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四十話・逆さ吊りの悪魔

　前に、ミケリセンは自殺をしたことがある。

　理由は一つ。

　自分がやったことに耐えられなくなったからだ。

　そして、死ぬのは簡単だった。

　適当なナイフを拾って、こめかみに突き刺した。

　すぐに意識が薄れてほっとした。

　やっと死ねると思って、安心した。

　……しかし、残念ながら死ぬことはできなかった。

　それが、今ここに彼が立っている原因だった。

　―――

　――

　―

　何年か前、帝国と戦争をすることになった。

　アルトリウスがそう命じたからだ。

　詳しく事情を教えてもらうことはできなかった。

　でもみんなには、横暴への憎しみを煽るようなことを言っていた。

　それを聞いていて、僕は、吐きそうだった。

　勝てるわけがないと思った。

　ガーレンは本当に、弱い国なんだ。

　だって僕たちは、カースブリンクじゃない。

　帝国に頭を下げて、従うことを選んだんだ。

　本当に、本当に、吹けば飛ぶような弱い国なんだ。

　もうずっと、何百年も服従してる。

　こんな戦争は無理なんだ。

　できっこないよ。

　魔王の力があっても、きっとみんな殺されてしまう。

　そう思って、僕は部屋で震えることしかできなかった。

　―――

　みんなが殺される。

　何度もそんなことを考える。

　でも、だんだん分かってきた。

　みんななんて、もういないじゃないか。

　セイラも父上も殺された。

　プラノとクロードは痛めつけられて、もう起き上がることすらできなくなった。

　みんながずっと苦しんでいる。

　……でも、僕たちはちゃんと従ってたはずだ。

　プライドを捨てて、地を舐めて生きてきた。

　それなのに、みんなひどく傷ついている。

　だから、帝国の連中がいる限り、僕たちは安心できないんだ。

　やっと分かった。

　弱いから苦しいんだ。

　みんなを守らないといけなかったんだ。

　なら、僕は悪魔になる。

　誰よりも強くなってみんなを守る。

　それしかない。

　それしか、もう道は残されていない。

　―――

　アルトリウスに頼んで、眷属の力をもらった。

　ほとんど賭けに近かったけど、成功した。

　その力でたくさんの人間を殺した。

　みんなが喜んだ。

　ミケリセン様が守ってくださると泣いていた。

　僕は、よかったと思った。

　これでやっと、みんなを守ることができるんだ。

　―――

　プラノが目を覚ました。

　燃え盛る街と、魔獣の軍隊を見て……錯乱してしまった。

　アルトリウスに斬りかかり、顔を焼かれて逃げていった。

　僕たちに化け物と叫んで。

　何度も何度も叫んで逃げていった。

　プラノの気持ちは分かるけれど、決意が揺らぐことはなかった。

　僕が、みんなを守らないといけないんだ。

　―――

　街の住民から金品を奪い、ゲラゲラ笑っている兵士たちがいた。

　よく知っている、親切な友だちも中に混じっていた。

　僕はそいつらに罰を与えた。

　その後。

　アルトリウスの命令で、子供の一人まで住民を殺した。

　―――

　僕たちは勝ち続けた。

　トラウマに怯えていたレイナも、眷属の力を与えると戦えるようになった。

　いまだに目をさまさないクロードに、寄生体を与えた。

　するとすぐに起き上がった。

　だけどレイナは復讐に取り憑かれてしまった。

　クロードは決闘だと言って、帝国の兵士を狩るようになった。

　まるで、かつて与えられた恐怖を拭うかのように。

　僕は、全てがいい方向に向かっていると、自分に言い聞かせ続ける。

　―――

　帝国が恐ろしい兵器を生み出した。

　兵士に大きな被害が出た。

　やはり、一筋縄ではいかない。

　それに、ガルムの妨害が厄介だ。

　殺そうにも、あいつの力は隔絶している。

　僕たちじゃ勝てない。

