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二十四話・そこにいる理由

　足を進め、たどり着いたのは雪原の階層だった。

　見渡す限りに広がる雪景色である。

　しかし雪の中で休息を取るのは酷だということで、アッシュたちはやむなく引き返す。

　大聖堂と通路の境目にある空間で食事を取ることにした。

　ノインたちが物資を広げ、間に合わせの食卓を整えている。

　その様子を横目に、アッシュは壁にもたれて座り込んでいた。

「……お前、よく動けたな」

　傍らにかがんだシドが言った。

　鎧の隙間から覗く傷を見て眉をひそめる。

　ただこの程度の傷は珍しくもないので、特に気にせず話をする。

「治せるか？」

「僕は治癒魔術があまりうまくない。……だが、十分治せるだろう」

　言いながら、シドはアッシュの鎧を外しにかかる。

　騎士の姿の防御力が幸いしたのか、骨は折れていても内臓に致命傷はない。

　アッシュの異常な生命力も加味して、治療には問題ないと判断したようだった。

「…………」

　治癒魔術の光が、赤黒く染まった肌を照らす。

　痛みを和らげる効果もあるから、アッシュはようやくこらえていた息を吐いた。

「……悪かった」

　ふいにシドが口を開く。

　居心地悪そうに視線を逸らしながら。

「結果的には何もなかった。気にするな」

　本来なら責めるべきだろう。だが彼は子供だ。

　それに、すでに十分うちひしがれている。

　塔に入った頃の自信は欠片も残っておらず、不気味なほどしおらしく沈んでいた。

「本当は、僕じゃなかったんだ」

　しばらくの沈黙の後、シドがぽつりと漏らす。

「僕のお祖父様が……先代のテンペストが、『魔術師』をやるはずだった。本来、記憶だけじゃなく、人格まで移すはずだったんだよ」

「体を奪うということか」

「……そうだ」

　アッシュは黙って続きを待った。

　吐き出したいものがまだあるように見えたので。

　果たして、シドはぽつりぽつりと言葉を重ねる。

「失敗して、お祖父様は気が狂った。それで僕に責任だけよこした。……お祖父様の遺志を継いで、世界を救えって」

　弱々しい声で語りながら、シドは目を伏せる。

「あの人はお前のような戦士だった。だから僕は、『失敗』しなければよかったって、言われたくなかった」

　杖の光が消える。

　シドは杖を取り落とし、何かをこらえるように俯いた。

「……でも、やっぱり僕には無理だった」

　アッシュは何も言わず、シドの頬に触れて顔を上げさせた。

　心なしか潤んだ瞳と視線が合う。

　シドは目を見つめながら語りかけてきた。

「……お前も思うだろ？　お祖父様の方がよかったって。僕だっていつも思ってた。なんで失敗したんだって……」

　投げやりな言葉。

　自分を傷つけるような響きだ。

　それにアッシュは正直に頷いた。

「そうかもしれない」

「だろうな。でも僕だって好きでこんな……」

「それでも」

　声を遮る。

　目をまっすぐに見つめ返して、アッシュはゆっくりと言葉を返した。

「今ここで魔王を倒せるかもしれないのは、君だけだ」

　本当は『君のほうがいい』と言ってやるべきなのかもしれない。

　だが同じ苦しみを知るアッシュには、上辺だけの言葉を吐けなかった。

「君より祖父の方が強かっただろう。だがそれは、君が必要とされていないということではない」

「……お前に何が分かる」

　シドの声に怒りが滲む。

　何に怒っているのか分からず黙っていると、彼はそのまま憤りをぶつける。

「お前はちゃんとできてる。この塔を登れたのはお前の力だ。なのに……僕のことが、お前に分かるのか」

「分かる。俺もずっと苦しんでいる」

「嘘だ……」

「嘘じゃない」

　アッシュは静かに言った。

　言葉に嘘はない。

　なにをしていても、後悔は頭から抜けてはくれない。

「俺じゃない誰かがこの力を持てばよかった。そう、いつも思っている」

　何百人もいたのだ。

　この呪いを継ぐかもしれなかった孤児たちが。

