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十二話・ある少年の旅路

　夜の中、廃墟の街で虐殺が行われていた。

　巨大な肉塊がその形を変え、何体もの魔獣を打ち倒す。

　あるいは飲み込み咀嚼する。

　老婆が短杖で魔術を練り、絶大な威力の攻撃で一度に十数体をまとめて吹き飛ばす。

　そしてこれらの攻撃で息絶えながらも、かろうじて身体の原型を留めたものは……彼の力によって立ち上がる。

　忠実な傀儡《くぐつ》となる。

　彼は、その身に刻まれた『侵す者(ネクロマンサー)』の力により死者の魂を奪うことができた。

　さらに奪った魂を、死体の体に入れるなり返すなりして操ることができる。

　そしてこの力により築かれた軍勢は、今や数百にも達しようとしていた。

　先程まで味方だったデュラハンを、サイクロプスの剛槍が吹き飛ばす。

　サイクロプスの単眼に、アラクネの矢が突き立つ。

　敵味方の識別すらおぼつかないまま、魔獣たちは圧倒的な戦力差によって駆逐されていく。

　そして、最後の一体が力尽き、傀儡に成り果てた……その時。

　圧倒的な脅威を感じ、彼は顔を上げる。

「上位魔獣……ってか？　初めて見るが、禁忌領域にはこういうのもいるもんなんだな」

　目の前の地面が轟音と共に白熱し、傀儡どもが焼かれていく。

　ついでに彼も焼かれた。

　その傷は這い寄ってきた奇妙な肉塊の肉が塞いでくれる。

　痛みを感じない彼は不敵に笑った。

「だが、いい駒になりそうだ」

　身を焼かれ、それでもなお立ち上がる傀儡たち。

　軍勢の向こうで絶大な魔力を撒き散らす上位魔獣は、少しだけ人に似たシルエットをしていた。

　美しい金属鎧を身につけた騎士の、頭と四肢を切り落としたような姿とでも言えるだろうか。

　まず切断された首からは、デュラハン同様の触角が蠢いている。

　それから四肢はそれぞれ肘と膝から先が切断され、代わりに先からは血管が……伸縮自在の無数の血管の束が、触手のようにうねっていた。

　加えて背には毒々しい蝶の羽をはためかせていて、周囲にはまるで洪水のようにあふれる雷がまとわりついている。

「……狩るぞ」

　彼のその言葉と同時に、数百の殺意が上位魔獣に突き刺さる。

　応じるように空高く舞い上がった蝶の魔獣は、天災のように雷《いかづち》を吹き荒らした。

　―――

　ぼろぼろの羽を弱々しく動かし、這いつくばった蝶の魔獣が空に逃げようとする。

　しかしそれを彼が許すはずもない。

　ひび割れた甲殻の隙間に大鎌を叩き込み、とどめを刺した。

「命は返してやるよ」

　そうして左手をかざすと、蝶の魔獣を真紅の光が蝕み始める。

「『十式（インフェルノ）』」

　やがて真紅の光の中蝶の魔獣は立ち上がり、彼の傀儡となった。

「じゃ……行くか」

　その声に、誰も答えることはない。

　老婆は深くフードを被って沈黙を守り、肉塊はただ這いずるだけ。

　大分数を減らしてしまった雑魚の群れも、元より答える知能はない。

「…………」

　行く先は主門。

　そして彼は彼の大切な家族を守らなければならなかった。

　それだけが、もう死んだ彼に残されたたった一つの願いだった。