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二十三話・第五層『聖地蹂躙』（2）

　剣と大盾を手に走り出した。

　すると呼応するようにして異形も動く。

　爆ぜるような踏み込みで加速し、燃え盛る姿を霞ませた。

「『魔人化（ディストーション）』」

　アッシュは改めて魔人化し、騎士の姿になる。

　するとようやく敵の姿が見えるようになった。

「…………」

　魔王の前に消耗は避けたかったが、こうする他なかった。

　いかに『魔術師』とはいえ、これほどの速さを誇る敵に魔術を当てるのは困難だ。

　だからあれに、多少でもついていける前衛が必要だった。

「――――――！！！」

　怪物が吠える。

　こちらの変化を気にも留めずに駆けてくる。

　石の床を粉砕し、纏う炎をたなびかせて肉薄してきた。

　アッシュは魔術を使用する。

「『構造強化（アダマント）』」

　魔物の力で、魔術がより魔法に近づいた。

　だから、『土』を刻んだ大盾はそれだけで触媒として機能する。

　アッシュは、まるで城壁を切り抜いたように分厚い、常人には両手でも持ち上がらない盾を振るった。

　さらにこれを強化して斬撃を受ける。

「……重い」

　しかし、これでもまだ一撃でヒビを入れられた。

　このままでは盾を破られるのも時間の問題だろう。

　だが他の面々も動き出している。

　敵に向けて三方向から、逃げ場を殺すようにして閃光が殺到する。

　アリスの竜によるものだ。

　しかしそれを、怪物は全て回避する。

　続けてミスティアとノインがほぼ同時に波状攻撃を仕掛ける。

　だがそれでもまだ敵を捉えられない。

「っ……！」

　アッシュは思わず歯を食いしばる。

　敵の回避があまりにも常識外れだったからだ。

　あの怪物は身をそらして避ける訳ではない。

　見切った上で体を動かしてもいない。

　ただ単純に駆け回ることで避けるのだ。

　あまりに速すぎるから、誰の攻撃も追いつくことすらできなかった。

　まるで熱風そのもののごとく縦横に駆け回っている。

「は、速い……！」

　ノインが声を漏らす。

　敵の動きを追い切れていないのだ。

　そして怪物は、その彼女が最も狙いやすい獲物だと考えたらしい。

「――――！！」

　唸るような声で吠えた。

　集中攻撃の標的にされぬよう、駆け回っていた怪物が狙いを定める。

　ノインを標的にし、大剣を振りかざして肉薄する。

「…………」

　だがその瞬間をアッシュは待っていた。

　敵が逃げている間に大盾に仕掛けをして待っていたのだ。

　持ち手に長い長い鎖を巻きつけた盾を持って、怪物の前に立ちはだかる。

　単純な速さ比べなら敵いはしないものの、こうして攻撃を仕掛ける瞬間になら先回りできる。

　割って入り、盾で一撃を受け止める。

　すると盾のヒビが広がる。

　二撃目で明確に限界を迎える。

　アッシュはそこで、後ろに飛んで下がろうとする。

　だが恐ろしい速さで追撃が繰り出された。

「バカが」

　呟いた。

　予想通りの動きだったからだ。

　あの怪物は、下がろうとする敵には突きを出してくる。

　目一杯腕を腕を伸ばして突き刺そうとしてくる。

　前半戦の戦いを経て、もう一度見た動きだった。

　だから、わざと下がって突きを誘発したのだ。

　そして放たれた鋭い突きが、容易くアッシュの盾を貫く。

「…………」

　小さく息を漏らし、すぐに盾から手を離す。

　同時に、盾の持ち手に巻きつけてある鎖を手に取った。

　その一端をシドに投げて渡す。

　すると、彼は呆れたように笑った。

「……知恵が回るもんだ」

　意図には気づいてくれたようだ。

　シドが杖を持ち直す。

　だがそれを見届けたところで、怪物の剣が振り下ろされる。

　先ほどの盾を貫いたまま、突き刺したままだが気にする様子はない。

　重い一撃をなんとか受けるが、一撃でアッシュの剣はひしゃげてしまった。

　作ったのは『不壊』を刻まれているわけでもないただの鉄剣だからだ。

