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二話・ロデーヌの街

　活気のない街だと、ロデーヌに足を踏み入れたアッシュはまず感想を抱いた。

　大陸では標準的な、荒壁の家々が立ち並ぶ景観は特に変わったものではない。

　それに決して人通りが少ないというわけでもない。

　忙しく通りを行き交う人の数は大都市にふさわしく多い。

　けれど人々の表情はどこか暗く、街全体が息を潜めるような静けさを纏っているのだ。

　そんなふうにアッシュが街を観察していると、背後からアッシュたちを険しい声が呼び止める。

「おい、お前何者だ。止まれ」

　その声にアッシュがゆっくりと振り向くと、そこには槍を持ってこちらを――主にアッシュのことを――睨みつける憲兵がいた。

　憲兵とは治安を維持するための存在であり、この国に法を行き渡らせる教会勢力の末端でもある。

　そして行く先々で職務質問を受けるアッシュにとっては、この上なく厄介な存在でもあった。

「なにか身分を証明するものはあるか？」

　じりじりと近寄りながら身分の証明を求める男は、見たところ三十歳ほどの男の憲兵だった。

　アッシュは頭をかいた。

「身分を証明、ですか」

「そうだ。紹介状とか……お前はなんというか、とても怪しいからな。証明できなければこの街に入れるわけにはいかない」

　百回は聞いたセリフにうんざりしながらも、アッシュは考えを巡らせる。

　身分を証明したところで、経験上そう簡単に信じてもらえるかどうかは微妙だ。

　押し問答はできる限り避けたかった。

　そこで成り行きを静観していたアリスが、何がおかしいのかにやにやと口を挟む。

「どこが怪しいんですか？」

　彼女の問いに、門番の彼は眉をひそめる。

「どこからどう見ても怪しいだろう。見ない顔だし血濡れだし、血なま臭いし、不吉な気配が溢れ出てるし」

「そこまで言うんですか。酷いなぁ。あはは」

　アリスは杖に寄りかかって楽しげに笑う。

　対して、憲兵は顔をしかめた。

「いや、アンタも十分怪しいぞ」

「え？　なぜ？」

　彼女は笑みを引きつらせつつ疑問をぶつけた。

　だが憲兵は真顔のままそれを切り捨てる。

「変な首輪つけてるし。それにあんた喪服じゃないか。まともな人間には見えない」

「馬鹿な。もしそうだと言うのなら葬式は悪魔の儀式ですか？」

「そういう問題じゃないだろ……。とにかくあんたら、話を聞くからちょっと来い」

　きつく言ってアッシュたちに背を向け、同僚の元へと歩いていく。

　恐らくは詰め所かなにかにしょっぴくつもりなのだろう。

「身分証、見せますか？」

　アリスがため息をついて、気だるそうに聞いてくる。

　無言で首を横に振った。

　最悪の場合、どこか人目につかない所で眠らせてしまえばいいと思ったから。

　―――

　憲兵は同僚と少しだけ話をした。

　そしてアッシュたちを引っ立てる。

「全く、お前たち何しに来たんだ。まだガキだろう」

　腹立たしそうに聞いてくる。

　ちなみに、従順だということで手錠は勘弁してくれていた。

　優しいのか厳しいのかよくわからない相手である。

「公務です」

　アッシュが短く返すと、憲兵は見るからに顔をしかめる。

「公務ぅ？　お前みたいなガキが？」

「俺はそろそろ十八ですから。もう成人です」

「私はぴちぴちの十七ですからまだ子供ですね！」

　そんなやり取りをしながら憲兵と共に歩く。

　すると、街の人々が遠慮なく視線を向けてくる。

　込められているのは疑いに、少しの好奇だろうか。

　それを気にしていると思ったのか、憲兵が気遣うように声をかけてくる。

「ああ、気にするな。街の連中、ピリピリしてるんだ。戦役も酷いし、近々『骸の勇者』まで来るって言うからな……。不安なんだよ」

　アリスはその言葉に小さく噴き出した。

　一瞥《いちべつ》もくれずに無視する。

　ただ、来ることを知っていたなら、身分証を見せれば話が通じたかもしれないと思った。

「どうした？　嬢ちゃん」

　憲兵の男が、突然笑ったアリスへ訝しげな目を向けた。

　彼女は誤魔化すように咳をしつつ答える。

「いえ、なんでもありません。……憲兵さん、骸の勇者はお嫌いですか？」

　その問いに、彼は難しそうに顔を歪めた。

「嫌いっていうか……。まぁ気味悪いよな。人を喰ってるとかそんな噂ばっかりだし。とんでもない化物だって話も聞くぞ」

「そうですか。それにしてもニンゲンって美味いんですかね？」

「お嬢ちゃん悪趣味だぜ」

　骸の勇者とはアッシュのことだ。

　だから、アリスは当てつけのつもりで話したのだろう。

　しかし嫌われていることなど端《はな》から分かっている。

　気にせず黙っていると、何を思ってか憲兵が声をかけてきた。

「なぁ坊主。お前、名前は？」

　憲兵の声は、早くも親しみを帯び始めていた。

