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三十九話・書庫の終焉

　本当は、こんなに広い場所ではなかった。

　きれいな飾り付けも、美しい庭園もなかった。

　そう。

　いつか、二人で過ごした書庫は、もっと慎ましい場所で。

　お屋敷を抜けて、狭い書庫の、小さな庭に二人。

　いつも二人。

　建物の影で、木の下で、花畑の中で。

　微笑んで、本を読んで、草を編んだ。

　あなたが私に、夢を打ち明けてくれたのは、いつのことだったでしょう？

『僕……ホントはね、勇者になりたいんだ。父上と母上にはナイショだよ！』

　柔らかな頬を赤く染めて。

　幼いあなたは言った。

　白い雲の下。

　日が差す庭で。

　それに、私は驚いてしまった。

　だってあの時、魔王なんていなくて。

　戦役さえ、まだまだ遠かったんですから。

　それを問うと、あなたは恥ずかしそうに微笑む。

『うん。だからね、代わりに悪い人をやっつけるよ』

　言葉を重ねる。

　とても楽しそうに、唇が夢を紡ぐ。

　吹いた風が、優しく肌を撫でた。

『それでね、困ってる人をうんと助けるね』

　夢物語への、憧れのままに。

　美しい希望を膨らませる。

　みんなを幸せにしたいと、あなたは笑ってそう語った。

　しかしそれは、汚い生まれの私には、あまりに眩しすぎたのです。

『ねぇ、✕✕✕✕✕✕。……君は？　なにになりたいの？』

　だから、言えなかった。

　本当は、あなたのお嫁さんになりたかったのに。

　外に出る必要なんてなかったのに。

　卑しい願いが、あなたを陰らせてしまうような気がして。

　言えなかったんです。

　それだけは。

　どうしても、どうしても。

　…………言いたかったのに。

　言えなかったの。

　―――

　黒ウサギの騎士が駆ける。

　空間削りをものともせず、再生しつつ駆け抜ける。

　その動きは、もはや魔王にも並び立つほどに力強い。

　間合いに立つ。

　空間を歪ませるような、禍々しい鉄剣の一撃が毛皮を抉った。

「――――――――ッッ！！！」

　魔王が悲鳴を上げた。

　反撃の魔法を放つ。

　しかし、黒ウサギが速い。

　転がるように背後へ抜け、飛び上がり、宙返りと共に荒々しい斬撃を叩きつける。

　縦一文字。

　魔王の背中に血飛沫が走った。

「行くぞ」

　アッシュは言った。

　今、畳み掛けるしかないからだ。

　騎士は強いが、その体内の寄生体は徐々に削られていく。

　ピークは決して長くはない。

　完全に弱体化する前に、全員で攻勢をかけるべきだった。

「ああ」

　ゴーストが答えた。

　彼はキメラの改造を手伝っていた。

　しかし彼も戻り、多数の上位魔獣も従えた今……魔王は打倒可能な標的に成り下がった。

　機を逃さじとアッシュたちは駆け出す。

「おっと、お待ちを」

　背後からキメラの声がする。

　アッシュとゴースト、サティア、加えて上位魔獣たちの腕に触手が巻きついた。

　つまり、魔術支援である。

　前線に向かう途中で、あらゆる支援魔術が立て続けに重ねられていった。

「……感謝する」

　アッシュは礼を伝えた。

　さらに、影の蟲からアリスの声もする。

『私にも強化が。なので、アッシュさん。今なら右腕を使えます』

「了解。使わせてもらう」

　アッシュは頷く。

　そして右腕の力を解き放った。

「……『焼尽（イグゾースト）』！」

　火力が上がる。

　自分でも恐ろしいほどの力を、この右腕は秘めていた。

　さらに『偽証』の制限が消えたので、アッシュは山刀を捨てた。

　鎖と剣に持ち替える。

　続いて、サティアとゴーストと連携をとった。

「戦術は包囲。常に立ち位置を変え、急所だけを狙おう。正面は魔獣どもに任せる」

　簡潔に伝えた。

