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四十一話・願いの果て

　炎の翼をはためかせ、魔王が空に浮かび上がる。

「奇跡？」

　誰かが言った。

　紛れもなく、輝く炎の翼は奇跡によるものだった。

　そのまま、まるで戯れのように。

　魔王が軽く左腕を振る。

　腕の先に白い光が収束し、解き放たれた。

　世界が真っ白に染まる。

　空気が熱を持ち、桁の違う破壊に大地が揺らいだ。

　そして、それだけで街が半分。

　跡形もなく消し飛んでいた。

　泥の獣は壊れた街を見て、ゲタゲタと笑い声を上げる。

　―――

　アリスは、信じられないものを見た。

　魔王の起き抜けの一撃で、全てが消し飛んだ。

　目の前に広がっていた街が、さっきまで確かに在ったはずのものが……轟音と共に、光の奔流に飲み込まれて消えたのだ。

「……そんな」

　足から力が抜けた。

　膝をつきそうになる。

　力の差を思い知るには十分だった。

　絶対に勝てないと、今この瞬間理解できた。

「っ！　来るわ！」

　サティアが声を張った。

　魔王が笑い、彼女へと襲いかかる。

　だが一瞬でカタがついた。

　他の誰かが援護に入るような隙さえもなかった。

　魔王は瞬(・)間(・)移(・)動(・)をして、サティアの背後に回り込んだ。

　そのまま、埃を払うように無造作な一撃を放つ。

　ただそれだけだ。

　それだけで、あのサティアが吹き飛ばされ、血溜まりに伏してしまう。

「…………」

　誰も、何も言わない。

　獣が濁った声で笑う。

　ゴーストが斬りかかった。

　簡単にかわされ、左腕を引きちぎられる。

　なおも戦おうとしていた。

　魔王が自らの心臓を指で貫く。

　するとゴーストがぴくりとも動かなくなった。

　爪の一撃で、足が細切れに引き裂かれる。

　さらに、追撃の蹴りが突き刺さった。

「ゴースト！」

　キメラが叫ぶ。

　ほとんど反射のように叫び、手を伸ばした。

　それがいけなかったのだろう。

　目立ったことで、次の標的にされた。

　地面から突然、影の刃が現れる。

　キメラの全身を串刺しにし、内臓を引き抜いた。

　ゴミのように地面に吹き飛ばす。

　目も眩むような、あまりに深い絶望を感じる。

「……う、ううぅっ……うぅっ……」

　喉が震える。

　嗚咽がこみ上げてくるのが分かった。

　泣かないように必死で堪える。

　もう、ほかの面々もほとんど同じだ。

　ノインは呆然と立ち尽くしていて。

　シドは杖を構えていたものの、深く青ざめて動けていない。

「…………」

　しかし、アッシュだけは違った。

　彼は気負いもなく歩み出た。

　淡々と、いつも通りに語りかけてくる。

「アリス。全員連れて逃げろ。ここは俺がやる」

　頭が真っ白になる。

　彼は自爆するつもりだ。

　結局、四の魔王の時と同じになってしまったのだ。

　犠牲にならなくても、勝てるようにすると言ったのに。

「いや、です。……わ、私……私は…………もう……」

「いいから、行け」

　強い口調で押し切ろうとした。

　でも魔王は、時間稼ぎさえも許してはくれない。

　人さし指をアッシュに向け、白い光線を放つ。

　胸の真ん中が爆ぜた。

　気づけば、彼は胸に穴を空けて倒れている。

「……アッシュさん？」

　目を疑う。

　状況を理解し、涙が溢れるのが分かった。

　立っていられず、顔を覆ってうずくまる。

　魔王がアッシュにとどめを刺そうと歩いていた。

　なのにどうしても、動くことができない。

「なんで……なんで、わたし、は…………」

　自分を呪った。

　震える手で、なんとか杖を握ろうとする。

　失敗して強く歯を食いしばった。

　弱々しい腕を何度も叩いた。

　そんなことを繰り返していると……魔王の前に、ゆっくりとノインが立ち塞がった。

　アッシュの剣を拾い、突きつける。

「この人を殺すなら……あたしを殺してからにしなさい」

　低い声。

　ノインの背に、魔王と同じ輝きが宿る。

　炎の翼だ。

