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七十四話・悪魔（2）

　クリフがステラを俺たちから引き離したはずだった。

　奇跡は不発に終わったが、それでもかなり進んだはずだった。

　だというのに、行く手には悪魔が佇（たたず）んでいる。

「嘘でしょ……？」

　リリアナが呆然とつぶやいた。

　もう少し進んで、敵の目を振り切ってから崖を降りるつもりだったのだろう。

　しかしこのぶんではそれでも逃げ切れたかどうか。

　ステラが、リリアナを一瞥（いちべつ）した。

「お前が指揮官？　無能ね、まだ降伏しないなんて」

　それから呆然とする俺たちへと杖を向け、含み笑いと共に魔術を使う。

　甲高い雷鳴が響いた。

　ステラの頭上に巨大な雷の塊が形成される。

　直径で軽く十メートルはありそうだ。

　あんなものをまともに食らったら……想像するだけで背筋が凍る。

　金色の光が周囲の木々を飲み込んで、バチバチと音を立てながら膨らんでいく。

「悪魔だ」

　誰かが言った。

　そして何人かが悲鳴を上げて逃げ出す。

　意味をなさない言葉を泣き叫びながら、集団から離れてどこかに走る。

　それに血相を変えてリリアナが叫んだ。

「待って！　……みんな待って！　バラバラになっちゃだめ！！　もしかしたら、あいつ……わたしたちを…………」

　しかし恐慌（きょうこう）に陥った仲間は聞く耳を持たない。

　暗闇の中を一人、また一人と逃げていく。

　だがすぐにいくつも悲鳴が聞こえた。

　一人ずつ囲まれて捕まっているのだ。

　その悲鳴にパニックになって、また別の方向に仲間が逃げ出していく。

　そんな中ステラは、雷の魔術をあっさりと消してしまった。

　さらにあの聞こえない声で黒ローブたちに指示を出している。

「――――――――」

　本来なら誰もあの黒ローブの敵に負けるはずがない。

　でも、あまりにもあっさりと捕まっていく。

　ステラは動いてさえいないのに、あっという間に俺たちは半分以下になってしまった。

「おい！　……ダリアがいる！　まだ助けられる！！　助けよう、頼む！」

　一人がそう言って指をさした。

　よく見れば林の先、ちょうど月明かりが漏れたそばに仲間が一人倒れている。

　周囲には敵がいない。

　近いから、確かにもしかすると助けられるかもしれない。

「だ、だめ……行っちゃだめ……罠だよ、きっと……」

　震える声を絞り出して、必死にリリアナが止めた。

　しかし、指さした彼は怒りを滲ませて怒鳴り返す。

「なら、また見捨てろって言うのか？！」

「それは」

「……いいよ。お前は好きにしろ。なにかあったら俺のことも見捨てればいいしな」

　その言葉で、リリアナは本当に傷ついたように目を見開いた。

　今にも泣き出しそうだった。

「違う、そんなんじゃ……」

「違わない。俺は行く。俺は仲間を見捨てない！」

　そう言って三人ほどが走って行った。

　だがその場所にたどり着いた瞬間、周囲から一斉に矢が放たれる。

　足や肩に刺さり、彼らは毒矢によって一瞬で倒れる。

　そして全員が捕まってしまった。

「…………」

　闇に飛び込んだ仲間の悲鳴が、その間も絶え間なく聞こえ続ける。

　俺は歯を食いしばって、震えながら、耳を塞ぎたくなるのをなんとかこらえるしかなかった。

「う……うう……みんな、なんで……」

　リリアナが崩れ落ちる。

　声を上げて泣き始める。

「なんで……なんで、みんな……言うこと聞いてくれないの……」

　みんな散り散りになって捕まってしまった。

　残った仲間はもうほんのわずかだ。

　彼女と、俺と、クランツくんと、ニーナとウォルターとハルトくんだけだ。

　ステラはそんな俺たちをあざ笑う。

