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魔王の記憶【三】

　アリスが読み取った記憶。

　意図して読み取ったがために、ほぼ完全に取り出すことができた。

　三の魔王。

　スカーレット＝リデル。

　その女は、名家に仕える使用人の娘だった。

　正確には、仕える主人に手籠めにされた使用人の娘である。

　彼女の人生には、その生まれから獣欲の影が落ちていた。

　そして、スカーレットは決して祝福された子供ではなかった。

　彼女を産んだことで、母の人生は狂った。

　幼馴染との婚約は破談になり、屋敷での居場所をなくし、娘を捨てていずこかへと去った。

　さらに、夫人の怒りを理由にスカーレット自身も幼くして家を追われた。

　血縁と美貌を見込まれ、ただ政略の道具として存在を許され、とある貴族の屋敷に預けられることとなる。

　結果として、彼女は預け先でも居場所を見つけることはなかった。

　後ろ暗い出生が人の好奇を誘い、端女（はしため）の血は周囲からの侮蔑を呼んだ。

　常に孤独であったスカーレットは、書庫に隠れて時を過ごす。

　けれどそこで、一人の少年……屋敷の嫡男と出会ってしまう。

　それこそが、彼女の恋と地獄の始まりであった。

　愛を育んだ二人は、やがて密かな夢を抱く。

　勇者のように、輝かしい冒険に旅立つという夢を。

　そして不幸にも、彼らは貴族であった。

　ありふれた幼い夢を、何不自由ない生活が育ててしまった。

　二人は決して衣食に困らず、望めば剣に打ち込むことも、魔術書を取り寄せることもできた。

　故に、夢は美しさを失わず、秘め事の熱は冷めず、いつか無謀な旅に漕ぎ出した。

　わずかばかりの金を持ち出し、頼みとするのは少年の剣とスカーレットの魔術。

　されど、そんな二人に対し、外の世界はあまりにも酷薄であった。

　幾度も騙され、奪われ、弱さを知り。

　打ちのめされて底に落ちた。

　数年後、少年の家の使者が二人を見つけた時。

　彼らはマフィアに囚われ、見る影もなく落ちぶれていた。

　少年は手足の腱を裂かれ、薬物と拷問で気が狂い、去勢された道化として転がっている。

　スカーレットは首領の情婦となることを拒み、さんざ嬲られたあと、最下層の娼婦に身を落とした。

　骨と皮のように擦り切れ、目を潰されてしまっていた。

　愚かな夢の代償が、果てしない重みで人生を壊したのだ。

　やがて、少年の生家が交渉し、二人は保護されることとなる。

　しかし彼らは引き離され、二度と出会うことはなかった。

　気が触れた少年は、領地の片隅に連れ去られ、死ぬまで幽閉されると決まった。

　一方で、『預かり物』であったスカーレットは事情が異なる。

　両家の恥を隠すため、引き取り手もなく、ただ屋敷に残されることとなった。

　そして別れ際、スカーレットは少年に待っていると伝えた。

　ずっとこの書庫であなたを待つと。

　そんな一方的な約束だけを頼りに、いつまでも少年の帰りを待ち続けた。

　やがて、数十年の時が経った。

　いつしか屋敷の貴族は代替わりをし、スカーレットの存在は忘れられていく。

　最初はひどく虐待を受けていたが、十年も経てば誰もが興味を失った。

　さらに街で鉱脈が見つかったことで、鉱毒を嫌った貴族たちが居を移してしまった。

　一人残されたスカーレットは、それでも書庫にしがみついていた。

　そして、いつからか放棄された屋敷に盗人が入るようになる。

　無論、家財はほぼ貴族たちに持ち去られていた。

　だがどういうわけか書庫は手つかずで、絶好の稼ぎ場となった。

　盗人たちは高価な書物や調度品を盗み続ける。

　老婆となったスカーレットは、眠らずに書庫を護り続けようとした。

　しかし鉱山街の貧民は絶えず盗みに入り、盲目の彼女をあざ笑った。

　一人が音を立て、もう一人が密かにかすめとる。

　まるで児戯（じぎ）のような策に簡単に騙され、翻弄される。

　盗られては狂ったように嘆く、痩せ細った老女を、盗人たちは浅ましく陰で笑った。

　数日でごっそりと物が消えた。

　さらに二週間ほどで書庫は空（から）になった。

　その上、盗り尽くした盗人たちはスカーレットを嘲り、大切な書庫に火をかけた。

　彼女は魔術で鎮火しようとしたが、触媒の杖さえ盗られてしまっている。

　何もできず、運よく降った雨で鎮火する頃には、書庫は無惨に焼け落ちていた。

　すでに狂っていたスカーレットは、それでも……いや故にこそ激しい怒りを抱く。

　獣のような、人のものを奪うことをなんとも思わない、クズどもが。

　人を騙し、裏切り、利を貪る害獣たちが。

　なにもかも奪ってしまった。

　約束の場所を、彼が帰る場所を。

　どうすればいいのか分からない。

　待つと誓ったはずなのに。

　護ることさえできなかった。

　泣きながら頭をかきむしる。

　だが、自分もそうだと、ふと気がつく。

　自分も獣から生まれた獣なのだ。

　女を犯す獣と、子を捨てる獣から生まれ、人を蔑む獣に育てられた、獣の人形なのだ。

　それなのに人のフリなどして、一体いつから忘れていたのだろう。

　最初から少年だけだったではないか。

　獣でないのは彼だけだった。

　誰もが獣だ。

　光がある時だけ人間のフリをしている。

　闇の中なら正体を隠すこともない。

　誰もが人のフリなどやめてしまう。

　獣になる。

　当然のことだ。

　自分だってそうだ。

　最早、大切な光は消えてしまったのだから。

　雨が頬を叩く。

　闇の中にずくずくと、火傷の痛みが広がり始めた。

『光を絶たれた女。降り積もる痛みに狂い、闇の底にて獣となる』

　痛みの、そして獣の魔王。

　獣が溶けた人形たちを統べる。

　魔境にて、愛する人を擬した傀儡と終わりなき語らいを続ける。

　待ち人望(のぞ)みて幾星霜（いくせいそう）。

　面影薄れて痛みが募る。

　空（から）になり、焼けた書庫で女は魔王となった。

　とある事情につき、彼女に深く感応せざるを得なかったアリスは、その記憶を通して魔王になる方法を知った。