　連携の訓練もしていたため、淀みなく三人が動き始める。

　未来視を駆使し、サティアは常に右の背後へ先回りする。

　その動きに合わせ、ゴーストも左の背後に張り付く。

　二人が常に急所を狙い続ける。

　アッシュは黒炎を使い、飛び回って遊撃をこなした。

　攻撃の発生を抑えること、魔法を握り潰すこと、そして隙あらば殺すことが役目だ。

「完璧……完璧、私、完璧よ……！」

　サティアが言った。

　作った声は平坦だが、ちらりと見えた表情は酔ったように高揚している。

　そして言葉通り、全員が完璧な連携をこなしていた。

　予期せぬ開戦のため合わせは不十分だったが、サティアやゴーストの練度なら補って余りある。

　魔王は背後から刻まれ、前方には魔獣たちに囲まれ、黒ウサギに抉られる……という鳥籠に封じられた。

　最早打つ手もなく、翻弄されるまま暴れ狂う。

　そこに、シドの魔術が突き刺さった。

「二層魔術『滅却槍（グリッター）』！」

　極大の雷槍が飛んだ。

　音を置き去りにし。

　その暴力的な威光で、暗い書庫を漂白しながら。

「いけ！」

　シドが叫んだ。

　魔王が逃げようとする。

「させるか」

　ゴーストが槍を投げた。

　切っ先が浅く首を刺す。

　さらに、サティアが腱を斬りつけた。

　とどめに、黒ウサギが勢いよく脇腹に食らいつく。

「――――ッ！！」

　魔王が姿勢を崩す。

　そして魔術が命中した。

　轟音とともに左腕が消し飛ぶ。

　魔王が、後ろへと地を蹴った。

「！　畳み掛けるぞ！」

　アッシュは言った。

　今、腕が消えた。

　やがて再生はするだろうが、最大の脅威たる空間削りを封じたのだから。

「魔獣どもを右に集めますわ！」

　キメラが叫ぶ。

　上位魔獣たちが移動し、全て右側を攻め立てる。

　残った空間削りは、そちらに使わざるを得ない。

　さらに、正面は黒ウサギが受け持った。

　削り、食い千切るような勢いで魔王を猛追する。

　空間削りを受けても止まらない。

　壁が破壊されたことで危惧していたが、首を覆う書庫の品物は、破壊ができないままであったらしい。

「お手伝いします！」

　ノインの声も聞こえる。

　彼女は死体と血液を操り、魔王を常に攻撃し続けている。

　それらはいずれも炎の鎧で蒸発するが、どれも工夫を凝らした攻撃だった。

　きっと、敵の気を引けているはずだった。

「……『焼尽（イグゾースト）』！」

　右腕を励起（れいき）させる。

　あふれる黒炎を解き放った。

　黒い槍が二十ほど、一瞬で形成され振り注ぐ。

「―――ッ！」

　空間削りで相殺することもできず、左半身が焼き削れる。

　さらに、他の二人が懐に入った。

　サティアは未来視で上手く炎をくぐる。

　ゴーストは霧と化して、難を逃れていたのだろう。

　息の合った動きで、鮮やかに位置を入れ替えながら、魔王の肉体を斬り刻んでいく。

「二層魔術『暁星（ミョルニル）』！」

　シドの魔術だ。

　巨大な雷の玉が射出される。

　主観的には、視界を埋めると言っていいほどの大きさである。

　そして、その電圧にて作られた真球が歪む。

　歪んで、表層から小さな雷の矢を迸らせ、やがて爆発を起こす。

「……『偽証（イグジスト）』」

　大火力に怯んだ隙で、アッシュは自らの剣を複製する。

　黒炎を纏った剣が増え、数十本……周囲に突き立った。

　そこから炎を集め、駆け出す。

「…………」

　跳躍し、首へ向けてとどめの一撃を放った。

　魔王が反応し、右腕の空間削りを放とうとする。

　しかし不意に、大きくよろめいて地に右手をついた。

「あら、魔王にも効くんですね……この、カタツムリったら……」

　アリスが送り込んだ召喚獣の仕業だ。

　この一瞬の隙を射抜くように、剣の炎を解き放つ。

　跪いた頭に、一閃だ。

「くたばれ」

　そして。