「無様ねぇ……臆病者と無能ばかりが身を寄せ合って。仲間ごっこは楽しめたかしら？　そんなものはこうして、簡単に、踏みにじられてしまうのにね」

　告げられたのは冷たく一方的な否定だった。

　さらに言葉を続けながら、今度はまるで哀れむような視線を投げかけてくる。

「けれど恥じることはないわ。愚かなこと、弱いことは……群れる生き物のさだめですもの」

　目を細め、くすくすと笑う。

　そこで獣のような唸り声を上げて、ニーナがウォルターの拘束から抜けた。

　止める間もなく敵の方へと走って行く。

「お前は、殺す……！」

「さて。できるかどうか」

　ステラは余裕に満ちた表情で迎えた。

　さらに高速のナイフの猛攻を捌（さば）き切り、瞬間移動で距離を取る。

　ニーナは即座に追跡するも、それが命取りになった。

「来い、病毒（びょうどく）の火よ。『十六式（イビルフレイム）』」

　奇妙な詠唱のあと、ニーナの背後に薄青い半透明の炎の壁が現れる。

　それによって俺たちと分断されてしまった。

　長く高い壁の向こうで、ステラがニーナに杖を向ける。

「重要捕獲対象、ニーナ=ハーリング。……ようやく答え合わせね。私とお前、どちらが優れているのかしら？」

　そんな、よく分からない言葉と共に戦いは始まる。

　ニーナは周囲の木々をも足場にし、目にも止まらぬ立体機動で攻撃を仕掛けている。

　だが、無情にも力の差は明らかだった。

「……俺は、どうすれば」

　助けに行かなければと思う。

　でも、どうやってこの炎を越えればいい？

　回り込んだら間に合わない。

　しかも行ったところでなにもできない。

　一緒に死んでやることしかできない。

　二人ならそうした。

　炎を突き破ってでも進んだだろう。

　でも、今そうするのが正しいのだろうか？

　悩んでいる間にも戦闘は続く。

　俺は、自分の命をどう使うべきなのかをずっと考えていた。

「ああ、速さ比べね……」

　あらゆる物を足場にして飛び回る動きに対し、呆れたような声と共にステラは瞬間移動を繰り返す。

　その挙動に、ニーナは全く対応できなかった。

　消えては現れる敵に翻弄され続けている。

「逃げるなっ！！」

　怒り狂ったニーナが飛びかかる。

　だが見えない壁に弾き飛ばされた。

　無数の『障壁』の魔術が展開されたのだ。

「ぐっ……！」

　痛みに耐えて彼女は再び走り出す。

　鼻で笑ったステラが杖を軽く振った。

「性質追加『周回（サテライト）』」

　今度はニーナが吹き飛ばされる。

　まるで大槌で殴りつけられたような飛び方だった。

　目を凝（こ）らせばいくつもの『障壁』が、凄まじい速度でステラの周囲を巡回しているのが分かる。

　これもルーンの書き換え？

「かはっ……こほっ……」

　膝をついた姿を見て、ニタリと笑ったステラが壁を消して攻めに転じた。

「ふふん」

　瞬間移動を攻撃に転用し、あらゆる方向から杖で殴りつける。

　そして、三度目の転移の際に明らかにダメージが入った。

　五度目の転移で腹に肘打ちが決まり、その後不自然にニーナの動きが止まる。

　まるで全身を拘束されたかのようだった。

「ニーナ……」

　名を呼んで手を伸ばす。

　なんの意味もない無力な行為だ。

　なすすべもなく蹴りが命中して吹き飛ばされる。

　それでもなんとか立ち上がったところで、小さな閃光が駆け抜けてニーナの右腕を破裂させる。

「…………っ」

　かすかな軌跡以外は全く見えなかった。

　人間に視認できる速度ではなかった。

　俺たちが知らない魔術を、ステラは手足のように使ってみせる。

　ニーナは撃ち抜かれた腕に触れて、恐怖に支配されたかのように立ちすくんでいた。

「どうしたの？　まるで、蛇に睨まれた蛙だわ」

　ステラが笑った。

　瞳を凍らせ、停止したニーナの左足が撃ち抜かれる。

　血肉が破裂し、崩れ落ちそうになる。