　アルトリウスでなければ。

　だけど、魔王は簡単に動かせない。

　いまやその抑止力だけが、ガーレンの人々を守っているのだから。

　僕は考えて、旅に出ることにする。

　あらゆる魔獣の能力を模倣し、全ての魔王の力を手に入れるために。

　―――

　旅先では、様々な国の人と出会った。

　みんな親切だった。

　戦役のまっただ中なので、旅人だと言うと、ひどく驚いて心配されることが多い。

　―――

　キラーという男が加わった。

　魔物の製法を売り込んできたらしい。

　どうやら、人造勇者計画の資料も持っているとか。

　アルトリウスが気に入って、眷属の力とそれなりの地位を与えた。

　―――

　僕は、ずっと殺している。

　みんなを守るために殺している。

　なのに、みんなどんどん笑わなくなる。

　昔からの友人が狂ったり、首を吊ったりするようになる。

　おかしい。

　なんで、勝ってるのに、みんなを守れないんだ？

　―――

　廃墟になった街を進む。

　泣き叫ぶ市民を皆殺しにした。

　どんな国でも同じことをする。

　前に旅をした国もあった。

　この人たちは本当に敵なのか。

　疑問を封じ込める。

　あらゆる場所で、あらゆる人間を殺す。

　より狡猾に。

　みんなを守るために。

　みんなが殺さなくて済むように。

　したくないことばかりする。

　世界が、逆さまになった。

　―――

　戦火。

　家。血飛沫。

　穴の底、毒まみれの村娘。

　子どもが、子どもを庇って命乞いをする。

　磔。貴族。

　学校を燃やす。

　泣いて死んだ少年兵。

　病院に隠れた親子。

　親友が自殺した。

　降伏の使者を糞溜めに投げ込む。

　全滅した兵団。落ちたお守り。

　家の奥、輪になって自殺した家族。

　焼け跡の小さな靴。

　蟲まみれ。腐敗。泣き声。

　犬が、主人のそばを離れない。

　置き去りにされた被差別民たち。

　捕虜を斬首する。

　木に吊るされた老婆。

　赤く染まった川。

　蛆虫。

　痩せた腕に匙を握り、泥まみれで死んだ幼児。

　病気。

　死体。

　改造された赤子の山。

　―――

　銃は気に入った。

　引き金を引くだけで終わるから。

　冷たい金属に、少し力を加えるだけ。

　たったそれだけでいい。

　命を奪う感触が、あまりにも軽い。

　これならまだ殺せるはずだ。

　もっとたくさん、殺せるはずだ。

　―――

　死ぬことにした。

　でもだめだった。

　四の魔王の能力で蘇る。

　死んで三日後、冷えた身体で起き上がった。

　鏡を見て叫ぶ。

　なんで、僕はまだ、生きているんだろう？

　―

　――

　―――

「……ああ、長かった」

　やがて、ミケリセンがそう言った。

　アッシュたちの目の前で。

　深く息を吐いて。

「…………」

　誰も動けない。

　ミケリセンが頭上に手を伸ばす。

　そして『卵』に触れた瞬間、そこに主門が現れた。

　確かに壊したはずの主門が、卵の上……地面と水平に、空を覆うように出現する。

「残念だったね。君たちが見つけた門は、クロードのだ。わたくしの物じゃない」

　そうして、赤い光の門が少しずつ『卵』を飲み込む。

　魔王が倒れ、防壁が消えたそれを。

　いずこかに転送し始めた。

「……それが、目的だった？」

　サティアが声を作った。

　音の衝撃による破壊は試みていない。

　音操作もすでに模倣されているため、相殺されてしまうからだ。

　ともかく、ミケリセンはにこりと微笑む。

「そう。これが目的。なにしろ、わたくしたちは魔獣だ。他の魔王を殺せない」

　だったら、君らに仕留めてもらうのが一番だろ？

　と、ミケリセンは言った。

　そして最初から、この瞬間を狙っていたのだろう。

　思えば彼の行動は、どれも魔王討伐のマイナスにはならなかった。

　アッシュたちに書庫のルールを教え、強化を促し、シドを鍛え上げた。