　黒い火が濁流と化し、魔王の体を余さずに呑み込んで行く。

　―――

　黒い炎が溢れた。

　何もかもを……光さえも飲み込む火柱が、魔王の肉体を焼き尽くしていく。

　そして、一瞬。

　黒い炎が収束し、次の瞬間には元の数倍に膨らんだ。

　爆発である。

　致命的な威力を発揮し、右腕の炎が魔王を討ち果たした。

　……はずだった。

「アッシュさん」

　アリスが、怯えたように声を漏らす。

　言われるまでもなく理解していた。

　魔王はまだ死んでいない。

　一度、全員で下がることにする。

　やがて爆煙が薄れるにつれ……炭化した獣の、魔王の姿が露わになった。

「……なっ」

　キメラが動揺を見せる。

　他は、言葉も出なかったようだ。

　魔王は一心になにかを喰らっている。

　もう少し煙が晴れれば、その正体は分かった。

　食われているのは、黒ウサギだ。

　火に巻き込まれた騎士を捕らえ、頭からぐちゃぐちゃと……息もしないで咀嚼している。

「止めよう！」

　シドが言った。

　しかし、もう手遅れだ。

　魔力が桁違いに膨れ上がっていく。

　アッシュは首を横に振った。

「…………」

　やがて、魔王がゆっくりと立つ。

　焼け焦げたまま、よろめきながら立つ。

　そして、書庫の全域を震わすような声で咆哮した。

「――――――――ッッッッ！！！！！」

　錯覚ではなく、地震が起きた。

　グラグラと揺れる足場を踏みしめ、アッシュは鋭く魔王を見据える。

　アリスに状況を確認した。

「何が起こっている？」

「分かりません。でも……」

　でも、と言って言葉を止めた。

　アッシュはその先を聞き出そうとは思わなかった。

「…………」

　やがて叫びを止めた魔王は、ゆっくりと呼吸をする。

　そしてアッシュたちへと視(・)線(・)を(・)向(・)け(・)た(・)。

　そう。

　魔王はその眼窩に、あるべき瞳を取り戻していたのだ。

　赤く揺らめく眼を見ながら、緊迫した声でゴーストが告げる。

「あれは、『束縛』の魔眼だな」

　すでに、検証によりこの魔眼の能力は割れている。

　彼が口にした通り、あの魔眼は獲物の動きを縛るものだ。

　具体的には、最も近くで見られている者は、魔王の視界の外へ出ることができなくなる。

　空間削りとの相性がよい、最悪の魔眼と言えた。

「…………」

　息を呑んで魔王と対峙する。

　どう動けばいいのかも分からないまま。

　しかしそれでも、なんとか作戦を伝えようとしたところで。

　緩やかに、書庫が崩壊し始めた。

「……これは」

　ノインが不安げに周囲を見る。

　そばで本棚が崩れ、どこかの扉が外れた。

　柱が横転するのも見える。

　やがて、書庫の天井が剥がれ、本物の日光が差し込んだ。

「なるほど」

　アッシュは呟く。

　これも想定外ではあった。

　しかし、ここに来て運が回ってきたか。

　これは紛れもなく都合のいい現象だ。

　書庫の崩壊のおかげで、ようやくアッシュは動きを決められた。

「――――ッッ！！」

　もう一度魔王が叫ぶ。

　周囲が白い光に包まれた。

　地揺れが一層激しくなる。

　数秒間、何も見えなくなったあと。

　気が付くと、アッシュたちは真昼の、無人の街に立ち尽くしていた。

　―――

「狙撃だ。上空の、射程外から撃ち殺す」

　開口一番。

　アッシュはそんな言葉を口にした。

　心得たように、アリスが召喚獣の竜を出した。

　それを見て全員が察する。

　キメラが鳥の上位魔獣を呼び戻し、アリス以外の全員がそこに集まる。

「まぁ、味気ないけど……最適解よね？」

　そう言って、サティアが竜の召喚獣の背中にまたがった。

　アッシュとアリスもそれに続く。

　そして、もう一方……上位魔獣には、キメラやシド、ゴーストが乗り込んだ。

「あたしも、こっちに乗ります」