　それにどう答えるべきか迷う。

　本名は知られているだろうから、この流れでは口にしにくいと思ったのだ。

「……アッシュ=バルディエルです」

　迷った末に正直に言う。

　憲兵はくつくつと笑った。

「お前、死人みたいな顔してるくせに冗談を言えるのか」

　何も言わずに頭をかいた。

　すると入れ替わるようにアリスが名乗る。

「私はアリス=シグルムですよ、憲兵さん」

「そうか。俺はダンだよ。よろしくな」

　人懐っこく笑うダンにアリスは表情を曇らせた。

　知名度低いなぁ……と嘆かわしげに呟く。

　しかし、すぐに気を取り直した様子で口を開く。

「しかし、この街はどうなってるんですか？　えらく賑わってると聞いていたのですが」

　アリスの問いに、ダンは苦々しく顔を歪めつつ答えた。

「魔獣どもだよ」

「魔獣、ですか」

「ああ、そうだ。去年くらいから急に増えた。話では近くに支門ができたとかなんとか……」

　地上にはびこる魔獣は、四体の魔王が守る【卵】から生まれる。

　そして卵は魔獣を世界中に撒き散らすため、主門という装置を生み出す。

　さらに、そこからまた枝分かれした装置が【支門】と呼ばれていた。

　下位の装置のため、支門は主門よりも吐き出す魔獣の数は少ない。

　それでも、一地方を揺るがすに足る脅威なのだ。

「最近は交易も途切れがちでな。モノも高いし、妻と息子を食わせるのも一苦労さ……」

　ダンがため息混じりに口にした。

　状況はかなり良くないようだった。

　アッシュはつい先ほど掃除した廃村の光景を思い返す。

　あのような悲劇も、もはやこの辺りではありふれているのかもしれなかった。

「へぇ、息子さんいるんです？」

　アリスが特に興味もなさそうに聞く。

　すると、固くなっていたダンの表情は綻んだ。

「ああ、まだ八歳でな。遅くにできた子どもはかわいいというが、全くその通りだね」

　アリスは別に子供が好きだとか、そういう訳でもなさそうだった。

　しかしでれでれと顔を緩ませるダンが面白かったのだろう。

　彼女はまた言葉を重ねる。

「あら、それはいいですね。お名前は？」

「アルスだよ。『聖炎の勇者』みたいになってほしくてな。……まぁ、今んとこはフリッツだけど」

　聖炎の勇者アルスは歴代でも特に人気が高い勇者だ。

　対して『金糸の勇者』フリッツは歴代でも最弱と言われ、ドジの強欲で知られる勇者だ。

　とはいえ、こちらも中々親しまれていて、決して人気がないわけではない。

　アッシュを蚊帳の外にして、ダンは楽しげに雑談を続ける。

　人が良いのは結構だが、彼はあまり憲兵には向いていなさそうだった。

　もはや尋問のことを忘れて、コーヒーハウスにでも入っていくのではないかと疑われる。

「お、ダンのおっさん。何してんだ？」

　それからしばらく歩いた頃。

　前から歩いてきた、軍服の青年がダンに声をかける。

「ああ、グレンデルか。怪しいやつらがいたから話を聞こうと思ってな」

　ダンが答えた。

　グレンデルと呼ばれた青年は、整った顔立ちをしていた。

　年齢は二十も前半だろうか。

　清潔に整えた金髪に、穏やかそうな青の瞳。

　しかし軟弱な雰囲気は全くない。

　胸に輝く無数の勲章に相応しく、屈強に鍛え抜かれている。

　そんな美丈夫が、親しげにダンへと笑いかける。

「嘘だね。なんか楽しそうにしてたし、また懐柔されたんじゃないか？」

「馬鹿、俺はそんな甘くないっての」

　ムキになるダンの言葉に、グレンデルはまた笑う。

　それからアッシュたちへと視線を向けた。

「おっさんは善人しか捕まえてこないって評判だからな。……街へようこそ、歓迎する。よかったら、名前を教えてくれないか？」

　呆れた様子のグレンデルの言葉に、アリスが興味深そうな表情を浮かべた。

　この分では彼女も気づいているだろう。

　このグレンデルという男は、アッシュたちが話をするべき相手だ。

　名はグレンデル=エラノール、『破戒騎士』として名高い男である。

　そしてエラノールといえば、このロデーヌを守る騎士団長の家だったはずだ。

「アリス=シグルムですよ」

　アリスが言う。

　そんな名乗りを聞いて、グレンデルも眉を動かした。

　どうやらあちらも思い当たったらしい。

「アリス=シグルム？　あんたら……もしかして」

　彼はそう言って目を見開いた。

　アッシュは、懐から金細工を取り出して見せる。

　これはアトス教会の唯一神【大いなる月の瞳】のシンボルである。

　交差する杖、すなわち十字架を背景に瞳を刻んだ月のモチーフをしていた。

　そしてこの金細工は、勇者たる証でもあった。

　これで何者であるかは伝わるだろう。

　アッシュは首尾よく話が進んだことに安堵して、口を開いた。

「ああ、そうだ。……それで、そっちはグレンデル=エラノールだな？　支門破壊の任務のことで話がある」