　奇跡を使ったのだ。

　そのまま、アッシュの目の前で戦いを始める。

「…………」

　ノインは、すぐに傷だらけになった。

　でもほかの標的と違い、彼女は勝手に損傷を塞ぐ。

　それに気づいた魔王は、楽しむように彼女をいたぶった。

　何度も何度も、傷つけて。

「……すまな、かった」

　アッシュの声が聞こえる。

　ノインの背中を見て、立ち上がろうとしていた。

　けれど崩れ落ちる。

　血まみれでもがきながら、アッシュはまた謝罪をした。

「すまない。全て……俺の、せいだ」

　アリスは、胸が抉られたように痛むのを感じる。

　彼はずっと、謝り続けていた。

「俺が、一人で……自爆を、していればよかった。最初から、そうすれば……よかった…………」

　アリスは、もう駄目だと思った。

　心が砕けそうだった。

　弄ばれ、血まみれのノインと、謝り続けるアッシュを見て。

　もう耐えられない。

　死んでしまいたいとさえ思った。

「本当に……すまない。……俺は」

　アッシュは一心に詫び続ける。

　血吐いて咳き込みながら。

　自分を憎むような強い声で。

　けれど、その声に、ほんの少し……躊躇うような色が混じった。

「俺は……俺は……………………」

　アリスは顔を上げる。

　不思議と、意識が絞られて、他の全ての音が消えた。

　彼がようやく、躊躇っていた言葉を声にする。

「負けたくない……」

　それは、本当に小さな声だった。

　聞き違いかと思うくらいに。

「……！」

　アリスは目を見開く。

　彼は、負けたくないと言った。

　そんなこと、今まで一度も言ったことはなかったのに。

「……アッシュさん」

　無意識に涙が溢れる。

　なぜ、いま……彼がこんなことを言ったか分かった気がした。

　それは、みんなで努力をしたからだ。

　毎日ずっと、一緒に。

　魔王を倒すために協力して、努力を重ねてきた。

　ずっとひとりだった彼にとって、それはどんな風に映ったのだろうか。

「…………」

　唇を噛む。

　アリスは、ぼたぼたと涙をこぼしていた。

　そして考える。

　彼は今まで、どんな思いで……どんな孤独の中で、戦い抜いてきたのだろうと。

　負けたくない、とさえ。

　そんな言葉すら、誰にも言えないくらい……一人だったのだ。

　悔しいことも、つらいことも。

　全て諦めて、一人で、ずっと戦ってきたのだ。

　なのに、やっと言えたのに。

　あんなにも頑張ったのに。

　目の前には、どうしようもない絶望が立ち塞がっている。

「……負け、ませんよ」

　アリスは言った。

　泣きながら言った。

　反射的に、杖も持たずに立ち上がる。

　ふらつく足で歩いて、アッシュの隣に跪く。

「負けるわけっ……ないでしょう……！！」

　涙声で叫んだ。

　手袋を外す。

　立ち上がろうとして、へたり込んでいたアッシュの手を握った。

「…………」

　すがりつくように両手で包む。

　そして、自分が何をできるのかを考えた。

　もう召喚獣ごときでどうにかできる戦況ではない。

　ならば、可能性はたった一つだ。

　アリスが全てを解き放つ。

　彼の魔物の力を全て、欠片も残さず御し切ってみせる。

　そうするしか手はなかった。

「…………」

　また考える。

　もうキメラの支援は望めない。

　一人でやる必要があった。

　果たして、そんなことが可能なのだろうか。

「……アリス、か？」

　虚ろな声でアッシュが言った。

　もう意識が保てないのかもしれない。

　強く手を握り、決意を固める。

　キメラの強化がなくても、同じだけの力を使えばいいのだと。

　アリスがいま、最強のテレパスになってみせればいいだけの話なのだから。

「アッシュさん。右腕の力を使ってください」

　微笑んでそう伝えた。

　同時に精神を繋げる。

　魔物の狂気がなだれ込んでくるが、不思議と恐怖はない。

　一秒ごとに自分が強くなっていくのが分かる。

　どれだけでも強くなれそうな気がした。

「…………」

　それはもうおかしなくらいである。