「――――――――！！！！」

　怪物が吠える。

　心なしか勝ち誇るような気配が滲んでいた。

　アッシュの盾を貫き、剣を曲げたことを誇っているのかもしれない。

「…………」

　トドメとばかりに大剣を振りかざしてくるが、その前にシドが魔術を使う。

　対象は、さっき渡した鎖だ。

「悪い、待たせた。……『破断（フラジャイル）』」

　いま彼が唱えた魔術は『構造劣化』の上位、『不壊』と対を成す土魔術の一種の頂点だ。

　魔術を受けた鎖が一瞬で、まるで腐ったおがくずのように脆くなる。

　しかしこれで終わりではない。

　鎖の先には盾がある。

　盾の持ち手に結びつけた鎖なのだから。

　だから盾も脆くなる。

　さらに、その盾を貫いたままの剣もあった。

　すなわち怪物が手にしている、禍々しい錆鉄の剣だ。

「『偽証（イグジスト）』」

　鞘に収まった剣を作った。

　目の前で大剣を振り上げた怪物に、アッシュは改めて向き直る。

　そして冷静に構えを取る。

　左足を引き、身を低くかがめた。

　剣の柄を握る。

　全身に力を溜めて、抜刀と同時にそれを解放する。

　いつか見たゼクスの抜刀術の真似だ。

　音よりも速く剣を抜き放ち、敵の刃を一閃する。

　そして『破断』を受けて脆くなった鉄剣を、根本から完全に叩き折って見せた。

「…………」

　敵は、まだ自らの得物を折られたことを理解していない。

　刃がなくなったことにも気づかず、敵は剣を空振ってしまう。

　当然、アッシュはその隙を逃さない。

　吐き捨てるように毒づいて、持ち替えた大槌で異形の頭部を粉砕する。

　さらに続けざまに剣で斬り刻んだ。

　とどめに大剣に持ち替えて、怪物の太い胴を横薙ぎに撫でる。

「――――――――！！」

　怪物は、絶叫と共に吹き飛んだ。

　壁に叩きつけられる。

　すぐさま立ち上がろうとするものの、アッシュが鉄槍を投げて追撃した。

　槍は怪物を貫いた上で壁に深く突き刺さる。

　まるで縫い付けられたように動けなくなるが、これで拘束しておけるほど容易い相手ではない。

　敵は強靭な背筋で身を起こそうとしている。

　背を反らして、貫いた槍を引き抜こうとしていた。

　その力は凄まじく、刺さった槍をひしゃげさせてすらいる。

　次の手を打つ必要があった。

「……キリがない。アレを殺す前に、仕掛けを先に攻略しよう」

　アッシュは言った。

　ノインが答える。

「終わらせるって……一体どうするんですか？」

「俺にも……分からない」

　ノインの問いに答えながら、槍を引き抜こうとした異形を大弓で射抜く。

　また壁に縫い留める。

「…………」

　これで、一秒でも稼げればいいのだが。

　やはりそう甘くはないようだった。

　自らの体を引き裂きながら、怪物は強引に自由を得る。

　そして一瞬で加速した。

　アッシュを見つけて、狂気の形相（ぎょうそう）で駆けてくる。

「――――――――！！！！」

　すでに武器はないが、鋭い爪を振りかざして迫ってきた。

　前の階層の異形の物ほど長くはないものの、肉食獣に近い鋭さの爪を持っている。

　だからアッシュが身構えると、ちょうどミスティアが加勢してくれた。

　鋭い正拳から雷の衝撃波を飛ばしてみせる。

「『遠当て』！」

　飛来した雷は直撃こそしなかった。

　しかし爆風が十分に怪物を怯ませる。

　ほんの僅かな隙が生まれた。

　そして、シドにとっては恐らくこれだけで十分だった。

「『氷走（フロストチェイス）』」

　一瞬だった。

　巨大な氷の波が生まれる。

　凄まじい速さで地を這い、通り道を氷漬けにしながら標的へと疾走する。

「！」

　しかし、流石というべきか。

　怪物は獣の鋭敏で反応してみせる。

　大きく横に飛び退いてそれを回避する。

　完全に氷の波の追跡を振り切ったかと思われたが……まだ終わりではなかった。

　回避した敵へ、追いすがるようにして氷の波がねじ曲がる。

　即座に反転して追尾を継続する。

　完全に未知の魔術だった。

　しかし、それでも今どうするべきなのかはすぐに分かった。

