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七十七話・家畜の烙印

「一番やりたくないことを、最初にやらせる。これが肝心でね。そうすれば後は夢の中さ」

　誰かが、何かを言っている。

　だがよく聞こえない。

「大丈夫。君は楽になれる。これからは僕の言うことをよく聞くんだよ。そうすれば、もう辛い思いなんてしない」

　言葉を理解できない。

　聞こえないのだ。

　獣の叫び声のような音が、目の前の男の言葉を遮る。

「……少しうるさいな。いいか、命令だよ。『黙れ』。……だ、ま、れ！」

　怒鳴られた。

　命令を受けて反射的に息を止めた。

　そして自分が叫んでいたことに気がついた。

　俺はケニーの遺体の前でずっと叫び続けていたのだ。

「あ……あ、あ……」

　殺した死体を見るとまた激情がこみ上げてくる。

　後悔、悲しみ、怒り、そして強い自己嫌悪が意識を濁流のように飲み込む。

　俺はクズだ。

　友だちを殺した。

　俺を庇ってくれた仲間を、この手で殺したのだ。

　苦しみから逃れるために。

「う、う、あぁ……うわぁぁぁぁぁぁぁ！！！」

　また叫んだ。

　するとあの痛みが全ての感情を上書きする。

　頭が真っ白になった。

　糸が切れた人形のように倒れる。

　何も考えず痛みに耐えたあと、俺は黙って涙を流した。

「ごめん……」

　こんなものに俺は負けた。

　俺は、家族がなによりも大切だと決めていた俺は、しょせんその程度の気持ちしかないクズだった。

　自分の醜さに心の底から嫌気が差した。

　もう死にたいと思ったが、死ぬことは禁じられていた。

「…………」

　だったらヴィクターを殺すしかないと考える。

　ケニーの遺体のそばの剣を拾って、俺はあいつを睨みつけた。

「お、まえ……」

「無理だって。理解しろよ。『僕に危害を加えるな』。命令だよ」

　余裕に満ちた笑みでそう言った。

　だがこいつを殺すなら一瞬だ。

　たった一瞬、それだけ痛みに耐えて斬り殺せばいいのだ。

　俺はやれると思った。

　ふらふらと歩み寄る。

「ああ、そうだ。『僕の前で耳を塞ぐな』。それから……えっと……」

　手帳を見ながら、ヴィクターは淡々と命令を続ける。

　まるで決められた言葉を読み上げるような様子だった。

　どんどん枷（かせ）が増えていく。

　しかし構わず間合いを詰める。

　そして剣を振りかざそうとした時、耐え難い痛みが脳髄を貫いた。

「はぁっ……はぁ……」

　あまりの苦痛に明滅する視界の中、俺はなんとか剣を振りあげようと力を込める。

　しかし叶わず剣を落としてしまった。

　膝が震えて倒れ込む。

　力が入らない。

「どうしたの？　やってみなよ」

　ヴィクターは冷ややかな目で俺を見下ろしていた。

　その視線に、表情に、初めて俺は悲しみを覚えた。

「…………」

　痛みのせいではない涙があふれる。

　ケニーが、あまりにも不憫（ふびん）だった。

　俺が殺したのにそんなふうに思う資格はないのかもしれない。

　でもケニーはこの男を本当に慕っていたのだ。

　そして俺も、先生のことが大好きだったのだ。

「う、うううっ……」

　泣きながら立ち上がろうとする。

　何度も腰が抜けて倒れる。

　しかし震える足で必死に立とうとした。

　剣を握る。

「ヴィクター……殺して、やる……」

「みんなそう言うよ。でもできなかった。なんでか分かる？」

「殺す……」

　なにか言っている。

　その内容はわからない。

　耳を傾けるような余裕がなかった。

「ぐっ……」

　剣を構えたところで罰を与えられる。

　強く決意して剣を振りかぶるが、振り下ろす前に痛みに負けて刃を取り落とした。

　崩れ落ちるように俺は倒れる。

「殺してやる……殺してやる……」

　ぶつぶつとつぶやきながら何度も立とうとする。

　しかしその度に痛みに負けて倒れた。

　倒れる度に、俺はますます痛みに耐えられなくなっていく。

　やがて、剣を握っただけで立っていられなくなる。

　そうして最後には、もう立つことすらできなくなっていた。

　意志が弱り続けている。

「ケニー……ごめん、俺は……」

　続ける言葉など当然なかった。

　言い訳なんてできるはずがない。

　だから俺は黙って唇を噛んだ。

「…………」

　ケニーの死体が見える。

　エルマの死体が見える。

　ここは地獄だ。

「気が済んだかな？　一応言っとくけど君はいま壊れた。僕がそうしたんだ。もう立派な家畜だよ」

　答える気力がなかった。

　俺は家畜になったらしい。

　それもいいかもしれない。

　もう自分は人間ではないと思う。

「これからの話をする。まずは飼い主の名前を覚えろ。僕の名はハインツ。ヴィクターだなんて二度と呼ばないように」

　そう言われた瞬間、俺の中からヴィクターという存在が消えた。

　もう家族ではない。

　この男は憎むべき敵だ。

「…………」

　目を向ける気にもならなかった。

　だからぼんやりと横たわっていたが、特に気にせずハインツは語る。

「君はこれから独房で暮らす。求められた時だけそこから出る。そして殺したり殺されたり、実験に参加したりする。いいな？　現状は理解したな？　……命令だ。『聞かれたら答えろ。嘘もつくな』」

