ？」
ディオが言った。
その一言が、これから彼らを襲う出来事に繋がるなんて。。。ダイキはまだ知らない。。。
