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七十五話・悪魔（3）

「……おい、ドブネズミども。戻ってこい。今からこいつを処刑する」

　それは、言ってはならない言葉だった。

　あの悪魔はどこまでも、どこまでも、泣きたくなるくらい、人間を壊す方法を熟知している。

「うぅっ……」

　リリアナが立ち止まった。

　俺も思わず足を止めていた。

　止まってはいけないと分かっていたのに止まってしまった。

　そして、リリアナが泣きながら叫ぶ。

「……や、やめて！！　お願い！　友だちなの、お願い……殺さないで……！！」

　彼女が走って戻ろうとする。

　俺はその背中を抱き留めて、なんとか行かせないようにした。

　でも今ので絶対に居場所がバレた。

「もうだめだ……」

　あいつが来る。

　俺が止めるしかない。

　それに、黒ローブたちも動き始めた。

　周囲から足音がする。

　ようやく、俺は覚悟を決めた。

「リリアナ、逃げるぞ」

「いやだ！！　だって、ウォルターが……殺されちゃう……」

「殺されない。あいつは俺たちを殺す気がない」

　思い出したのだ。

　何度も捕獲と口にしていたことを。

　それに、ステラは俺たちには致命傷を与えずに戦っている。

　あの雷を消した時点でおかしいとは思っていた。

　味方でさえあれだけ残虐に、躊躇いなく処刑していたのに俺たちを殺さない理由がない。

　だからあいつは俺たちを殺せない、これはステラに存在する唯一の弱点だ。

　気づけたのはみんなの戦いのおかげだ。

　この事実に気がついて、リリアナを生かす……そのために俺が最後まで残ったのだと信じたかった。

「俺が戦う」

　リリアナに言う。

　するとまた彼女は泣く。

　もう何度目だろう。

　本当に、今日はひどい日だ。

　俺もリリアナもずっと泣いている。

「やだよ……」

　また、嫌だと言う。

　泣きながら俺にしがみついてきた。

　状況は分かっているはずなのに置いて行こうとしない。

「やだやだやだ！　絶対行かない！！」

　それは、もう誰もいなくなったからだろう。

　指揮官として家族の命を背負っていると思っていたから、あいつは常に正しい判断を下せていたのだ。

　しかし誰もいなくなった今、リリアナはもう普通の女の子でしかなかった。

　泣き叫んで俺を止めようとするだけだ。

「…………」

　俺も、心が弱っていたのかもしれない。

　一緒に死んだほうがいいのだろうかと、少しだけ考えてしまう。

　この場で殺されることはなくても、捕まればいつかは殺されるだろう。

　俺がリリアナの立場だったら一緒に捕まって死ぬ方がいい。

　一人で生き残って、そんなにも悲しい思いをして逃げる意味があるのだろうか。

『泣いたあとには笑うのよ、絶対。どんなにあとになっても』

　しかしすぐに思い直す。

　これからどうなるとしても、リリアナには生きていてほしい。

　生きてさえいれば……きっといつか笑えるはずだ。

　それが、俺たちの生きた証になるのだ。

「……いいから行け！！」

　リリアナの手をはねのけた。

　それからなんとか逃がそうとした。

　風の魔術は使えるはずだから、落下速度を落とす魔術も使用できる。

　一人でここから逃げられる。

「やだ！」

「行けって！！」

「やだ！　行かない！」

　押し問答を繰り返す。

　俺は焦っていた。

　もう時間がない。

　というより、瞬間移動を使えるはずのステラがまだ来ないのはおかしい。

　処刑された、黒ローブの少女の言葉を思い出す。

『もし逃げられるとしたら……それはあの悪魔が遊んでいるうちだけよ』

　ステラはまだ遊んでいるのだろうか？

　そうであることを願った。

「リリアナ、行けよ。頼むから。行ってくれよ。一人で行けるだろ……？」

　彼女は首を何度も横に振る。

　どうしても言うことを聞かない。

　震える声で俺に語りかけてきた。

「やだ……。だって……一緒じゃないとだめだって……言ってたじゃん…………」

　一緒にいないとだめ？

　そんなことをいつ言っただろうか？