　その他にも様々な手がかりを残していたと、今になって思い当たる。

「恐れ入ったかい？　ここまでが、ガーレンの計画さ」

　門の中へ『卵』が消える。

　最も渡してはならない相手に、最悪の兵器が渡った。

　全てを見届けて、ミケリセンは歩き始める。

「そして、ここからは……わたくしの計画だ」

　ぽつりと語り、彼は魔王のそばに跪いた。

　穿たれた身体に腕を添え、優しい手つきで身を起こす。

　そして、まるで淑女に愛を囁くように、異形の顔に口を寄せ、語りかけた。

「……ああ、かわいそうに。ずいぶん手酷くやられたねぇ？」

　命尽きたか、魔王の体は足先から消滅しつつある。

　それを確認し、ミケリセンは目を細めた。

「でも、安心して。あと一つだけ、蘇(・)生(・)を残しておいたからね」

　言いながら、歓喜の表情で遺骸の胸に左腕を突き込んだ。

　……いや、腕ごと何かを入れたか。

「ついに……やった、やった！　ふふふ……ふふっ……あはははは……………！」

　高く哄笑（こうしょう）する。

　ミケリセンの周囲に、黒い影が揺らめいた。

　まるで彼らを覆い隠すように。

　高い影が二人を取り巻き、アッシュたちの視線を遮り始める。

「なんのつもりだ！！」

　シドが叫んだ。

　ミケリセンはやはり笑んだままだ。

　左腕が、少しずつ魔王の体と同化し始めている。

「シドくん、祝福してくれよ。わたくしは、素晴らしい兵器になるんだ」

　穏やかな声で言った。

　そして楽しげに、軽やかに言葉を連ねていく。

「魔王を強化した兵器……そういう構想があってね。これから、彼女が第一号になる。きっと何百万人も……殺せるだろうな」

　ぐちゃり、と湿った音がした。

　ミケリセンの腕が、もはや肘まで魔王の胸に沈んでいる。

　境目が分からない。

　肉と肉が溶け合い、脈打ち、一つになろうとしていた。

　同時に、崩れかけていた魔王の肉体が安定する。

　足先から広がっていた消失が、ぴたりと止まった。

「…………」

　アッシュは奥歯を噛み締める。

　兵器になる、とミケリセンは言った。

　だがおそらく彼にとっては死と同義だ。

　溶け合って怪物になり、あとにはなにも残らない。

　なぜならミケリセンの体は、少しずつ魔王の遺骸に引きずり込まれていっている。

「なぜ、そんなことをするんですか？」

　ノインの声が静寂を破る。

　思いがけない問いだった。

　ミケリセンの肩が小さく跳ねる。

　そしてノインを見る顔には、一瞬だけ、なにか激しい感情が滲んでいた。

「殺すためだよ。言ったろ？　それがわたくしの目的さ」

　声は軽い。いつもの調子だ。

　そして周囲の闇がざわめく。

　彼を取り巻く黒い影が膨らみ、もうほとんど姿が見えなくなった。

「…………」

　ノインは唇を噛んだ。

　闇の向こうを見据えながら、彼女はなおも問いを投げかけた。

「ですが、あなたは誰も……殺しませんでした。本当に、そうしたいんですか？」

　アッシュは息を呑んだ。

　そんなことには気づいていなかったから。

　けれど確かに、ミケリセンは誰も殺さなかった。

　ノインやゴーストを、殺す機会はあっただろうに。

「そうさ」

　しかしミケリセンは肯定した。

　殺したいのだと。

　へらへらと、軽薄な笑みを浮かべて。

「でも……あのさぁ、正直、わたくしは…………」

　笑い声が漏れた。

　最初はくつくつと、喉の奥で。

　それがだんだん大きくなる。

　肩が揺れ、背が丸まり、やがて腹を抱えるように身を折った。

「もう、うんざりなんだ」

　笑っている。

　笑いながら、息が荒くなっていく。

　笛のように喉が鳴る。

　浅く速い呼吸の合間に、それでも笑い声が止まらない。

「君たちが、蛆虫みたいに湧いてくるから。殺しても殺してもキリがないから……本当に、もう……うんざりなんだよ。そうだ、疲れた。疲れたんだ。わたくしはもう、殺しすぎたんだよ」