　そして殺し合いを重ね、最後に残ったのがアッシュだった。

　しかしこれは、アッシュが一番強かったということではない。

「本当は俺じゃない方がよかった。……でも俺のもとに全てが残った。だから、苦しんでいる暇がないんだ」

　敗北するたび、死体を見るたび、頭をかすめていた。

　他の誰かなら、もっとうまくやれただろうかと。

　されど過去は変えられない。

　立ち止まれば、己に残されたわずかな価値すら見失う。

　その真実だけが、アッシュにとっては生きる支えだった。

「…………」

　シドが呆然とこちらを見ていた。

　その肩に手を置き、アッシュは続ける。

「俺たちがすべきことは、最善を尽くすことだけだ。それを諦めた時こそ、本当に無価値になる」

　シドは何も言わない。

　ただ俯いて、やがて落とした杖を拾い、治療を再開した。

　長い沈黙の後。

　消え入るような声が聞こえた。

「……やっぱり僕は、お前とは違うんだ」

　何と答えるべきか分からず、アッシュは黙り込む。

　思えばそうなのかもしれないと納得したからだ。

「…………」

　アッシュには足を止める贅沢など、最初から許されてはいなかった。

　一人の人間として悩む権利のある彼に、考えを押し付けるべきではなかったのだろう。

「……そうか。すまなかった」

　謝ると、シドは曖昧に頷いた。

　それきり、二人の間に会話はなかった。

　―――

　支度がひと段落し、ノインは手持ち無沙汰になってうろうろとしていた。

　するとふとシドの姿を見つける。

　彼は壁にもたれ、膝を抱えてうずくまっていた。

「…………」

　その姿を見ていると、家族の一人……アハトのことを思い出す。

　賢くて、けれどそれ以上に誰かをからかうことが好きな子だった。

　実験体の中でも特に過酷な仕打ちを受けながら、一度も弱音を吐かなかった。

　そんな彼が『死んだ』日のことを、今でも覚えている。

　ツヴァイが名前を叫び続けたこと。

　ゼクスが初めて泣いたこと。

　そしてノインは……何もできず、ただ立ち尽くしていた。

　あの時の後悔が蘇った。

　すると、アハトと似た背格好のシドのことがどうにも気になってきてしまう。

「……シド様、大丈夫ですか？」

　歩み寄って声をかけた。

　シドは顔を上げ、億劫（おっくう）そうに視線を返す。

「なんでもない」

「そうですか……」

　早く立ち去れと言わんばかりの返事に、ノインは少し怯む。

　けれど彼は明らかに何かを抱えている。

　踏みとどまって言葉を探した。

「シド様、あの……」

　何も浮かばない。

　俯いていると、不意に声がかかった。

「おい」

　顔を上げる。

　シドが妙に真剣な顔でこちらを見ていた。

　そしてよくわからないことを言う。

「ちょっと回ってみろ」

「え？」

「いいから」

　理解できないまま、その場でゆっくり一回転する。

　真剣に見つめられて、少し気恥ずかしくなった。

　シドがしみじみと驚いた様子で口を開く。

「……本当に治ってるんだな」

「はい。あたしの傷はすぐに治りますから」

　背中の傷を案じてくれていたのだと気づく。

　ノインは少しだけ嬉しくなった。

　胸を張って微笑んだ。

「痛みも感じないので、気にしないでください」

「痛みを感じない、ね」

　シドの表情に影が差した。

　何かを察したように。

「お前も、ロクな生まれじゃないようだな」

「……そうかもしれません」

　それで、冷水を浴びせられたようにノインは俯く。

　確かに、自分の生い立ちは異常だったと……少しは思うようになっていたから。

　なので認めると、シドはしばらく黙り込んだ。

「…………」

　やがて、どこか弱々しい声で問いかけてくる。

「なぁ。……お前、怖くないのか？　痛みを感じなくても、死なない訳じゃないんだろ？」

「怖い？」

　質問の意味は分かる。

　だが意図が分からず、ノインは首を傾げた。

　しばらく考えて、ふと思い当たることがあったので言葉にする

「シド様は、怖いんですか？」