「アリス！」

「分かってますよ」

　声をかけると、アリスは冷たく返事をした。

　竜が閃光を放つ。

　すると、怪物は完全に意表を突かれた。

　閃光を受けて足を止めてしまう。

　そして完全に足を止めたことで、押し寄せる氷になすすべなく呑み込まれた。

「ガアアアアアァァァ！！！！！」

　しかし怪物は抵抗した。

　空（くう）を震わす咆哮と共に炎を爆発させる。

　氷の拘束を粉砕する。

　けれどそこに、間髪入れず氷の杭が叩き込まれた。

「ほら、動けよ」

　シドがほくそ笑んだ。

　杭は次々に放たれる。

　異形は、飛来する杭を拳で砕いた。

　だが砕けたのは三発だけだ。

　嵐が来てしまったからだ。

　圧倒的な物量で、礼拝堂を埋め尽くすような密度の『杭』が殺到する。

　圧倒的なまでの火力差があった。

　抵抗は無駄に終わり、瞬く間に怪物は蜂の巣になる。

「…………」

　しかしそれでもシドは止まらない。

　さらに『杭』を打ち込む。

　怪物の体に、隙間なく氷の杭が突き立っていく。

　さらに、すでに突き立っている杭の上にさらに杭が重なっていく。

　何度か氷の下で炎が吹き上がったものの、やがてはそれも絶えてしまう。

　そしてようやく『杭』の掃射が止んだ頃、アッシュの目の前には巨大な氷山が形成されていた。

「えげつな……」

　小さくアリスが呟いた。

　目の前にそびえ立つ杭の山は、圧倒的な暴力の名残りだった。

　まず間違いなく、怪物は肉塊となり果てたであろう。

「…………」

　そんなことを考えながら、アッシュはミスティアに声をかける。

　少し急いでいた。

　こうなってもまだあの怪物が生きている可能性があったからだ。

　すぐには動けないだろうから、試練についての話を進めたかった。

「ミスティア。君は例の話の、聖堂を燃やす際の記述について覚えているか？」

「聖堂？　ええっと……確か……」

　問いを受け、ミスティアがまごつく。

　それを見かねたか、シドが平坦な声で代わりに答える。

「聖油とかいうものを使って、祭壇に火をかけたと聞いているが」

「聖油ですか……」

　聖油と聞いて、声を漏らしたのはノインだった。

　厳格な修道院で育った彼女には、当然何を指すのか理解できているのだろう。

　そして、そんなノインにシドが反応する。

「なんだ、お前分かるのか？」

「ええ。あたしはその……使ったことがないんですが、教会の秘蹟（ひせき）に用いるだいじな物なんです」

　今聞いた通り、教会の儀式においては油がしばしば用いられる。

　油は生物から得るものであるが故に、水や金属より魔力を通しやすい。

　特に質の良いものは、魔道具を作る際などに古くから用いられてきた。

　無論その効果は血……とりわけ魔物の血には劣るものの、教義上の問題で血は表立った儀式に使えない。

　そういった事情もあり、油は魔力のシンボルの一つとして様々な儀式の要となる。

　しかし、それはともかくだ。

　アッシュは話を進めることにする。

「一応言っておくが、まだ死んでいない。油を探してさっさと燃やそう」

　かなり待ったが、まだ魂はアッシュの手には渡っていない。

　生存を確信して全員に伝えると、ミスティアが疑問の声を上げる。

「でも聖油なんてどこに？」

　アッシュは少し唸る。

　当然どこにあるかなど知らない。

　だが考えて、推測を話すことにした。

「祭壇か、地下室か……。だが恐らく、戦争中なら聖油も祭壇にあるだろう」

　この街は戦場だった。

　そして人が戦闘に出るならば、当然のこととして死に至る。

　戦士した兵士には、聖油を用いた告別の儀式が必要である。

　本来、この儀式は臨終の枕元で厳粛に行われる。

　とはいえ、戦地においては祭壇にてまとめて行うのが通例だった。

　ならはきっと、油も祭壇に持ち込まれているはずだと考えていた。

「！」

　と、その時。

　氷山が軋み、氷の奥で赤い光がちろついた。

「あの、私が火をつけてきましょうか？」

　不意に声を上げたのはアリスだった。