　どこまでもどこまでも感応能力が引き上げられていく。

　いや、逆かもしれない。

　むしろ、今までは無意識に力を抑えていたのか。

　他人が嫌いなアリスには、人と繋がる力なんて、嫌悪の対象でしかなかったはずだから。

「……それは」

　アッシュは躊躇う。

　赤い瞳が揺れた。

　その頬に手を添えて、ノインの姿を見せる。

　彼女は今も、ぼろぼろになりながら戦っていた。

「お願いです。ノインちゃんを……私たちの友だちを、守ってあげてください」

　それで、アッシュは踏ん切りがついたようだ。

　彼はやはり、ヒーローなのだ。

「……分かった」

　握った手をゆっくりと解き、ふらつきながらも立ち上がる。

　押し寄せる狂気が、その濁流が激しさを増した。

　右腕の力をいっぱいに使い、なんとか立ち上がったのだろう。

「そうだ、アッシュさん」

　アリスはふと思いついて、立ち上がった。

　火刑の魔人の顔に触れる。

　背伸びをして、そっと頬に口づけを送った。

「…………おまじないです」

　そう言って微笑む。

　嘘ではなかった。

　これはまじないなのだ。

　無事に帰ってくるように。

　何事もないようにと、父の頬に送っていた。

　……結局、願いは破れてしまったけれど。

「いってらっしゃい！」

　照れ隠しの言葉と同時、アッシュは駆け出した。

　黒い騎士の姿になる。

　右腕の炎が尾を引いて、熱い風を巻き上げた。

　ノインを守るように前に出て、魔王を確かに押し返す。

「…………」

　そして、アリスは耐えられなかった。

　不安に耐えられず崩れ落ちる。

「どうか……どうか、無事で……」

　帰ってきてほしい。

　そう願って、手を組んで祈る。

「……………」

　アッシュは、なんとか魔王と渡り合えていた。

　黒い炎は今や、暴力的なまでの勢いで溢れ出している。

　その代償を完全に抑え込みながら、アリスは戦いを見ている。

　動きを目で追うことはできないものの、精神が繋がっているため、感じ取れることもある。

　アッシュが傷つく度に、胸が引き裂かれそうな気持ちになった。

　同時に、彼の想いが伝わってきてアリスは泣いた。

「…………本当に、バカな人」

　彼はやっぱりみんなを守ろうとしている。

　ノインだけではない。

　世界中の誰もを救うために戦っている。

　でも、そんなことは、アリスに言わせれば無駄なことだ。

「……ねぇ。あなた、騙されているんですよ」

　泣きながら語りかけた。

　そして、それは本当のことだ。

「…………」

　まだ力が足りないのか、アッシュは何度も攻撃を受ける。

　雷の聖剣、その奇跡に臓腑を焼かれた。

　それでも彼は、必死で魔王に立ち向かう。

　傷だらけの姿を見つめながら、また言葉を重ねた。

「……みんな、いい人じゃないんですよ。悪い人の方が、圧倒的に多いんですよ。…………そんなに、一生懸命、守ろうとする価値なんて……ないんですよ」

　これは結論で、はっきりした事実だ。

　心が読めるアリスにとっては、火を見るより明らかなことである。

　……しかし、アッシュだってそれは同じだ。

　心なんて読めなくたって、彼なら知っているはずだ。

　数え切れないくらい人に騙され、傷つけられてきたはずなのだ。

　なのに、アッシュはまだみんなを守ろうとしている。

　そして、だからこそ彼に焦がれる。

　彼が行く道が、いつか報われること。

　それを夢見ることでしか、アリスはもう……この世の美しさを信じられないのだ。

「…………」

　魔王が空間削りの爪を振るった。

　アッシュの左腕が消し飛ぶ。

　目を覆いたいような気持ちになるが、必死にこらえた。

　ただ魔物の狂気を制御する。

　少しでも彼が力を出せるようにする。

　けれどやはり、不安には勝てずに嗚咽が漏れる。

「……お願い……パパ…………どうか、お願い……」

　気づけば、泣きじゃくりながら祈っていた。

　神にではなく、もういない父に祈る。

　まるで嵐の夜に、幼い少女が震えて親へすがりつくように。

「……どうか、どうか、あの人を……見守ってあげて…………」