　ノインが言う。

　おそらく、いつでも死体の操作を引き継げるように。

　それにアッシュは深く頷いた。

「ああ。任せる」

　そうして、全員が飛び立つ。

　残りの魔獣は高空に逃れるまでの囮だ。

　一斉に襲いかかったところで、立ち尽くしていた獣が動き始める。

「――――ッッ！！」

　叫び、地を蹴った。

　踏み込みで地面が割れる。

　あっさりと一匹を削る。

　魔眼で動きを止め、もう一匹も食い千切る。

　さらに咆哮をあげた瞬間、赤い波動が周囲を駆け抜けた。

　同心円状に空間が削られ、跡形もなく魔獣の群れが消え去ってしまう。

「……恐ろしいですね、これは」

　アリスが言った。

　竜を駆る肩が震えているのが分かる。

　アッシュは竜の背に立ち、『偽証』で大弓を作った。

　そこで、サティアがシドに語りかける。

　音を操作することで。

「分かっているわね、シド。敵の魔眼は、見えなければ……何の意味もないわ」

　彼女が語ったのは、この作戦の唯一の懸念だった。

　魔王の魔眼に動きを止められ、空中で撃ち抜かれるという可能性への対処だ。

　聞いていると、彼女はさらに言葉を重ねる。

「姿消しの魔術を、使いなさい。使い方を、教える時間はないけど、ギフトで再現すればいい」

　シドの能力である『詠唱破棄』は、魔術であればどんなものでも使うことができる。

　詠唱が失われた遺失魔術でさえ。

　故に、まだ教わっていないサティアの姿消しも再現できる。

「ああ、分かった」

　サティアが中継したのか、シドの声が聞こえる。

　そして二人はほぼ同時に魔術を使い、透明化して魔王の視線から逃れる。

「……助かる、二人とも」

　感謝し、アッシュは弓を引いた。

　同時にシドの魔術が放たれる。

　文字通り矢継ぎ早にだ。

　さらに高度を上げ、アッシュたちは高空から狙撃を続けた。

「…………」

　反撃で、魔王の炎の魔法が空を埋め尽くす。

　しかし悪あがきにすぎなかった。

　見えもしない、高空の相手に当たるはずはない。

　流れ弾を避けながら、アッシュたちは攻撃を通し続ける。

「『滅却槍（グリッター）』！！」

　シドが魔術を使う。

　アッシュも黒炎の大矢を撃つ。

　着実に命中していた。

　もはや魔王はなすすべもなく、明らかに形勢が傾きつつあった。

　魔眼さえ封じてしまえば、上空の敵に抗うことはできないのだ。

「……『暴走剣（オーバーフローアーツ）』」

　黒炎を複製し、矢に集めて解き放った。

　ついに、渾身の一射が命中する。

　敵の胸が……心臓が消し飛んだ。

　つんざくような悲鳴と共に、獣の魔王が倒れ込む。

「やりましたっ……！　ついに……！」

　アリスが喜色を浮かべる。

　確かに、今度こそ勝利したと分かったのだろう。

「…………」

　アッシュもほっと息をついて、弓を下ろした。

　もうじきにあの魔王は死ぬ。

「……とどめを刺そう」

　気を抜かずに言った。

　地上を見ると、魔王は倒れて動かなくなっている。

　息の根を止めるため、竜の高度を落とし、廃墟の街へと降り立った。

「二人とも、助かった」

　戻って最初に告げたのはそんな言葉だ。

　言うまでもなく、シドとサティアへの言葉である。

　同じく鳥の魔獣から降りたノインたちも口々に礼をした。

　サティアは、黙ったまま右腕を空に突き上げる。

　シドはほっとしたようにため息を吐いた。

「――――『愚者たる真影(アルトリウス)』」

　唐突に、そんな声が聞こえた。

　体が動かなくなる。

　身じろぎすらできないほど、強力な縛りに捕らわれてしまった。

「まさ、か……！」

　声を絞り出す。

　魔力の気配を感じ、焦燥のままに目を向けた。

　すると領域が消え、裸になった『卵』の下。

　殺され、魂まで喰われたはずの男……ミケリセンが、一人で立って微笑んでいる。