　またあの光だ。

　神速、という言葉すら生ぬるい速度が肉を穿（うが）つ。

「兄さん……どうか…………どうか……」

　しかし片手と片足を貫かれてなお、ニーナはまだ折れてはいなかった。

　苦しげな声で兄に呼びかけ、血を流しながら、ふらつく足で進もうとする。

　だがそこで、唐突に頭上から網が落ちてきた。

「っ……！」

　獣を捕まえるような罠だった。

　木の上に隠れていた敵が落としたのだ。

　手足を破壊された上に、網に絡まってニーナはうまく動けない。

　さらに、その瞬間を狙っていたかのように周囲に黒ローブたちが現れた。

　四方から棒で叩かれて、彼女の動きが完全に止まる。

　あまりに無惨な光景を前に、俺は思わず目を背けそうになった。

「…………っ！」

　そしてニーナは網に包まれたまま暗闇へ引きずられて行った。

　ステラは手を下すことすらしなかった。

　腸（はらわた）が煮えくり返るような怒りに、俺は震える。

「クソ、あいつ……！　あいつっ！！」

　この怒りはステラへの怒りだ。

　しかし同時に、目の前の敵になにもできない自分への憎悪だ。

　どうして俺は……こんなにも無力なのだろう。

「残念だわ。答え合わせをしようにも……比較にすらならない」

　つまらなさそうにつぶやいて、ステラは青い炎の壁を消した。

　そして、次はウォルターへと流し目で視線を送る。

「さて、お前は何を見せてくれる？」

　ウォルターは何も言わない。

　そこで、座り込んで泣いていたリリアナが、どこか壊れたように泣きわめいて彼にすがりついた。

「ウォルター、お、お願い……助けて……助けて……」

「…………」

「お願い、なんとかして……お願い……このままじゃ……みんなが、連れて行かれちゃうよ…………」

　彼女が最後に縋（すが）ったのはウォルターだった。

　これまで圧倒的な戦闘能力であらゆる敵を打ち砕いてきたからだ。

　しかし今回ばかりは相手が悪いとしか言いようがなかった。

「…………」

　なんとかすることはできない。

　彼にも分かっている。

　だから何も答えない。

　深いため息を吐いたあと、俺をまっすぐに見て語りかけてきた。

「……リュート」

　言葉が出てこなかった。

　ウォルターが死ぬ覚悟を決めたのがわかった。

　フィンの背中を思い出す。

　クリフの最後の笑顔がまぶたに浮かぶ。

　ニーナの戦いが脳裏をよぎった。

　なのに、俺はいまなにをやっている？

　俺は一体なんなんだ？

「リュート」

　もう一度呼ばれた。

　俺はウォルターを見る。

「リリアナ先生を頼んだ。我々の雇い主だからな」

　そんなことを、冗談めかして言うウォルターが優しい笑みを浮かべていた。

　だから涙が止まらなくなった。

　俺の気持ちを、悔しさを全部分かっている気がした。

　胸が苦しくて心臓が千切れそうだった。

「なに、先生って……わたし先生じゃないよ……」

　リリアナも泣きながら言う。

　そういえばリリアナ先生と、本人の目の前で言うのは初めてだったか。

　いつも隠れてこそこそ言っていたから。

「俺だって銀貨じゃない」

　口を尖らせて言うとウォルターが笑った。

　和（なご）やかで穏やかな笑顔だった。

　暗く冷たい絶望の中に、ほんの一瞬、あたたかな光が差し込んだ気がした。

「ふっ……」

　微笑んだままウォルターが背を向ける。

　クランツくんとハルトくんも従おうとした。

　リリアナも行こうとするが、それはウォルターが止めた。

「君は来るな」

「でも……」

「いいから、行け。まっすぐ走って逃げろ」

　勝てないからだ。

　三人でも、四人でも五人でも。

　仮に二十五人が全員そろっていたとしても。

「俺も行く」

　そう言った。

　逃げるのはリリアナだけでいいと思った。