　少なくとも今日じゃない。

　だから少しだけ考えて思い出す。

　確か任務のあとだったか。

　助けてくれてありがとうと、俺たちにお礼を言うリリアナに伝えたのだ。

「…………」

　幸せだったな、と思った。

　本当に、本当に、俺は幸せだった。

　もっと一緒にいたかった。

　でも、今日はもうお別れをしないといけなかった。

「……嘘だよ、そんなの」

　泣きながら言った。

　リリアナも、ただでさえ泣いているのにもっと悲しそうな顔になる。

「行けよ」

「やだ、行かない……」

　ぼろぼろの泣き顔で首を横に振る。

　もうどうしていいのか分からない。

　言葉にしがたい感情があふれてきて、俺はリリアナを強く怒鳴りつけた。

「いいから行け！！　このバカ！　お前には足止めなんか無理だろ！！　弱いくせに！！　早く行けよ！！！」

「うっ、うぅぅ……」

「なんでわかんないんだよ！！　早く行けって！！　このバカ！　バカ！　バカ！　バカ！！　お前なんか嫌いだ！！！」

　嫌いだ、と言うとリリアナは心から傷ついたような顔になった。

　どんなに喧嘩をしても、俺たちは嫌いだなんて言い合うことはなかった。

　彼女は泣きながら背を向けて走り出す。

　去っていく背中を目の端で見届ける。

　俺は低く低くうなだれて、震える声でつぶやいた。

「ごめんね。今まで、ありがとう……」

　リリアナには聞こえていないだろう。

　俺は喉の奥で消えるような声で言った。

　聞かせてはいけなかったから。

　これ以上ためらわせてはいけないから、聞こえないように言ったはずだった。

「…………」

　そして準備をしようとした。

　最初に一人敵を殺す。

　次に死体にリリアナのジャケットを着せて、庇（かば）うように立つ。

　まずはこれだ。

　だから敵を探す。

　俺たちを探しに来ていたのをちょうど見つける。

　二人殺して、体格が似た女の方にジャケットを着せた。

「……で、私を殺す準備はできた？」

　くすくすと、笑ってステラが現れた。

　ゆっくりと歩いてきていた。

　遊びはまだ続いているのか、いないのか。

　俺は、リリアナに似せた死体の前に立つ。

　庇（かば）うように剣を構えながら呼びかける。

「リリアナ、動くなよ。怪我が悪くなる」

「なにそれ？　ねぇ、付き合ったほうがいいの？」

　下等なゴミを見るような目でステラが俺を見た。

　バレているということだ。

　ならこいつを殺すしかない。

　リリアナが逃げ切る道はそれだけだ。

「くすくす……本当に馬鹿ね」

　ステラは楽しげに笑う。

　きっと本心から楽しんでいるのだろう。

　俺たちは弱くて、馬鹿で、何一つとしてこいつに及ばない。

　ただの玩具でしかないのだ。

「さぁ、来なさい」

　歓迎を示すように両手を広げた。

　かかってこいと言っている。

　だが俺は刃を自分に向けた。

　思いっきり胸を刺し貫く。

「なっ……」

　ステラが絶句の表情を浮かべる。

　その反応を見て、俺は推測が当たっていたのだと理解する。

　やはりこいつは俺を殺せない。

　殺してはならないのだ。

「ざまぁ、みろ」

　激痛の中で、俺は笑う。

　玩具に反抗されてどんな気分だ？　と、嘲（あざけ）るような視線を送った。

「……本当に、馬鹿ねぇ」

　呆れたような表情のステラに杖を向けられた。

　俺の体が動かなくなる。

　ニーナを止めた魔術だ。

　これ以上刃をねじらないように止めたのだろう。

「…………」

　俺はわざと急所を外していた。

　だからすぐには死なない。

　それに気づいたのか、もう焦った様子はない。

「最後の最後で……困った人が残ったものね。ふふふっ」

　ゆっくりと俺に歩み寄ってくる。

　目の前に来ると動かない体を蹴り倒してきた。

　地面に転がされ、乱雑な手付きで剣を引き抜かれる。

　血があふれてきた。

　俺は意識を失わないようにするのに必死だった。

「お前の想像どおりよ。死なれたら大変なの。治すから動かないでね。動いたら、捕まえた仲間を拷問するから」

　動くな、とステラは言った。

　つまり体が動くようになっている。

