ロストキルレシオ

一章・偽りの英雄

二十話・這い寄るは影

　丸一日ほど経っただろうか。

　封印によりおぼつかない意識の中、呆然と時をやり過ごしていたアッシュの牢に……誰かの足音が近づいてくる。

　最初は封印の維持に来た神官かと思った。

　しかしどうもそうではないらしい。

　近づいてくる足音からして、靴底には金属を使用してある。

　となれば、恐らくは軍人だろう。

「アッシュ……」

　グレンデルだった。

「お前、か……。なにを、しに来た？」

　アッシュの問いにはグレンデルは答えず、代わりにこんなことを聞いてくる。

「アッシュがやったのか？」

「そんな、わけ、ないだろう……」

　アッシュは否定するが、グレンデルはどこか仄暗い声で、独白のように問いかけを続ける。

「お前は、その、嘘をついたんじゃないのか？　本当は門衛には勝てなくて、だから噂（うわさ）みたいに人間の魂を奪って力をつけようとしたんじゃないのか？」

　そこで言葉を切ったグレンデルは、少しの沈黙の後に決定的な一言を続けた。

「俺は、お前を信用できない」

　朦朧とした意識の中で、グレンデルがどんな表情をしているのかは分からなかった。

　だが、その声が悔いるような響きを帯びているのが読み取れた。

「俺はお前のことをいいやつだと思ってた。優しいやつだって思ってた」

　そこまで言って彼はかぶりを振る。

「でも、きっと勘違いだった。お前にそんな心はない。お前は俺たちのことを道具くらいにしか思っていない。お前は……やっぱり『骸の勇者』だ」

「そんなことを、言いに来たのか……？」

　喘ぐように吐き出した言葉に、グレンデルは虚を突かれたように顔を上げる。

　そしてぼやけた顔が、小さく息を吐き出すのが分かった。

「……そう、だよな。すまない。どうでもいい話だよな。そうだよな」

　小さくそう呟いて、それから彼の声から親しみの名残のようなものが消えてなくなる。

　ただただ暗い、人生に絶望して荒んだ青年の声が耳に届いた。

「俺たちは恐らくもう駄目だ。終わりだ。だが、最後まで抗ってみせる。これからアリスちゃんと一緒に、森の近くの住民の救出作戦を行うよ。一人でも多く救い出して、ロデーヌと……それからまだ余力のある街に難民として受け入れる」

「当てつけの、つもりか？」

「……そうかもしれない」

　小さく皮肉げな笑い声を上げて、グレンデルは踵を返した。

「それじゃあな」

　グレンデルがいなくなったところで、鉄格子の向こうに誰かが……アリスがやって来た。

　どうやら後から来て、グレンデルが去るのを待っていたらしい。

「よう、人殺し」

「殺すぞ」

　アッシュが睨みつけると、彼女は笑みの気配をさせながら鉄格子の前にしゃがむ。

「どんな気分ですか？」

「…………」

「私はね、滞在中の礼代わりに難民の救出作戦を済ませたら、この街からはおさらばしますよ」

　この街の神官が間抜けでよかったとか、なんだかをべらべらと楽しげに話すのを完全に無視した。

　すると、やがて舌打ちして彼女は腰を上げた。

「全く壁に話しているようです……。もう行きますね、それじゃあ永遠にさよなら」

　少し手を振ってその場を去り、それで本当に見張り以外の誰も牢屋からは姿を消す。

　―――

　牢の中は静かだった。

　ただひたすらに静かで、自らの苦しい呼吸の音さえ耳障りなほどだった。

　そしてそれが永遠に続くようにさえ思われてきた頃、外の騒ぎの音がかすかにアッシュの鼓膜を震わせる。

「…………！」

　悲鳴、悲鳴、悲鳴……。

　それには見張りも気がついているようだったが、持ち場を離れるわけにはいかないのかただそわそわとしている。

　それを横目に、風に草がささめくように小さく、遠くから聞こえてくる声にアッシュは耳を澄ます。

　まさか、魔獣か……？

　アッシュは身体をよじり拘束を外そうとするが、それでも手錠も何もかも拘束は一切揺らぎもしない。

「クソ、が……！」

　必死にもがくが、牢に刻まれた封印のルーンのせいでロクに力も入らない。

　だがそれでも諦めるわけにはいかず、アッシュは手錠を何度も地面に打ち付けて外そうとする。

　それを見兼ねてか、見張りがこちらに近寄ってきた時だった。

「おい！　アンタ！　いるか？」

　牢に慌ただしい足音が響く。

　ちょうど目の前にいた見張りの兵士が押し止めようとして、しかしそれは侵入者によって殴り倒される。

「おい！　……ああ、良かった！　助けてくれ、頼む！！」

　顔を青くして、息を乱れさせて現れた男はダンだった。

「鍵はここにある！　頼む、助けてくれ……。人殺しが出た。とんでもない人殺しだ……！」

「人、殺し……？」

「そうだ、あんたの装備も持ってきた、だから……！」

　牢が開けられ、ダンが中に入ろうとする。

　が、アッシュはそれを制止した。

「待て、あんたも、動けなくなる」

「じゃあどうすれば？！」

　取り乱すダンにゆっくりと告げる。

　平静を欠いた彼へ、正しく伝わるように。

「隣の牢にでも、魔石か、何かが詰まった、装置があるはずだ。それを、止めて、くれれば、それで、済む」

「わ、分かった」

　そう言うとすぐにダンが視界から消える。

　荒っぽい音がして、封印の形はその効果を失う。

「…………」

　再び慌ただしく駆けてきたダンが牢からアッシュを連れ出した。

　また、拘束も外してくれた。

　少しだけ心配そうに声をかけてくる。

「大丈夫か？」

「いや……」

　丸一日も封印に晒され、さらに食事はその前から摂っていない。

　とてもではないがまともに動ける気がしなかった。

「歩けないのか？」

「なんとかする……」

　支えようと手を伸ばしてきたダンを振り払い、膝をついて立とうとするが力が入らない。

　やむなく、無理やり魔物の力を引き出すことにした。

「……『魔物化（オルタナティブ）』」

　黒い魔力がかすかに溢れて、それで少しだけ身体が動くようになる。

　そして、それにダンは喜色を浮かべた。

「立った、良かった……」

「で、殺人鬼とやらはどこだ」

　かすれてはいるが声もまともに出せるようになった。

　相変わらず意識は朦朧としているが、それでも戦えないほどではない。

「あ、ああ。西門の辺りだ。そこで暴れてる……！　俺の家の近くで、アルスと妻がどこにいるか分からないんだ」

　アッシュが殺人鬼について聞くと、喜びもかき消えた様子でアッシュを揺さぶってきた。

　かなり切迫した状況らしい。

　しかし、揺らされると頭が痛くなるので手を引き剥がす。

「分かった。俺の装備は？」

「えっと……ここにある。受け取ってくれ」

　牢の鉄格子の脇に置いてあるのは、確かにアッシュの剣とポーチ、あとは鎖だった。

　それらを手早く身につけて、ダンに別れを告げる。

「もう行く。助かった」

「いや、そんなこと言われる資格は俺にはない……。俺は、ただ……家族を助けたかっただけだ」

「そうか」

　アッシュはダンに背を向け走り出す。

　だがすぐにふらつき壁に手をついた。

「おい！　大丈夫か？！」

「……もう大丈夫だ」

　駆け寄ろうとするダンを止めて、アッシュは今度こそ走り出す。