「違う！」

　声を荒げて否定される。

　でも、その反応でさらに確信を深めた。

　怖がっているのだと。

「…………」

　彼は初めての敗北を喫したのだ。

　それで先に進めなくなっている。

　ヴァルキュリアの剣を前に怯えるしかなかった自分には、その気持ちが分かる。

「シド様。あたしは怖いです」

　正直に告げる。

　シドがはっとしたようにこちらを見た。

「あたしは怖いです。この塔にも、本当は来たくなかったんです」

「……なら強制されてるのか？　あの神官のように？」

　あの神官、というのはアリスのことだろう。

　彼女が何を強制されているのかは分からない。

　でもシドには何か見えているのかもしれない。

　ともかく、ノインは質問に答える。

「いいえ。あたしは自分の意志でここにいます」

　少し前、主門を破壊した時のことを思い出す。

　あの道の傍らには、破壊と虐殺が広がっていた。

　聖書の中で人々を救っていたはずの神様は、誰一人救わなかった。

　それで神様のことが分からなくなった。

　けれど今のノインにも分かることがある。

　そうやって死んだ人々だって、みんな怖かったということだ。

　そしてノインには幸か不幸か力だけはある。

　立ち向かえる力があるのに背を向けるのは、何もしてくれなかった神様と同じだと思った。

　逃げてしまえば、あの廃墟で救いを求めた心を裏切ることになる。

　だからそれを伝えると、シドは自信なさげに目を伏せる。

「お前は強いな。……でも無駄だ。魔王には勝てない。僕の力が足りない。僕には、何の価値もない」

「それは違います」

　即座に否定した。

　シドが虚を突かれたように見返してくる。

　肩に手を置いて、まっすぐに目を見つめる。

「いない方がいい人なんていません。勝手にそう思い込んでいるだけです」

「違う。僕は負けた。……みんな。ミスティアも、失望してるよ」

　やはりシドは悲しげに言う。

　ノインはかぶりを振って反論をしようとする。

「そんなことは」

「いいや、そうだ。本当は……もっと強いお祖父様が、僕の体を使って『魔術師』になるはずだったんだからな……」

　体を使って『魔術師』になる。

　つまり、シドは心を消されて祖父の器になるはずだったのだろうか？

　あまりのことに言葉を失う。

　祖父という関係は、ツヴァイの話の中でしか知らない。

　勝手に温かいものだと思っていた。

　その間柄で、こんなことがあったなんて。

　シドは肩を落として言葉を重ねる。

「みんなそれを望んでた。僕はこの国の奴らに必要とされてない」

　あまりのことに言葉を失う。

　そして一つ思い出した。

　ノインも似たような選択を迫られたことがある。

　弱い自分と、心のない強い人形……どちらになりたいかを選んだ。

　その時、ノインは自分を選ぶことができた。

　どうしてその選択をしたのかも思い出す。

　ツヴァイが大切だと言ってくれたから。

　そしてアッシュが、できることがあると言ってくれたから。

　だから黙ってシドに歩み寄り、肩に手を置いた。

「……大丈夫。みんな、あなたを必要としていますよ」

　すると、怒りの込もった声が返ってくる。

　手を払いのけようとしてきた。

「お前なんか……会ったばかりだろ。何が分かるんだ」

　腕を引き剥がそうとしてくる。

　それに抗って、まっすぐ目を見た。

「分かります。あなたは失敗作なんかじゃない。だって、みんなの期待に応えようとしてます」

　シドが目を見開いた。

　もしかすると彼は、ずっと誰かにそう言ってほしかったのかもしれない。

　根拠はないが、そう思うとかつての傲慢さは背伸びのようにも感じて。

「戦いだって、得意な人と苦手な人がいるだけです。そんなことで人間を失敗作とは言いません」

　ノインは言った。

　シドはシドは泣きそうな目で見返してくる。

　もう一度頷いて言葉を重ねる。

「できることがきっとあります。失敗してなんかいません」

「できること？　僕に何ができる？」

　考える。

　たくさんのことが思いついた。