　おそらく拘束の魔術は、継続して使わなければ効果が消えるタイプのものなのだろう。

　だから治癒魔術を使うために解除したのだ。

　この怪物も、同時に行使できる魔術の種類は一つだけだ。

　人間と同じルールで魔術を使っている。

「…………」

　ステラは俺に杖を向ける。

　そして治癒魔術をかけ始めた。

　恐ろしいほどの速度で傷がふさがっていく。

「ステラ」

「なに？」

「いま、舌を噛み切る」

　俺の言葉を聞いて動揺を見せた。

　隙を逃さず剣を拾って斬りかかる。

　だが素早い手刀で肘を砕かれた。

　剣が落ちる。

　単純な腕力すら、人間の範疇（はんちゅう）を超えているのが分かった。

「ぐっ……！」

　うめきながらも動きは止めない。

　そのまま組み付いて押し倒す。

　必死だった。

　舌を噛み切ったと言ったせいだろう。

　治癒魔術を解除するのが遅れて、敵は瞬間移動の魔術を使いそこねた。

　さらに揉み合って杖を落とす。

　転ぶようにもつれて倒れたあと、馬乗りになってあいつを見下ろした。

　それでもやはりくすくすとほくそ笑んでいる。

「……で？　首でも締めるのかしら？」

　無視して俺は矢を取り出す。

　さっき仲間と一緒に弓を使っていた時のものだ。

　聞いた話によると毒が塗ってあるかもしれないらしい。

　なら、こいつで試してみるのは悪くない。

「それは……」

　矢を見て驚いたような表情を浮かべる。

　構わず振り上げた。

　あとはどこかに突き刺すだけだ。

　だがその攻撃に対するステラの反応は、俺の想像を超えたものだった。

「や、やめて！」

　恐怖に引きつった表情を浮かべていた。

　俺はひたすらに混乱して手を止める。

　今日初めて人を殺した。

　命乞いをされるのも当然初めてだった。

「殺さないで……！」

　……こいつは、悪魔ではなかったのか？

　どうしてこいつが泣きそうな顔をする？

　かわいそうなのは自分だと、そう言わんばかりの目で見つめてくるのはなぜだ？

「私も、仲間が人質に……」

　もうそれ以上は聞けなかった。

　矢を振り下ろす。

「だめだ、死ね」

　だがおそらく、戸惑ったほんの一瞬が命取りだった。

　背後から誰かに蹴り倒される。

　押さえつけていたステラがその隙に抜け出した。

「くすくす……」

　笑い声が聞こえた。

　蹴られて、倒れた俺は土を掴む。

　とてつもなく大きな後悔が渦巻いていた。

「クソっ……！」

　命乞いを前に手を止めた。

　失敗してしまったという事実が重くのしかかる。

　俺は、唯一の機会を失ったのだ。

「うふふ、あはははは……」

　すでに立ち上がり、ステラは声を上げて笑っていた。

　心底楽しそうに、愚かな俺を馬鹿にして笑っている。

　もう心が折れそうだった。

　しかしそれでもなんとか立ち上がろうとする。

　どうにか、ふらつきながらも俺は立つ。

　そこで、冷え切った命令の声が聞こえた。

「跪（ひざまず）け」

　目の前に来たステラに右足を蹴られる。

　膝が砕けたのがわかった。

　俺はよろめく。

　続けて背後から左足を蹴り折られる。

　ステラに杖で腹を突かれた。

　立っていられず倒れそうになるが、倒れる前に背中を蹴り飛ばされる。

　なすすべもなく地面に叩きつけられた。

　まだ動こうとすると、今度はステラに頭を踏みつけられる。

　地面に、頭を擦り付けるように足が動く。

「くすくす……」

　笑い声はふたつ。

　やがて足がどけられたから、這いつくばりながら視線を上に向けた。

　すると目の前にはステラと、全く同じ姿を黒く塗りつぶしたような影が立っていた。

　杖も含め、双子のような背格好の影だ。

　黒く塗られて顔立ちも何もわからないが、口だけは影に覆われていない。

　深紅の唇が際立って鮮やかに見える。

「お前が私を虚仮（こけ）にするから。いじめたくなっちゃったわ」

　二人で俺をあざ笑っていた。

　虚仮にした、というのは恐らく自殺するフリをして逆らったことだろう。

「でも発想は悪くなかった。私を殺せていたかもしれない。残念ねぇ……。まさか、命乞いを聞いてくださるなんて」

