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七十二話・悪魔との邂逅

　戦闘が続く。

　状況は変わらない。

　俺たちが圧倒的に優勢だ。

「…………」

　もう火を放つように言われなくなり、俺はただ黙って敵が死んでいくのを見ていた。

　しかし手が空いた他の仲間は、エルマたちから弓を取って攻撃に参加している。

　何もできない俺をよそに、リリアナが次の指示を出していた。

「そろそろ敵が接近戦に切り替えてくるかも。でもちょうどいい。ウォルター、ひとり捕まえてきて。捕虜はそれで十分。ニーナちゃんは敵の死体から武器を漁ってきて。あとは……ああ、出る前に誰か二人に強化魔術を」

　準備を済ませ、一切の異論なく二人が飛び出して行く。

　もう敵は散々に崩れているし、彼らは俺達の中でも最強の兵士だ。

　強化魔術があればナイフ一本でどうにでもなるだろう。

　敵は、あの黒ローブたちは……正直大して強くない。

　それは前の任務の時から薄々感じていたことだ。

「……銀貨」

　ぽつりと、弱々しい声が聞こえた。

　半ば呆然としていた俺は、その声に現実に引き戻される。

　リリアナの声だった。

　こちらに背を向けたまま、問いかけてきているのが分かった。

「ねぇ、わたしは……間違ってるかな？」

　言いながらも彼女は敵を射（い）っていた。

　俺は、すぐには答えられなかった。

「…………」

　仲間の矢が次々と敵を貫く。

　炎の中、逃げ場すらなく倒れていく。

　逃げようとすると炎の近くを通るように、つまり居場所がバレるように巧妙に仕掛けてあるのだ。

　殲滅（せんめつ）を見ていると言葉を失う。

　人が死ぬのを見て歯を食いしばる。

『もしわたしやウォルターが間違えたら……助けてね』

　ふと、昔そう言われたことを思い出した。

　でも何も言えない。

　息が震える。

　黒ローブが次々と死んでいく。

　かわいそうだ。

　本当にかわいそうだ。

　だが、皆殺しになった村の光景をぼんやりと思い出す。

　俺はゆっくりと首を横に振った。

「……間違ってない」

　殺さなければ殺される。

　あっという間に何もかも奪われてしまう。

　不幸は火のように広がって、一瞬ですべてを台無しにしてしまう。

　根絶やしにしないといけないのはよく分かっていた。

　だからもう一度強く言い切る。

「間違ってない」

「そっか」

　リリアナが答えた。

　一方で俺は、もしかしたら間違えているのかもしれないとも思った。

　でも、そうだとしても殺さなければならないと思う。

　故郷の末路が、死体が、まぶたの裏に焼き付いて、殺し尽くせと訴える。

　多分、俺は村を追われた日に、あるいは親を殺された日に……もうどこか狂っていたのだろう。

　だとすれば、リリアナはひどい見込み違いをしていた。

「……ごめんね、ひどいこと聞いて。なんだか責任を押し付けちゃったみたいだね」

　泣きそうな声で彼女が謝る。

　ひどいこと？　俺にはわからない。

　だが今度は、明らかに泣いてしまった声で続けた。

「でも、不安になっちゃった。銀貨に……みんなに、ひどいことさせてるって……」

　肩と声を震わせて泣いている。

　それでようやく理解する。

　リリアナは、自分がみんなに殺害を強（し）いてしまったと思っている。

　そして俺に許しを求めることで、その罪を押し付けたとも。

　俺はまた何度も首を横に振った。

「リリアナ、あいつらは…………殺さないとだめだ」

　声を絞り出した俺は、彼女の手が普通に動いていることに今さら気がついた。

　リリアナは家族が好きなのだ。

　らしくもない嘘をついて、ウォルターを引き止めてしまうほどに。

「だから間違ってない。それに、もしなにか間違えても……どんなに間違えても、それでもお前は大事な家族だ。それだけは絶対に変わらない」

　目を見て言い切って、リリアナから弓を奪う。

　俺があいつらを殺すつもりだった。

　全てを背負わせたくなかったし、それに……いま俺は敵を殺したいと思っている。

　生まれて初めて他人への殺意を感じていた。

「あ、銀貨……」

　気圧（けお）されたかのように彼女は一歩退く。

　涙に濡れた顔を見て、敵への殺意がさらに膨れ上がる。

　平穏に生きていたいだけなのに、あいつらは俺の居場所を奪おうとした。

　家族を泣かせてしまう。

　許すことができないから殺そうと思った。

　弓を引いて射殺す。

　何人も殺した。

　全員死ぬまで続けるつもりだった。