　もう仲間を置いていくのはいやだった。

　いま捨てないなら、俺の命の使いどころなんてないと思った。

　だがこれもウォルターが止める。

「リリアナはあまり腕が立たない。一人じゃ心配だ。守ってやってくれ」

「でも……なら、クランツくんのほうが……」

　俺よりクランツくんのほうが強い。

　だからそう言ったが、当の本人はけらけらと笑う。

「ええ、俺？　いやだよ俺、こんな変なやつの面倒見るの」

　ハルトくんも笑ってさらにからかう。

　さっきの泣き真似までセットだった。

「しかも、なんかあったらすぐ『どうにかしてよ〜、ぴえ〜ん』って泣きついてくるんだろ？　冗談じゃないぜ」

　しかし不意に笑みを消し、彼は黒ローブの敵を睨みつける。

「それに、あいつら……仲間をひどい目に遭（あ）わせたからな。一人くらい殺さないと気が済まねぇよ」

　強く杖を握っているのがわかった。

　でもため息と共に力を抜いて、ハルトくんは俺を強く突き飛ばす。

「ほら、行け。捕まったら許さねぇからな」

　三人は行ってしまった。

　黒ローブたちは介入する気はなさそうだった。

　ステラはウォルターに興味を持っていたから、多分手を出さないように命令しているのだろう。

　俺はリリアナの手を引いて走り始めた。

　振り払おうとしてくるが必死で抑え込む。

「やだ、わたしも戦う！　一緒に戦う！　だから勝ってよ、ねぇ、ウォルター…………」

　無理だと分かっているから、声の最後は消えるように小さくしぼんでいった。

　戦いが始まる。

　何度も振り向いた。

　ウォルターが前に出てなんとか渡り合っている。

　あいつにはステラの魔術が当たらない。

　大量の『針』をかいくぐるように避けている。

　隙を見てハルトくんが仕掛けた。

「雑魚は消えろ」

　耳元で聞こえた声に思わず振り向いた。

　ハルトくんが倒れている。

　それに気を取られたウォルターが隙を晒した。

　しかしクランツくんが庇って代わりに倒れる。

「やっと二人きり。邪魔よね、弱い奴らって。……ずっと気にしてたでしょう？　この、転がってる雑魚のことを」

　楽しげにすら聞こえる声だった。

　ウォルターはなにかを答えたのかもしれない。

　あるいは答えなかったのかもしれない。

　俺にはステラの声しか聞こえないから分からなかった。

「悪くない。お前、中々面白いわ」

　ウォルターは、ステラの攻撃をしのいでいる。

　それどころか肉薄して何度も剣を振っていた。

　信じがたい動きだ。

　身体強化魔術を使い、本気を出した彼はここまでの力を発揮するのか。

　わずかに興奮がにじむ声で笑い、ステラが黒ローブの敵をけしかける。

「人を殺すところも見せてよ。……行け、ほら、お前らだ」

　顎で使われて九人が前に出た。

　様々な武器を持ってウォルターを取り囲む。

　動きから、敵の中でもトップクラスの精鋭であると伝わった。

　だが一瞬で首が四つ飛んだ。

　鮮やかな剣技だった。

　瞬きのうちに残りの五人も死んだ。

　剣の間合いに入ったそばから、ほんの数秒で全員が血を噴き出してくずおれる。

　しかもそれは、まとめて敵を薙ぎ払った結果ではない。

　あいつは敵の攻撃をかわし、あるいは受け流し、完璧に身を守りながら少しずつ始末していた。

　最初は一人、次にまた一人、その次は二人、三人……最後に二人。

　丁寧な処理だった。

　相手が多い内は決して無理をしない。

　ウォルターはこれが一番安(・)全(・)なやり方だとわかっている。

　そしてこれでも一瞬に見えるほど、単純に剣さばきが速すぎた。

「嘘！？　アハハ、あなたほんとに人間？」

　俺はまた前を向いて走る。

　すると黒ローブの敵が三人、行く手を塞ぐように立ちはだかってきた。

　すぐに剣を向ける。

　頭では躊躇わなかったが、一瞬だけ体の動きが止まった。