　わざとらしくそう言って、ステラは俺の額に自分の額を触れさせた。

　鼻が触れるような距離で、美しい悪魔がささやいてくる。

　ぞっとするような輝きの瞳が俺を見据える。

「……もっと狡猾（こうかつ）になっておいで。でないと、戦いにすらならない」

　嘘だ。

　こいつを殺すチャンスなど最初からなかった。

　命乞いを聞いたことなんて関係ない。

　今わかった。

　こいつは、本物の化け物だ。

　絶対に勝てない。

　何をしても勝てない。

　押し倒されたのもわざとだ。

　矢を振り下ろす俺を止めることも簡単だった。

　ただ気に食わない俺を、弄ぶために演技をしていた。

　こんな怪物に一矢報いるには、もう。

　本当に。

「死ぬしか……ない」

　俺にも意地があった。

　こいつに、みんなを弄んだこいつに……どうしても報復がしたかった。

　無様に負けて終わることだけは耐えられない。

　そうだ。

　どんな手段でも、こいつには絶対に吠え面をかかせる……！

「…………うわぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁっ！！！」

　即座に自決を選ぶ。

　恐怖を振り切るように叫び、俺は矢で首を貫いた。

　だがステラは笑った。

「それはダメ」

　その声が聞こえた瞬間、赤い光が周囲を染める。

　でももう何が起ころうと関係はない。

　痛みの中で、俺の意識は急速に薄れて……。

　―――

　死んだはずの俺は、何故かステラの前に立っていた。

　状況が理解できない。

　ステラと影がくすくすと笑っている。

「ほら、跪いて」

　全く同じように二人に足を蹴り折られた。

　地べたに這いつくばる。

　また頭を踏みつけられる。

「せっかくだし、もう一回死んでみる？」

　今度はステラに剣を突き刺された。

　這いつくばった背中から、正確に心臓をひと突きだ。

　激痛が走る。

「うっ……」

　血があふれた。

　確実に死んだ。

　意識が閉ざされていく。

「…………」

　死ぬ前にまた赤い光が見えた。

　俺はその光がステラの体を覆う、口の一つが発しているものだと気がついた。

　―――

　そして、何事もなかったかのように俺は立っている。

　悪夢だ。

　そうとしか思えなかった。

　俺は死ぬ権利すら剥奪（はくだつ）されたのだ。

「くすくす……馬鹿ね」

「ね？」

　影と共に、全く同じ声で会話を交わしている。

　そしてステラは地面を指差して俺に言った。

「跪け」

「…………」

　足を折られるまでもなく、俺は従っていた。

　ゆっくりと足を震わせながら跪こうとする。

　しかしその途中で、やはり同じように足を砕かれた。

「ありがとう。でも、無理やりのほうが好きなの」

　背中を蹴りつけられて転ぶ。

　悪夢だ。悪夢だ。悪夢だ。

　もう何も考えられなかった。

「素敵なおすわりね。負け犬らしくなったじゃない」

　恍惚（こうこつ）とした笑みを浮かべ、ステラが治癒魔術を使い始める。

　その間、俺の体は縛られたように動かない。

　これも魔術だ。

　あいつは、一度に並行して複数の種類の魔術を使える。

　使えないように見せたことすら弄ぶための布石だった。

「それと、今……私の影(・)があの女の子を捕まえたって」

　あの女の子。

　リリアナだ。

　そして影とは、今ちょうど目の前にいて俺をいたぶっているような存在だろう。

「…………ぁ」

　もうだめだ。

　心が折れた音が聞こえた。

　こいつは悪魔だ。

　ステラに逆らってはいけなかった。

「は、ははは……ははは……」

　虚ろな笑い声がひとりでに喉から漏れる。

　楽しげにくすくすと笑いながら、ステラが俺の頭に杖の先を触れさせた。

　意識が遠ざかっていく。

　ようやく、現実から逃げることを許されたのだ。

「――――いいえ？　逃したわけじゃない。次に目が覚めたら、もちろん……そこは地獄よ」

　ステラが最後に、甘い声でそう告げた。

　だから俺は絶望の中で意識を手放した。

　くすくすと、笑う声が聞こえる。