「…………はい」

　嫌悪感を抑えながら俺は返事をした。

　痛みを恐れたのだ。

　命令に従うたび、ケニーへの罪悪感が膨らんでいく。

「いいだろう。じゃあ状況ごとに分けた命令を仕込む。聞け」

　そして俺は、この場でハインツによって無力化された。

　おびただしい枷を与えられ、どうしようもない無力感に襲われる。

　ここから出られるとは思えなくなっていた。

　なにより、出たいとも思わないのだ。

　俺はエルマを死なせてしまった。

　それに仲間を殺した。

　もう誰にも顔向けできない。

　今解放されたとしてもこれまで通り過ごすことなんてできない。

　ケニーもきっと、俺を許してはくれないだろうと思った。

　自由になったなら、俺はまず自分を殺さなければならない。

　だったら別にここで殺されても構わない。

「……ケニー、ごめん」

　全てが手遅れで、もう二度と元に戻らないのだと悟る。

　この手で殺したケニーを見つめ、俺は横たわったまま涙を流した。

　どこからか現れた兵士に、連れて行かれるまでずっとそうしていた。

　―――

　それからは、教えられていた通り独房での生活が始まった。

　何日経ったのかもわからない。

　昼も夜も知れない、暗い牢獄のベッドにじっと横たわり、ただ呼び出されるのを待ち続ける。

　そして出されたあとは戦って人を殺す。

　相手はあの黒ローブどもだ。

　憎くて憎くて仕方がないあいつらを殺せることは、今の俺の唯一の生きがいだった。

「…………」

　今日も薄汚れた牢の壁を見つめながら、次はどんなふうにあいつらを殺すのかを考え続ける。

　これは練習だ。

　いつかステラとハインツを殺すための練習。

　最も苦痛に満ちた死をあいつらには与えなければならない。

　灰色の壁に、敵の血肉をぶちまけていく妄想をする。

　すると不意に耳鳴りがした。

「憎いんだ？　でも俺を殺したのは……リュート、お前だよ」

　耳鳴りが声に変わる。

　ハッとして身を起こす。

　そして周囲を見回すが当然ながら誰もいない。

　顔を手で覆う。

　そのまま深く深く爪を立てる。

　悪夢が覚めることを願うように痛みを与える。

「うっ……うぅ……クソッ、うるさい、うるさい、うるさい……消えろ……」

「なぁ、無視するなよ。心臓を貫くのはどうだ？　すごく痛かったよ。俺の経験だけどさ」

「殺してやる……殺してやる……あいつら、全員……」

　幻聴が聞こえる。

　ここしばらくはずっとだ。

　静かな独房に一人でいると耳鳴りがして、耳鳴りのあとには幻聴が訪れる。

　悪夢も見る。

　俺は毎日ケニーに責められている。

　寝ても覚めてもここは地獄だ。

「なぁ、リュート。痛いよ。痛いよ……くくく」

　痛い痛いと言っていたケニーが突然笑い始める。

　俺は怖くなって叫び声を上げた。

「うわぁぁぁぁぁ！！！」

　そのまま部屋の中でめちゃくちゃに暴れる。

　ベッドを蹴って薄いシーツを引っ張って裂いた。

　壁を殴りつけたあと、鉄の扉に何度も体当たりをする。

「出せ！　出せ！！　出せ！！！　ここから出せ！！　出せよぉぉぉぉっ！！！」

　ドアについた小さな鉄格子の向こうに呼びかける。

　錆びた鉄に強く強く爪を立てた。

　開かない。

　脳が煮えるような苛立ちを感じる。

　食事のあと、そのまま床に放置されていた食器を投げた。

　壁にぶつかって木の皿が割れる。

　ほとんど手を付けていない残飯が飛び散る。

　叫んでそのまま暴れ続けた。

　だが突然疲れが押し寄せてきて、俺はズタズタになったベッドの上に横たわる。

「…………」

　とても疲れた。

　死のうと思うが、あの痛みを味わうと考えたらどうしても実行には移せなかった。

　家畜は、自分で死ぬことすらできない。

　ぼんやりと横たわっていると、静かな怒りが湧き上がってきた。

「誰のせいで、こうなった」

　小さくつぶやく。

　俺は今、誰のせいで苦しんでいるのだろう。

「ハインツだ。ステラだ。だがセオドアも怪しい。……いや、シーナ先生だって」

　薄暗い部屋で天井を見つめながら、俺はひとりごとを続ける。

　頭が重くてよく回らない。

　そのせいで声にしないと思考が続かなかった。

　もどかしくて爪を噛む。

「急に孤児院を出たのは準備のためか？　あの人が作戦を立てたんじゃないか？　だから俺たちは……あんなにあっさり捕まったんだ」

「そうだ。お前には味方なんかいない」

　ケニーの声が聞こえた。

　俺の考えを肯定している。

　やはりみんな敵だ。

　信じられるのは仲間だけだ。

「その仲間を殺したのはお前だけどな」

　…………。

　無視する。

　何も答えず天井を見上げる。

　また、どうやって黒ローブを殺すのかを考え始めた。

　そして次は心臓を貫くと決めた。