　声が途切れた。

　闇の向こうで、大きく息を吸い込む音がする。

　震えている。

　それが笑いなのか、嗚咽なのか、もう分からなかった。

「だから、決めたんだ。わたくしは……この世で一番、クソッタレの兵器になるって」

　声が乱れていく。

　涙に詰まったかと思えば怒号になり、裏返った悲鳴に聞こえることもあった。

「見てろよ……！　これから、わたくしは、わたくしではない、なにか、ひどい、ひどい、怪物になる……！　そして、世界中で……お前たちを、殺し尽くしてやる……！！」

　早口で、血を吐くように怒鳴り散らした。

　もうノインたちの方を見てもいない。

　闇に包まれたまま、ミケリセンは泣き声で独白を続けている。

「そうだ。やってやる。……も、もう……みんなが……わたくしの、妹が…………かわいそうな、かわいそうな、妹たちが、国の民が、お前たちを、殺さなくても、済むように…………」

　嗚咽が混じる。

　言葉が詰まり、途切れ、それでも絞り出すように続く。

　泣きじゃくる子供のように。

「わたくしが、代わりに全て、殺してやるんだ……！」

　闇が膨れ上がった。

　黒い霧が渦を巻き、天まで届くような壁になる。

　その向こうから、獣の唸りのような低い音が響いてきた。

　もう何も見えない。

　だが声だけが、鮮明に聞こえる。

「……できるさ。…………ああ、できるとも」

　か細く呟く声。

　必死に言い聞かせるような、祈りのような声だ。

　だが次の瞬間には、断末魔のような絶叫に変わっている。

「これまでだってそうしてきた！　男も女も老人も子供も王も乞食も戦士も赤子も。みんなみんなみんな、踏み潰してきたんだっ！！　わたくしはっ！！！」

　痛々しいまでの叫びが空間を震わせた。

　アッシュは歯を食いしばる。

　ガーレンのクズに同情する気などない。

　だが、ノインは違った。

　凍りついたような目で、生まれ出ようとしているなにかを見つめていた。

　その瞳に、悼むような色が滲んでいる。

「…………」

　やがて、闇の向こうから静かな声が聞こえた。

「さぁ魔王よ、わたくしを喰らえ」

　ずるり、と。

　黒い帳の隙間から、汚泥に濡れた獣の腕が突き出てきた。

「一緒に、これからもっと世界を呪おう。生まれ変わろう」

　穏やかな声だった。

　我が子を抱いて語りかけるような、優しくさえある響きだ。

「お前がもっと、悪くなれるように。……わたくしが、立派な兵器になれるように！！」

　それきり、声は途絶えた。

　ミケリセンは死んだのだろう。

　体を縛りつけていた力が消える。

「っ………」

　アッシュは膝をついた。

　荒い息をつきながら顔を上げる。

　そして獣が産声を上げた。

「――――――――ッッ！！！」

　咆哮が空気を叩き、闇を吹き散らす。

　そこに立っていたのは、泥にまみれた獣だった。

　姿は三の魔王に近いが、もう人形の部分が残されていない。

　純然たる獣性の具現である。

　獣は背に炎の翼を広げ、赤い眼を爛々と光らせる。

　それはきっと、ミケリセンが望んだ通り。

　世界で最悪の兵器なのだろう。

　歪んだ願いの産物が、今この瞬間……アッシュたちの前に産まれ落ちてしまった。