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1000UA記念短編・海

本編開始前の話。

「……君。生きてるか？」

　そんな声をかけられて、俺は目を覚ます。

「……っ、あ……」

　瞬間、思い出すのは戦いのこと。

　魔獣の群れ。倒れる仲間。ちぎれた腕。捨てられた剣。

　それから、俺に斬りかかってきた蟲の魔獣だ。

「落ち着いてくれ」

　そんな声とともに軽く頬を張られる。

　その衝撃で自分を取り戻し、痛みを自覚する。

「うっ……」

「落ち着いて、俺の肩に腕を回せ。背負って運ぶ」

　そんな言葉と共に軽く背中を叩かれ、血の塊を吐く。

　痛みが酷い。

　なのに、腰から下の感覚がない。

　軽く持ち上げられ、背負われて、しかしそんなことどうでもいいくらいの痛みが……。

「―――――」

　その時。

　何かを呟く声が聞こえて、それで痛みが少しずつ和らいでいく。

「……楽になったか？」

　そんな問いが投げられる。

　答えることもできずにただ頷いた。

　でも実際痛みは引いていたので、俺はようやく現在の状況に目を向ける。

「…………」

　人と魔獣の死体。

　数え切れないほどそれらが転がる死屍累々。

　血と、なんとも言えない悪臭。

　骸に群がる烏の声。

　死が満ちた地獄を傾きかけた夕日が照らし、救いようがないその光景を紅く色づけている。

　そして、俺を背負う誰かの背中はいっそ意外なほどに小さなものだった。

　歳としては、十五かいくらだろうか。

　はだけたフードから覗く黒髪、白い外套。

　足取りは力強く、また迷いがない。

　死体の海を歩む彼は、一体どこに向かっているのだろうか。

「あんた……どこに……」

　息も絶え絶えにそう問いかけると、平坦な声で答えが返る。

　そしてそれは、意外なものだった。

「いや、決めていない。どこか、行きたい場所はあるか？」

「本隊に、帰らないと……」

「ああ、そうだな」

　調査が甘かった。

　だから魔獣の大軍が乱入してきた。

　それが不運の始まりだった。

　陣のどてっぱらに噛み付かれた。

　それから魔獣は、散々に仲間を殺し、恐慌に陥った聖教国軍(こちら側)の一部は瞬く間に敗走した。

　残った戦力で魔獣の掃討を続けたが、劣勢は明白だった。

　魔獣どもが全て……いや、それは違うのだったか。

　骸の勇者というやつが、殿（しんがり）を務めて、味方は逃げられたのだったか。

　なにもかもが死にもの狂いの中で、よく覚えていなかった。

「――――――」

　俺を背負う少年は、絶えず何かを呟いている。

　聞いているとなんだか気が安らいで、もう戦わなくてもいい気がしてきた。

「なぁ、あんた」

「……すまないが、俺は忙しい。できるだけ話しかけないでほしい。それともなにか、行きたい場所でも決まったのか？」

　静かな声が尋ねてきた。

　俺は少し考えて答える。

「……ああ」

　思い返すのは、仲間とした馬鹿話だった。

　このあたりの海は澄んでいて、きれいな女がいつも遊んでいるのだとか。

　……まぁ、戦役中にそんなことがあるとも思えなかったが、それでもなんだか楽しい話だったし。

　あとは、俺は海を見たことがない。

「海を、見たい」

「海か。骨が折れそうだな」

　話していると痛みが戻ってきた。

　すまないと、そう言おうとした口が苦痛に塞がれる。

「うっ……」

　呻いた俺になにも言わず、少年はただ何かを呟き始める。

　そうすると、俺の傷の痛みはまた和らぎ始めた。

「―――――」

　ほとんど絶え間なく何かを呟きつつ、少年は足を早めたようだった。

　俺の傷を気遣ってか、走り出すことはなかったが。

「もう、駄目なのかな？」

　死が溢れる光景をどこまでも歩き続ける。

　それを見ているとどうしようもなく弱気が込み上げてきて、俺は思わずそんなことを口にする。

「なにが？」

「全部だよ。勇者もいないし、こんなの、どうしようもないよ」

　この地域には、禁忌領域から大量に獣共が流れ込む。

　だから守備隊が大規模な防衛戦を常に展開していて、俺たちは守備隊への増援だった。

　だが、その加勢がこのザマだ。

　これでは、もう人間にはどうしようもないのではないだろうか。

「そうかもしれない」

　小さくそう答えて、また少年は呟きに戻る。

　彼の声は早くて、おまけに潜められていて、今の俺には聞き取れない。

「あんた、どこから来たんだよ。俺は……東の方でさ。水とパンのリンダムと言えば……少しは有名だろ」

「ああ」

　短く答えて、彼はまた呟きに戻る。

　全く不思議なことだった。

　……いや、俺にも本当は、よく分かっている。

　ただ怖かった。

　恐ろしくて、動かない口を無理に動かす。

「いい水があって、だから、パンが、美味いんだ。ローランの賛美節には、あたりのパン職人が全員集まってきて、腕を競い合う。俺も、ほんとは、パン屋に、なりたくて…………なぁ、あんた、聞いてるのか？」

「聞いてる」

　涙が頬を伝う。

　それに構わず俺は言葉を続ける。

「親父が……作る……パンが……好き……で……俺も……いつ……か」

　口が上手く回らなくなってきた。

　視界もぼやけてきて、その代わりのようにして恐怖が膨れ上がる。

　少年の肩に爪を立てて、けれどそんなささやかな力もすぐに抜ける。

　……ほんの少し、少年の足が早まった気がした。

「そろそろだな」

　俺がほとんど喋れなくなって、しばらく経った。

　死の原野を抜けて、丈の高い草が生える場所に行き着いた。

　視界の隅が黒く染まってきて、けれども草を揺らす風の音は心地よく耳に届く。

　そこは死体の山よりはよほど気の利いた場所だった。

「…………」

　何も言えないまま小さく頷いて、俺は……泣くのをやめた。

　やがて草原も抜けて、坂道に差しかかる。

　それを少年の足は迷いなく登っていき、やがて夕日を受けて輝く海がぼんやりと、目に入った。

　少年が俺を下ろし、背を支えてくれる。

　座り込んだ俺は、海を見ながら意識が遠のくのを感じた。

「……俺、もう駄目なんだろ？」

「――――」

　少年はやはり何かを――いや、治癒魔術の詠唱を呟きながら、視線だけを俺に向けたようだった。

「ありがとな。もう駄目なのに、ここまで連れてきてくれて」

　呟きを止めて、少年がその瞳に初めて感情の色を宿す。

　刹那走ったそれは、悔恨だろうか。

　少年の手を探ると、やはりメダルのようなものがあった。

　少年の手から外し、俺はもういいのだと首を横に振る。

　すると彼は、目を伏せたままぽつりと言葉を漏らす。

「痛みを取っただけだ。治癒魔術は下手だが、魔力はいくらでもある。気にしなくていい」

「そっ……か」

　不意に、意識する間すらなくまぶたが落ちる。

　そして、急速に思考がどこかに漏れていく。

　まるで穴の空いたコップから水がこぼれるように。

「ありがとな、勇者さん」

　俺はかろうじて残った自我でそれだけを言い残した。

　目に焼き付けた海の光景を抱いて闇の中に沈んでいく。

　少年は何かを答えたようだったが、俺はそれを……聞き取ることはできなかった。

　それだけが、ほんの少し心残りだった。