　しかし憎しみが突き上げてきて、気づいた時には二人殺していた。

　三人目もすぐに斬り捨てる。

「……クソ」

　思わず悪態を吐いた。

　こんな弱い奴らに好き勝手されていたのに腹が立つ。

　本来なら誰もこんな奴らには負けない。

　ただ俺たちは……あまりにも悪意に対して脆すぎた。

　歯を食いしばりながら、俺は黒ローブの服を脱がせる。

「リリアナ、これを着て。服の上からでいい。でも上着は脱いで」

　少しでも隠れられるようにと思ってのことだ。

　血がついているがすぐにはわからない。

　何もしないよりはマシだ。

「う、うん……」

　ぼろぼろと涙をこぼしながらもリリアナは従った。

　装備のジャケットを脱いだあと、たどたどしい手付きでインナーの上に黒ローブを身にまとい始める。

「…………」

　その間に俺はウォルターの方を見る。

　やはり渡り合えている。

　剣は当たっていないが、あらゆる魔術をかわしている。

　爆炎や閃光が飛び交う中を動き続けている。

　見えないほど速い閃光の魔術。

　大量の『杭』のようなものが降り注ぐ魔術。

　無数の炎の刃が薙ぎ払いを放つ魔術。

　立て続けに大規模な魔術が繰り出される。

　それらはただウォルターを襲うだけではない。

　途中で別の魔術に変わったりもする。

　だというのにその全てを凌ぎ切って、彼は敵の喉元に刃をかすらせた。

　俺は、思わず生唾を飲む。

「秘術でも仕留めきれないとはね。……いいでしょう、ちょっと大人げないけど本気を見せてあげる」

「さぁおいで。本当の、魔術師の、恐ろしさを……教えてあげよう。……くすくす」

　小馬鹿にするように、短く言葉を切ってステラが言った。

　その言葉のあとまた詠唱を始める。

　基本は杖だけで魔術を組み立てるから、あいつの詠唱を聞くのは四度目だった。

　これまでは二層魔術と言う技術を使った時、『針』を模倣した時、そして青い炎を操った時だ。

「銀貨は？」

　リリアナが問いかけてきた。

　着ないのか、ということだろう。

　俺は何も答えなかった。

「…………」

　着ればいざという時目立つことができなくなる

　だから俺はこのままで良かった。

「行こう」

　手を引いて走り始める。

　リリアナがまた泣いていた。

　俺は、本当に無力だと思う。

「『星』から『力場』へ」

「『力場』から『渦』へ」

「『渦』から『鏡像』へ」

　ステラの詠唱が途絶えることなく聞こえる。

　そこで気づいた。

　あのいくつもの口が同時に詠唱している。

　笑ってもいたのだろう。

　だから音が重なって聞こえていた。

「『鏡像』から『茨』へ」

　五度目の詠唱のあと。

　どこか妖しい風が吹き抜けた気がした。

　俺たちの背後へ、ステラへと風が集まっていく。

　なにかまずいことが起きる気がする。

　嫌な予感がする。

「さぁ、根源の茨よ。…………五層魔術」

　その声が届くのと同時、恐ろしいなにかが世界を貫いたのを感じた。

　反射的な恐怖から振り向く。

　しかしもうずいぶん離れていたから、木々に遮られて何も見えない。

　全てをかき消すような轟音（ごうおん）と共に、眩（まばゆ）い光が漏れ出て見えただけだ。

　何が起こったのかわからない。

　ただ、少しすると代わりに声が聞こえてくる。

　見下したような、あるいは小さい子供に語りかけるような猫なで声だった。

「よくやったわ、剣士くん。あなたの頑張りは……みんなにほんのちょっぴりの希望を与えたでしょうね。くすくす……」

　あざ笑うような台詞から敗北を悟る。

　さらに俺たちにも呼びかけてきたが、そこで声の雰囲気が変わった。

　残忍な悪魔の声だ。

　そしてステラは、決して言ってはいけない言葉を口にする。

「……おい、ドブネズミども。戻ってこい。今からこいつを処刑する」