　声を絞り出す。

　心ばかりの祈りを紡ぐ。

　大切な人が、どうか生きて帰れるようにと。

「パパ…………お願い。お願い…………わ、わたし…………わたし、は……」

　彼と共に生きたいと願う。

　それが叶うなら、どうなっても後悔はしない。

　苦しい思いをしてもいい。

　険しい道が、痛みばかりの旅路になっても構わない。

　だってアリスは。

　たとえそうだとしても。

「…………もう、あの人が、いないと…………幸せに……なれない……」

　彼がいないと真っ暗だ。

　どうしても、どうしても生きていけないのだ。

　恋の毒は、もう魂までも侵してしまっているのだから。

「うっ……ううぅ……ううぅぅぅ……！」

　ついに、泣き崩れて地面に突っ伏した。

　祈る声はもう、嗚咽に溶けて言葉にならない。

　それでもアリスは待ち続ける。

　かつて父を待った幼い日のように。

　ただひたすらに、一人のことを想いながら。

　―――

　黒炎を使い、更地と化した街を駆ける。

　何度も魔王の攻撃をもらうものの、立ち上がることができた。

　原因の一つは再生能力を得たことだ。

　右腕の力を使う度、生命の揮発がアッシュに強化をもたらす。

　だが、今やそれだけではない。

　度を越した燃焼は代謝をも異常加速させ、肉を再生する効果をもたらしたのだ。

「…………」

　無言で魔王と斬り合う。

　いま、自分がどのくらい右腕の力を引き出せているのかは不明だ。

　ただそれでも、歯が立たずに押されているのが分かった。

　しかし、構わずあがいていると、やがてどこからか声が聞こえる。

「全く……水臭いわね。私も、混ぜなさいよ」

　サティアだ。

　彼女が戦線に戻った。

　魔王の腕を槍で刺し、一瞬で離脱する。

　そのまま、アッシュの背後に位置どった。

「悪いけど、今の私じゃ……魔王の動きにはついていけない」

　当然だ。

　ただでさえ圧倒的な力を持つ相手に、サティアは死に体で立ち向かっている。

「だから、盾になって？　私は……撹乱に、徹するわ」

　彼女は言葉通りに動いた。

　アッシュと魔王の戦いを遠巻きにしながら、的確なタイミングで阻害を行う。

　魔術を叩き込むこともあれば、音の操作でかき乱すこともあった。

　加えて、未来視でアッシュに危機を教え続ける。

　そして。

「クソ！　クソ！！　僕だって……僕だってやれるぞ！！」

　シドの声だ。

　彼も戦意を取り戻した。

　帯電する氷の矢が、魔王の側面に殺到する。

「―――――ッ！」

　しかしそれは、ゲラゲラと笑いながら軽く薙ぎ払われる。

　今や魔王は未来視をも手にしているのだ。

　生半可な不意打ちは通じないと見るべきだろう。

「っ……失礼……お昼寝を、していたようですわ……！」

　今度はキメラが立った。

　血反吐を吐きながら自分に処置を行い、ゴーストとノインを治療し始める。

　さらに、アッシュたちへと触手を伸ばした。

　支援魔術により、体に力がみなぎるのを感じる。

「……ありがとう」

　アッシュは言った。

　声にはきっと、万感がこもってしまっただろう。

　横でサティアが笑う。

　ゴーストも復帰した。

　アッシュを中心に、魔王の攻撃を上手く避けながら、みなが力を貸してくれていた。

「まぁでも……埒（らち）があかないわね、これは」

　やがて、サティアが言った。

　誰も答える余裕がない。

　けれど言わんとすることは理解していた。

　決め手がなく、ずるずると戦いが続けば……やがては魔王に敗れるしかないということを。

「アッシュ……もう一度、最初と同じことをするわ」

　サティアが言う。

　最初と同じ……それはつまり、魔王に各個で撃破されていくということだ。

「それで、その間に……必殺技を使って。あなたが一番、火力あるでしょ？」

　いたずらっぽく微笑む。

　シドの坊やは頼りないしね……と、彼女は言い足した。

「うるさぁい！！」

　やけくそっぷりも板についたような気がする。

　魔術を使いながら、金切り声でシドが怒鳴った。