　平静を装ってはいるが、その声は少し怯えているように聞こえた。

「……？」

　怪訝に思う。

　逃げようとしているのかもしれないと直感した。

　だが、そうだとしてもアリスは適任だ。

　仮に祭壇に油がなかった場合でも、召喚獣を用いてあらゆる場所を捜索することができる。

　なので任せることにして、アッシュは答える。

「頼んだ」

「ええ、では失礼します」

　最後に彼女に視線を向ける。

　すると礼をして、それから馬の召喚獣に乗り去って行った。

「…………」

　そしてその直後だった。

　氷の山が消し飛んだ。

　代わりに、とてつもなく巨大な火柱が現れる。

「シド、頼む」

　呼びかけた。

　敵の体勢が整うのを待つ必要などありはしない。

　だから攻撃を要請すると、言い終わるか終わらないかの内に魔術が飛んだ。

「……死ね」

　無詠唱だ。

　しかしそれでも、氷が嵐となって存分に猛威を振るう。

　火柱へ向けて、四方から数十もの『矢』が繰り出された。

　巨大な火の渦を凄まじい勢いで削り取っていく。

　雨のように降り注ぐ『矢』によって、瞬く間に火柱の太さは半分以下になった。

　着実に、火の奥の異形へと届きつつある。

　だが炎が完全に潰えようとした時、残り火が爆ぜて周囲に爆炎を撒き散らした。

「っ……！」

　激しく吹き付けてきた煙に、アッシュは思わず咳き込んだ。

　しかし、薄く煙が覆う中で目を凝らす。

　なにか嫌な予感がしたから、焦燥に駆られて声を上げた。

「シド、風を！」

　この視界の悪さと、敵の身体能力が合わさるのはまずかった。

　魔術の風で、急いで煙を晴らさなければ誰かが死にかねない。

「いや、必要ない」

　しかし彼はそれを断った。

　なにかの魔術で索敵したようだった。

　次の瞬間には雷鳴が轟き、『砲火』の魔術が煙を貫く。

　どうやら命中したらしく、青い閃光が敵を穿った……いや。

「馬鹿な……！」

　シドが、信じがたいといった様子で叫びを押し殺す。

　いかんせん視界が悪くて状況は掴めない。

　だが彼が放った砲火を、怪物はなにか……赤く光るもので斬り裂きながら進んでいるようだった。

　アッシュは歯を食いしばり、ミスティアに呼びかける。

　風はこちらに頼むつもりだった。

「ミスティア！」

「わ、わかった！」

　いくらか動揺した声ながらも、意図は伝わったようだ。

　鋭く、引き裂くような音と共に風が吹き荒れる。

　そして晴れた視界の中で、アッシュはようやく何が起こっているのかを理解できた。

「――――――――――――！！！」

　敵が叫んでいる。

　形容しがたい、唸るような咆哮を響かせている。

　そして一層燃え盛る炎を纏い、怪物は魔術を斬っていた。

　握られているのは、炎を凝縮して作り出した魔法の大剣だった。

　それを、霞むほどの速さで振るう。

　すると斬られた雷の奔流が四方に散って、燻り狂う怪物の周囲を無作為に破壊していく。

「またか……」

　アッシュは目を見開く。

　間違いなかった。

　また、先程とは比較にならないほど強化されている。

　そして今思えば、強化が発生するタイミングは……必ず致命傷を受けた後だったのだ。

　間一髪で気づけた。

　だから必死の思いで叫ぶ。

「シド！　無駄だ、やめろ！　殺しても意味がない！」

　取り返しのつかないことになる。

　間違いなく、次はもう歯が立たない。

　しかしシドは冷静を欠いていた。

「黙れ……！　認めるわけ……ないだろ……！」

　どうあっても敵を打ち負かさなければ、それが負けを認めることになると思っているのだ。

　彼はさらに雷の出力を高める。

　すると、数秒の拮抗の後で雷が競り勝ち始める。

「聞いてくれ！　その怪物は、死ぬ度に強化される！！」

「死ねっ……死ねよ！！」

　呼びかけた言葉はまるで無視された。

　彼はあくまで、異形の防御を破ることに執着していた。

　そしてついに彼の望みは叶った。

　すなわち、『砲火』の魔術が勝ったのだ。

　怪物の上半身は跡形もなく消し飛ばされた。