「リリアナ、いま戻った」

　声がして、無心で矢を放っていた手を止める。

　聞こえた方に目を向けると、ウォルターが戻ってきていた。

　作戦どおり一人敵を捕獲して、どこから手に入れたのか剣まで持っている。

　その彼に、一つ咳払いをしてリリアナが答えた。

「……ありがとう。テント用のロープがある。手が空いた仲間に引き渡して拘束しよう。あとでわたしが尋問する」

「ああ」

　それから武器を持ってニーナも戻ってきた。

　こちらは返り血に濡れている。

　何人か殺してきたようだ。

「偵察も済ませました。奥にまだ敵が控えています。百人はいました」

「そんなに……」

「でも、不意をついて十二人は殺しました。武器も持ち帰っています」

　こともなげに殺してきたと言って、ニーナは背負った背嚢（はいのう）に乱雑に収めていた武器を出した。

　待機していた仲間が装備していく。

　みんな夢の中にいるかのような、どこか虚ろな目をしていた。

　だがそれでも、ここで弓を使う仲間が増えるのはありがたかった。

　敵の本隊が出てきたら五人やそこらでは捌（さば）ききれない。

「…………」

　血まみれのニーナと目が合う。

　すると彼女は悲しげに、あるいは後ろめたそうに視線を逸（そ）らしてしまう。

　それから背を向けて走り出す。

「もう少し、武器を集めてきます」

　彼女の背を見送ったあと、俺はまたすぐに弓を引く。

　百人もいるならまだまだ終わらない。

　なにか考える暇はない。

　ウォルターも小さくため息を吐いてどこかに歩いて行こうとする。

　だが去る背中にリリアナが声をかけた。

　それで彼は足を止める。　

「……ごめんね」

「…………」

「手が動かないって……本当は嘘なの。ごめんね……こんなことに巻き込んで……」

　消え入りそうな声だった。

　ウォルターは多分、リリアナが嘘をつかなければすぐに孤児院を去っていただろう。

　本来ならここで殺し合いに巻き込まれることもなかった。

　だからそれを謝っている。

　しかしウォルターは責めなかった。

「どうせしばらくは残るつもりだった。……少しだけ、心配で、名残（なごり）惜（お）しかったから」

　振り返らず、ただ一言だけ言い残した。

　そして敵の矢をかわして攻撃を仕掛けに行こうとした……その時。

　彼は足を止めた。

　俺もその原因に気がつく。

「……なんだ、あいつ」

　小さくつぶやいた。

　火に照らされた林の中に、黒ローブの敵が一人で立っているのに気づく。

　まるで殺してくれと言わんばかりに、堂々と姿を晒しているのだ。

　距離は五十メートルほど。矢が当らない距離じゃない。

「死ね」

　低くつぶやいて矢を放つ。

　他の仲間も同じように狙ったはずだ。

　だが倒れなかった。

　まるで悪い夢のように矢の軌道がねじ曲がってしまった。

「…………」

　前に立つウォルターが剣を握り直す。

　あの敵は、明らかに他とは違う存在感を放っていた。

　深くフードを被っているから顔も何も見えはしないが。

「待って。ウォルター、ひとりで仕掛けちゃだめ」

　リリアナが引き留める。

　ウォルターが止まった。

　指示を聞き入れたわけではなく、敵に威圧されて動けないように見える。

「……くすくす」

　小さく、本当に小さく少女の笑い声が聞こえた気がした。

　おそらく気のせいだろう。

　こんな状況で誰が笑う。

「…………」

　構わず再び弓を引くことにした。

　今度は仲間が持ち込んだ魔道具の矢を使う。

　逸らそうが意味はない。

　力を込めて弓を引いたところで、今度は耳元で声が聞こえた。

「ねぇ、防御してね」

　無邪気さすら感じる、美しく澄んだ声がささやいた。

　反射的に振り返るが当然そばには誰もいない。

　また幻聴？

　俺は訝（いぶか）しむが、目の前の黒ローブがいつの間にか杖を握っていることに気がつく。

　長く大きい、戦士ではなく純粋な魔術師が使う杖だ。

「……まずい」

　血の気が引いた顔でリリアナが呟いた。

　俺も同じ脅威を感じている。

　魔力が膨れ上がっていくのだ。

　目の前で、あの黒ローブを中心に。

　これまで感じたことがないほどの規模の力が。

「全員で壁を作って。なんとかしのがないと……ここじゃ逃げられない」

　崖に陣取ったことが災いした。

　すぐには逃げられない。

　攻撃を受けるしかない。

「『障壁』を使えない人はあいつに矢を放って。なんとか魔術を止めないと。ウォルターも退避して！　早く、こっちに！」