　ゴーストがくつくつと笑い、一歩前に出る。

「では、まずは俺から行こう」

　アッシュは足を止めた。

　そして、黒炎を全て……本当に全てだ。

　後のことを一切考えずに引きずり出す。

　さらに、魔法も使う。

　魔力を火に変換し、右腕の炎と合わせ……ありったけの熱を刃に叩き込んだ。

　剣の周りの、空間が歪み始める。

「……っ。すまん、限界だ……！」

　やがて、ゴーストが言った。

　霧化を駆使し、ゴーストは十数秒持ちこたえた。

　しかし拘束の魔眼に捕まる。

　爪の一撃を受けたところで、サティアが横から躍り出た。

「キメラ、治療を！　可能なら……もう一巡するわよ！」

　サティアが魔王と戦う。

　彼女に霧化はないが、それでもゴーストと同じくらい戦った。

　これは未来視と音探知に、天性のセンスが加わって可能になったことだ。

「……『偽証（イグジスト）』」

　アッシュは心臓の力を使う。

　灼熱の刃を複製した。

　それを『集積』の魔術で集合させ、一つの炎に束ねていく。

「かはっ……！」

　吐血し、サティアが吹き飛んだ。

　魔王は瞬間移動により先回りし、さらに一撃を加える。

　それきり、彼女はぴくりとも動かなくなった。

「次は、私ですか……！」

　キメラが上ずった声で言う。

　しかし、アッシュはそれを制止した。

「いや、サティアたちの治療を頼む。……もう、十分だ」

　地を蹴った。

　炎の帯をたなびかせ、魔王の元へと駆ける。

　しかし敵はアッシュに気づくと、笑いながら瞬間移動で消えた。

「くっ……！」

　焦りに息を漏らす。

　魔力を探り、魔王を追跡した。

　この剣は長く保たない。

　だが敵はすでに、遠い場所まで転移してしまっていた。

　もしこれが続けば、アッシュでは敵を捉えられないだろう。

「あら。やっぱり、私が必要なようですねっ！」

　見れば、キメラが駆け込んできている。

　手足を魔獣の器官に差し替えて。

　すれ違いざま、一瞬で撃破されるが……左手に結合した砲身で、最後に魔王を撃ち抜いてみせた。

　さらに。

「二層魔術『崩剣（カリバー）』ぁっ！」

　シドだ。

　杖に雷を纏わせ斬りかかる。

　それで一瞬……さらに一瞬、魔王の足が止まる。

　反撃でシドは気を絶たれるも、アッシュはすでに目前に来ていた。

「……『聖縛のフリッツ』」

　そして、決定打が入る。

　この鎖は……そう、確か、転移をさえ封じる効果がある。

　本来なら当たるはずもないが、キメラからシドまで、奇跡的なタイミングで攻撃が繋がったこと。

　さらにアッシュが目の前に迫っていたことで、三手先の鎖が未来視を凌駕できた。

「…………」

　目を向けると、膝立ちで笑うノインがいた。

　右手で鎖を握り、左手はピースサインだ。

　金色の封印が魔王を捕らえ、一瞬、致命的な隙を作る。

「感謝する」

　アッシュは跳躍した。

　全身の力を乗せて、全ての炎を込めて、ただ一撃に魂を懸ける。

「…………」

　無言で狙いを定めた。

　妙にゆっくりと時間が流れて、どう刃を振ればいいかが分かる。

　柄を握る手に力を込めた。

「…………！」

　やがて、魔王を斬れる、という確信を抱く。

　これは聖剣ではない。

　それでも、アッシュの全てを込めた一撃だ。

　右腕と心臓。

　魔法と魔術。

　その全てを注ぎ込んだ、自分だけの剣だ。

　落ちる勢いをも乗せ、渾身の力で振り下ろす。

「……『魔剣（ファイナルアーツ）』」

　縦一閃。

　剣に封じた極熱が刃となり、世界に純黒の線を引いた。

　その一撃は地平の果てまでも走破し、無音の内に万物を溶断する。

　まず大地が斬れ、遠景の鉱山が崩れ落ちた。

　さらに、直線上のあらゆる物体が分かたれて、断面に沿い滑り落ちていく。

　最後に、目の前で金の鎖が砕け、魔王の体が両断された。

「悪いな、ミケリセン。……俺たちの勝ちだ」

　着地して、死にゆく敵にそう告げる。

　アッシュはもう意識を保っていることができなかった。

　背を向け、二歩進み、それ以上は動けず……ただ、ぐらりと倒れ込んだ。