　雷の奔流は最後に爆発を巻き起こし、跡形もなく敵を消し去る。

「はぁ……！」

　荒い息が聞こえる。

　シドのものだろう。

　上の空に聞き流して、アッシュはアリスに語りかけた。

　虫を通じて、おそらく声は聞こえるはずだった。

「アリス、まだか？」

　一縷の望みをかけた問いかけだった。

　すると、感情の読めない声で返答が返ってきた。

「まだです。あなたの読みが外れました。祭壇にも地下室にもありません」

「……悪いが、急いでくれ。頼む」

　それにアリスは答えたのかもしれない。

　あるいは答えなかったのかもしれない。

　聞き届ける暇も惜しんで、アッシュは全員に向けて言葉を投げる。

「次は、足を狙う。絶対に殺すな。こいつは死ぬ度に強化される」

　再び敵の力について口にする。

　そして、内心で趣味が悪いと思った。

　前の階層の敵は、死んでも死なない単なる不死身だ。

　同じと思わせておいて、こちらは殺す数だけ強くなる異能持ちだ。

　下手すれば全滅の目もある、恐ろしく危険な敵だった。

　すると、若干恐慌（きょうこう）気味の声音でノインが言う。

「じゃあどうすればいいんですか……？」

　足を狙えと伝えたが、どうやらそういう意味ではないらしい。

　どう動けばいいのかと尋ねられている。

　だからアッシュは深く息をして、言葉を選びつつ答えた。

「徹底的に守りに徹する、それしかない。今となってはもう……やれることは時間稼ぎだけだ」

　鎖を作り出し、左手に巻きつける。

　そして現れた、紅蓮の巨人に向けて投げつけた。

　巻きつけて、思い切り引く。

「っ……！」　

　しかし、余りに重すぎた。

　炎の剣を持つ、丸太のような腕はびくともしない。

　引いて撹乱しようにも動かせない。

　逆に異形が鎖を引くと、アッシュは無様に引き寄せられた。

　そのまま、炎の剣の直撃を受ける。

「…………」

　だがアッシュに炎は効かない。

　実態を持たぬ、ただの熱の塊などかすり傷もつけられないはずだ。

　しかし、それを知らないミスティアが悲痛な声を上げる。

「アッシュくん！」

　怪物はさらに動く。

　吹き飛ばされたアッシュを追撃しようとしていた。

　それをシドの『杭』がほんの少し足止めする。

　しかし赤の剣閃により、『杭』を全て撃ち落としてしまう。

　防御するだけではなく、なおも前進してみせていた。

「『鎧抜き』……！」

　しかし、そこで背後からミスティアが奇襲を仕掛けた。

　怪物が彼女に向き直ると、今度は背後にノインが現れる。

　挟み撃ちでなんとか拮抗を保つが、見たところ敵は全力を出していない。

　もし本気を出したら一瞬で二人とも殺される。

　だからアッシュは覚悟を決めた。

　走り出す。

「俺は打たれ強いし、炎も効かない。だから前に出る。他は下がっていい。シドは、できるなら援護を頼む」

　言いつつ、ミスティアの前に立った。

　怪物の相手を引き受ける。

　そしてノインへと呼びかける。

「君も退いてくれ。もうなにもしなくていい」

「でも……」

　躊躇する彼女に、アッシュは語気を強めた。

「いいから、俺に任せろ」

　大事なのは、いかに消耗せず魔王の前までたどり着けるかだった。

　そのためにアッシュが盾になる。

　二人が引いたことにより、突出して前に立つことになった。

　そして当然、次の標的はアッシュになる。

「…………っ」

　かき消えた。

　全く見えなかった。

　しかし衝撃が全身を突き抜ける。

　それで、アッシュは自らが蹴り飛ばされたことを知る。

「ぐっ……！」

　そうして吹き飛ばされていると、怪物はアッシュに追いついてきた。

　空中で追撃を加えられた。

　激しく地面に叩きつけられる。

　そして息をつく間もなく、跳躍の勢いを乗せた炎の剣の刺突が胸を貫いた。

「う……あ……」

　炎の剣を手で握り、怪物が動けないよう力を振り絞る。

　そこにシドが氷の杭を放った。

　だが、怪物は容易く片手の拳で砕く。

　なにか怒りに触れてしまったのか、アッシュを捨て置いてシドの方に歩き始めた。