　ノインには、彼はとても立派な人間だと思える。

「なんだってできます。あなたは、あたしにできないことをたくさんできます」

「じゃあお前は？　僕よりもできないなら、お前は何をする？」

　逆に問われて、目を瞬かせる。

　ノインがすることは決まっている。

　だからそれを答えた。

「あたしは戦います。戦って、人を守ります」

「……たとえ勝てなくても？」

「はい。」

　ノインは弱い。

　シドにもアッシュにも遠く及ばない。

　たとえ勝てなくても、と言われても仕方ないくらいの力しかない。

　結果が分からないなどという楽観もしていない。

　けれど、戦いは勝ち負けだけじゃない。

　自分より前に誰かがいる。誰かが何とかしようとしている。

　それだけで希望が生まれる。

　未来に期待できる。

　あの神がいない廃墟の街で。

　戦い抜いた兵士たちの心には同じ決意があったはずだ。

「あたしは、シド様のことも守りたいと思っています」

「お前が？　僕より弱いのに？」

「はい」

「できるはずがない、そんなこと……」

　反論しようとするシドを、そっと抱き寄せた。

　怖がっている子供を安心させる方法が他に思いつかなかったのだ。

　すると、身体が震えていることに気が付く。

「そうかもしれません。でも頑張ります。少しでもあなたが安心できるように」

「相手は魔王だぞ。安心なんて……できるわけないだろ……」

　本当のことだ。

　ノインだって安心なんてできていない。

　でもこの子の前では、そんな顔をしてはいけないと思った。

　震えるわけにもいかない。

　だからしっかりした声を作る。

「いいえ。絶対に死なせません。少なくとも、あたしより先には」

　強く言い切ると、腕の中でシドがぴくりと動いた。

　それから存外に強い力で、ノインを引き離す。

　そのまま何も言わず歩き去ろうとして——立ち止まり、背を向けたまま言った。

「……死んだら、お前のせいだからな」

「はい。……でも、そうならないように助けてくださいね」

　答えずに、シドは小さく鼻を鳴らして歩き去った。

　その足取りは、さっきより少しだけ力を取り戻していた。

　それに安堵して、ノインは小さく息を吐く。

「……ありがとう」

　声に振り返ると、いつの間にかミスティアが立っていた。

「シド様のこと、わたしは抱きしめたりできないから。あの人は、お祖父様の記憶にいる人にはみんな壁を作ってしまうから……。だからあなたがそうしてくれて、ありがとう」

「それは……どういう……？」

　首を傾げるノインに、ミスティアは寂しげに微笑んだ。

「シド様にはね、お祖父様の記憶がある。だからお祖父様が覚えている人には壁を作っちゃうんだ」

　話してると、記憶が混ざっちゃって……辛いんだと思う。

　そう、ミスティアは言って視線を動かす。

　シドが去った方向を見ていた。

　ノインが何も言えず言葉を失っていると、彼女はまた続けた。

「わたしは塔に入りたてで、お祖父様は覚えてなかったみたい。だから従者になれたけど、やっぱり……外の人には敵わないな」

　微笑みながら言う。

　彼女に、ノインは少しだけ違和感を覚えた。

　馬見当外れかもしれないが、口に出さずにはいられなかった。

「シド様は、本当に壁を作っているんでしょうか？」

「えっ？」

　思いがけないことを言われた、という顔。

　ノインは言葉を重ねた。

　ツヴァイと自分が、ひどい誤解をしてしまったことを思い出しながら。

「近くにいても、ちゃんと話さないと分からなくなります。だから決めつけずに話してあげてください」

　ミスティアは唖然としていた。

　やがて表情を綻ばせ、小さく吹き出して微笑んだ。

「？」

　何かおかしなことを言っただろうかと困惑するノインに、ミスティアは微笑んだまま小さく頭を下げた。

「ごめんなさい。それと、ありがとう。わたしが馬鹿だった。……ちゃんとシド様と話してみるね」

　そう言って背を向け、歩き去っていく。

　その足取りは、どこか重い荷を下ろしたように軽やかに見えた。