エスタシアの絵のモデル
中学を卒業して以来ご無沙汰だった友人から手紙が来た。画家をやっていて、個展を開くから是非きて欲しい、とのことだった。
中学時代は私と彼女――エスタシアちゃん、それからパセリの三人でよくつるんでいた。バカなことばかりやっていたあの頃、エスタシアちゃんは絵画のコンクールで何度も賞をとっていろんな人にその才能を認められていた。その才能を活かして画家として食べているのに比べて私は地元の小さな企業でOLをやっている。その差に少しの嫉妬を覚えるが、友人の成功を心から喜んだ。
同窓会気分でパセリも誘ってみるが、あいにくと彼女はその日、日本にはいないそうだ。なにをやっているのか聞いてみたが、「NGOとの話し合いが」とか「PKOとの折り合いが」とか、よくわからないことを言っていた。仕方がないから私一人で行くことになった。
個展へ赴くにあたり、エスタシアちゃんがどんな絵を描いているのか知っておこうと思い本屋で画集がないか探した。だが、出版されていないようでどこにも見あたらなかった。なにも知らないまま見に行くのも一興だろうと、前知識を持たずに会場へと向かった。
地元にある貸し画廊を使った会場は、にぎやかではないもののそこそこの人が入っていた。広いスペースに衝立でいくつかの空間に仕切られ、大小の額縁に収められた絵が掲げられている。男女問わず、若者から年配まで幅広い層だ。
順路通りに絵を見て回る。描かれた絵は、なんというか……奇妙な迫力に満ちたものばかりだった。牙を生やした人間が子供の頭を貪り喰う絵や、首から上が蛇で体は人間の化け物。まるで悪夢を具現化したような邪悪で巨大な怪物。見る者の正体を失わせるような絵ばかりだった。
私が知っている彼女の絵とは大きくかけ離れたものだったので、目を疑ってしまった。なにかの間違いだと思っても、これらはすべて画家・エスタシアの作であることは明らかだった。
私が言葉を失っていると、女性が近づいてきて声をかけてくる。
「ドリガルさんですよね？ お久しぶりです」
私のことをドリガルと呼ぶのはパセリとエスタシアちゃんだけである。彼女がエスタシアちゃんであることがわかった。
「エスタシアちゃん？ ……ああ、見違えたよ。すっかり大人っぽくなって」
グレーのスーツに身を包み、薄く化粧をしたその姿は、子供の頃の彼女の姿しか知らなかった私には別人のように見えた。身長も昔は私よりも低かったのが、今では同じ目線になっている。時の流れが人を変えるものなのだと実感する。
「中学校以来ですね。どうです？ その後は」
まずまず、いたって普通の人生だよ、と軽い挨拶を交わすと、立ち話もなんだからと別室に案内された。
ソファに腰掛け、ウーロン茶が出される。
「エスタシアちゃんが一番出世したね」
「そんな、わたしなんてまだまだですよ。食べていくのがやっとの稼ぎで、全然余裕がないです。それにパセリさんは世界を股にかけて活躍してるって話ですよ」
「へえ。あいつ、なにをやってるのかと思えば……。それでもエスタイアちゃんは名声を手に入れたじゃん。今もいっぱい人が来てさ」
「運良く拾ってくれた人がいて、運良く認めてくださる方々がいて。いろんな人に感謝してます。もちろん、ドリガルさんとパセリさんにもですよ」
「はははっ、照れるねえ。……ところでさ、聞いていいかな」
「はい、なんですか？」
「その……さ、エスタシアちゃんの絵のことなんだけど、私が知ってる頃とはずいぶんと変わったね」
「ああ、確かにそうですね。昔は動物やら風景ばかり描いてましたね」
まるで他人のことのように話すエスタシアちゃん。
「それがどうしてこんな絵に？」
「あまり多くの人には受け入れられないでしょうね。それはよくわかってます。でもこれがわたしの描きたかったものだったのかも知れません。ある時、わたしは気付いてしまったのです。この宇宙にはわたしたちの理性を遙かに凌駕する存在がいます。そんな彼らはわたしたち人間のことなんて、路傍の石程度の存在にしか考えていないでしょう。人間は無力で、ちっぽけな存在です。だからこそ、わたしはその脅威を伝える義務があるのです」
宇宙？ 脅威？ 私にはエスタシアちゃんの話は突拍子もないものでマンガやアニメのことにしか思えなかったが、語る彼女の目は真剣で、とても冗談を言っているような雰囲気ではない。それどころか、『彼ら』について口にするだけで震え上がる様は異様の一言に尽きる。
「そんな絵を描いているうちにだんだんとわたしの絵を気に入ってくれる人が出てきたんです。同調して、彼ら邪悪なる神々の危険性を理解してくれる人が現れたんです。わたしはそんな人たちとともに警鐘を鳴らすのです」
自らの使命を語るエスタシアちゃんに私はなにも言葉をかけられなかった。
その後は高校時代の思い出話に移り、当時に戻ったかのような時間を過ごした。
「おっと、そろそろ帰るよ」
いい時分になったので、おいとますることにした。今度はパセリも加えた三人で再会しようと約束してその場を後にする。
帰りの道を行きながら考えを巡らす。エスタシアちゃんが言っていたことはなんだったのか。怪しい宗教か、はたまた違法な薬か。いずれにせよ、私が友人として彼女になにをしてあげられるだろうか。パセリにも相談してみよう。
「それにしてもエスタシアちゃん、昔はモデルを見ながらじゃないと絵を描けなかったのに、空想の絵も描けるようになったんだな」
（了）