「『氷走（フロストチェイス）』……！」

　焦ったような声だった。

　地を踏みしめるように歩む怪物は、自らに迫る魔術を正面から斬り飛ばす。

　何事もなかったかのように前進してみせた。

「『氷砲（フロストブレイク）』」

　氷の奔流が放たれる。

　雪崩のような轟音を伴う『砲火』に対して、怪物は炎の剣を無造作に一閃してみせた。

　それだけで、荒れ狂う冷気は完膚なきまでに跳ね返された。

「そんな……！！」

　ミスティアの取り乱す叫びを聞きながら、立ち上がったアッシュは走る。

　今ので彼が手傷を負ったかは分からない。

　だがこれ以上の被害が出る前に、アッシュが行かねばならなかった。

「お前の相手は、俺だ……！」

　絶え絶えの息で言いながら鎖を投げる。

　怪物の首に巻きつけた。

　そして一瞬で背に飛びつき、巻き付けた鎖を使って首を締め上げる。

　人間ならばもう反撃は不能な状態だった。

　しかし、怪物は当然のように対応してみせる。

「…………！」

　ゆっくりと、鎖が握られた。

　それから次の瞬間、アッシュの視界が霞む。

　…………………………。

「アッシュ様！」

　ノインの叫び声で目覚める。

　一瞬、気を失いかけていたようだった。

　地面に倒れている。

「…………っ」

　周囲を見ると、横たわっていた地面が派手にひび割れていた。

　亀裂はまるで蜘蛛の巣のような形だった。

　恐らくは鎖を掴まれて、そのまま力任せに叩きつけられたのだろう。

「はぁ……はぁ……」

　荒い息を吐く。

　すぐに立ち上がるものの、ロクな抵抗もできないままに炎の剣で殴り飛ばされた。

　さらに何度も打ち据えられるが、この体に炎は効かない。

　あまり傷をつけられない。

　だからか、怪物が訝しむような目を向けてきた。

「…………？」

　壁に叩きつけられ、何度も斬られてまだ生きている。

　それが不思議であるというような素振りを見せる。

　怪物は、少し思考するような間を開けて炎の剣を消した。

　続けて、代わりに拳を握った。

　その拳が振りかぶられるのは見えた。

　しかし、肝心の打撃の軌道までは見切れなかった。

「っ……」

　攻城兵器もかくやというほどの威力だった。

　聖堂を揺るがすような衝撃を伴って、振るわれた拳がアッシュを壁に叩きつけた。

「う、あっ……」

　意味のない声が漏れる。

　たった一撃で足ががたつき、立っているのが難しくなった。

　血を吐きながらも顔を上げると、今度は蹴りを入れられた。

　脇腹を粉砕しれて、また意識を失いかける。

　けれど気力で繋ぎ止める。

　そして、虫を通じてノインに語りかけた。

「……ノイン、それは使うな」

　ツヴァイとの決戦時に見せた、あの最大強化の術だ。

　それを使おうとしたのを察知して、アッシュは彼女を制止した。

　恐らくは無駄で、再生能力が消える分むしろ危ない。

　それに、よしんばここを乗り切れたとしても、また熱を出されては魔王を倒せない。

「でも……！」

　泣きそうな声で反論してきた。

　答える余裕がなかったから、アッシュは何も言えなかった。

　また少し吐血して、壁にめり込んだ体を引き抜く。

　そして盾を作り出し、ふらつきながらも構えてみせた。

「『構造強化（アダマント）』」

　すると戯れのつもりなのか、怪物はわざわざその盾めがけて拳を繰り出した。

　たった四発で盾が粉々になる。

　だから、嵐のような連打を自らの身で受け切ることになった。

　数え切れぬほどの殴打の後、最後の一撃で大きく吹き飛ばされる。

「ごほっ……けほっ……」

　冷たい聖堂の床に転がる。

　立ち上がろうとするが、体にうまく力が入らない。

　騎士の姿の鎧がなければ、すでに撲殺されていただろう。

　必死に立とうともがきながら、悪態をつこうとする。

「ク、ソ……」

　しかし声を出す気力すらない。

　無様に手をつきながら、なんとか立とうとする。

　だが、再び崩れ落ちた。

　力が抜けて体が動かない。

　だが、それでもまだ、余力を振り絞れば立つくらいはできるはずだ。

　けれどあえて立たず、寝たままでも意識を保って盾になることに集中すべきか。

「…………」

　どこか他人ごとのようにして迷っていた。

　霞む風景の中で、歩いてくる怪物を見つめる。

　するとその滲んだ視界に、一人の少女が割り込んだ。

　思わず声を出す。

「馬鹿なことは……！」

「もう見ていられません……！　あたしも戦います！」

　目の前で叫んだ声は涙声だった。

　塔に入る事すら恐れていた彼女だ。

　きっと怖いのだろう。

　勝てないことだって分かっているに違いない。

　勇気を振り絞ってここに来たのだ。

　だがそれは、哀れなほどに無駄でしかなかった。

　彼女を前に、怪物は炎の剣を生み出す。

　次の瞬間にはもう、殺されているに違いなかった。

　声を絞り出す。

「やめろ……！」

　しかし、ノインは殺されなかった。

　どこからともなく現れた炎により、聖堂の上、すなわち天井が燃え始めたからだ。

「……間に合った、か」

　アッシュは呟く。

　そして最後の力を振り絞り、震える膝でなんとか立つ。

　するとノインが駆け寄ってきて、体を支えてくれた。

「アッシュ様……」

　彼女の顔を見ると、やはり恐怖を押し殺したような気配があった。

　肩を軽く叩き、アッシュは一人で歩き始める。

「結果的にだが、助かった。ありがとう」

　ノインが前に出て作った時間で、アッシュは最後の追撃を受けずに済んだ。

　だから感謝すると、彼女は不意に崩れ落ちる。

　顔が真っ青になっていた。

　本当に、死の覚悟をしていたのかもしれない。

「すみません、今……」

　慌てたようにノインが言う。

　だが、試練を終えた今ならミスティアとアッシュだけでも倒せるはずだ。

　なので無理はしないように伝えた。

「いや、多分やれる。……ミスティア、シドは生きているか？」

　主の手当てをしていた彼女に声をかける。

　すると、一拍遅れて返事が返ってきた。

「うん。……跳ね飛ばされて気絶してるけど。多分大丈夫」

「なら協力してくれ、あれを倒す」

　怪物の体から纏っていた炎が消えていた。

　代わりのように、腐った頭部には骨でできた王冠のようなものが被せてある。

　夜の怪物と同じように姿を変えたのだ。

　どう見ても、先程までのような力があるとは思えなかった。

「あ、あたしもやります」

　ミスティアがいれば十分だと思ったが、ノインも戦列に加わった。

　無理はするなとまた言おうかと思ったが、それはやめて素直に感謝を伝えた。

　アッシュが思っているよりずっと、彼女の心は強いはずだと考え直したからだ。

「……助かる」

　続いて、呆然と立つ死体の巨人へと強襲を仕掛ける。

　敵は多少の抵抗はしたものの、拍子抜けなほどあっさりと首を刈り取れた。

「終わりましたか？」

　虫を通じてアリスの声が聞こえた。

　アッシュは、切断した首を捨てながら答える。

　蘇る気配も、強化される気配もない。

「ああ」

　そして歩き出した。

　本当はもう座り込んで休んでしまいたいのだが、まだそういう訳にもいかない。

　なにしろこの聖堂は燃えている。

　崩れる気配は全くないが、それも絶対ということはないだろう。

　だから早くここを出たかった。

　出口を探す必要がある。

「次の階層への入り口も見つけたのでさっさとここを抜けましょう」

　しかし、アリスがそんなことを言ってきた。

　渡りに船とはこのことだろう。

　頷いて、礼を伝えておく。

「分かった。あと……色々と助かった」

　言いながら『魔人化』を解いた。

　すると、足から力が抜けてまた倒れそうになる。

　しかし、近くにあった柱に手をついて耐えた。

　めまいが落ち着くのを待ちながら、他の面々に声をかける。

「ミスティアは、シドを連れてアリスと合流してくれ。俺はノインと馬をひいて来る」

　平静を装いつつ伝えると、各々が了解の声を返してきた。

　返事を耳に入れながら、聖堂の外へとふらつく足を向ける。

　そして本当に魔王を倒せるのだろうかと……不意によぎった弱気を押し殺した。