　仲間が『障壁』の準備をする横で、俺は何度も敵に矢を放った。

　中には魔術を使った者もいる。

　だが一向に命中する気配がない。

　魔道具の矢の爆発に巻き込まれてさえ、敵は無傷だった。

「……どういうことだ？」

　俺は唇を噛む。

　ありえないことだった。

　防御のための魔術を使っている様子はないのに、なぜ俺たちの攻撃が当たらないのだろう。

「だめだ……来る……」

　誰かが恐怖に染まった声で呟いた。

　ハッとして見れば敵の頭上に大量の雷の『杭』のような魔術が形成されている。

　数は十………いやもっとだ。

　確実に二十以上はある。

「みんな伏せて！」

　リリアナが叫んだのと同時、俺は転ぶようにして伏せていた。

　それから一瞬のあとに敵の魔術が放たれる。

　訪れた凄まじい地響きに歯を食いしばっていると、視界が真っ白に染まってさらに大きく地面が揺れた。

　当然壁が耐えられるはずもない。

　展開した『障壁』が一瞬で全て砕け散る音を聞いた。

　なにが起こっているのかすらもうわからなかった。

　幾度も幾度も地面が衝撃に震える。

「あら、外したかしら？」

　楽しげに笑う声が耳元で聞こえた。

　おそるおそる俺は視線を上げる。

　すると、周囲の地面がひび割れて深くえぐられているのがわかった。

　あの『杭』の数と同じくらい、たくさんの場所の地面が砕けている。

　しかも単純な衝突ではなく、それぞれの地点で大きな爆発が起こったように見えた。

　巻き込まれた木々はきれいに消し飛んで、炭のような残骸に成り果てている。

「……あいつ、途中で魔術を変えやがった」

　誰かが……クリフが呟いた。

　伏せたまま、声を震わせる彼に視線が集まる。

　するとまるでひとりごとのように言葉を続けた。

「『天恵』の秘術から……別の魔術に変わった。地面に当てた瞬間だ。あいつはルーンを書き換えた」

　いま口にした技術は、おとぎ話の中の伝説だ。

　ルシス=テンペストという使徒、つまり『魔術師』が使えるとされる秘技の一つだ。

　魔術のルーンを、別の魔術に書き換える。

　たとえば氷の『杭』を放ち、杭が敵に砕かれたら破片を一瞬で『矢』に変えて敵を撃ち抜く……そんな話なら俺も知ってはいたが。

　しかし目の前の敵は、『天恵』と、そう呼ばれる魔術を別の魔術に変えてみせたのだという。

　おそらくはなにか、広域（こういき）を爆破するような魔術に。

「よく知っている。でもまだほんのお遊びよ」

　再び耳元からの声が聞こえた。

　背筋が冷たくなる。

　くすくすと笑いながら、黒ローブの少女は俺たちに歩み寄ってきた。

「…………」

　それを誰も止めることができない。

　今の攻撃を外した、というのも嘘だとわかっているからだ。

　あれはわざと当てなかっただけ。

　本気になれば全員を一瞬で殺せるような相手に、なにか仕掛けることなどできなかった。

「……『魔物化（ディストーション）』」

　そして、足を止めた瞬間。

　黒ローブは詠唱とも違う、呪いのように耳に残る言葉を呟いた。

　同時に、目の前の存在が決定的に変質するのがわかる。

　泣きそうな声で誰かがうめくのが聞こえた。

　あれは人間ではなく、もっと恐ろしいなにかだ。

「くすくす」

　また笑う。

　笑い声の数が増えて重なったような気がした。

　だがすぐにまたひとりの声に戻る。

　続けて少女の体から……黒い影のようなものが溢れ出す。

　あれは、魔力か？

　だとしたらどれだけの力を秘めている？

「…………」

　生唾を飲み下す。

　いつの間にか冷や汗が流れていたことに気がつく。

　彼女の周囲には、薄くまとわりついた魔力が炎のように揺らめいている。

　そして最後にひときわ強く、漆黒の力がほとばしった。

　深くかぶったフードの奥で赤の光が二つ閃（ひらめ）く。

「殺戮器官解放。……『飽和（エクストラ）』」

　その言葉と同時。

　少女はするりとローブを脱ぎ捨てた。

　白い裸体が月明かりの下に晒される。

「……！」

　だが、その体は異形（いぎょう）だった。

　背格好は俺たちと同年代だろうか。

　肋（あばら）が浮くほどに肉が薄く、折れそうなくらいに華奢（きゃしゃ）な体。

　いっそ血管が透けそうなほど白い肌。

　すらりと伸びた完璧な形の肢体。

　彼女はおよそ衣服というものを何も身につけていない。

　強いて言えば、ほっそりとした首に禍々（まがまが）しい気配をまとう首輪をかけているだけだ。

　だからこそはっきりと異変が分かる。

　一見美しくすらあるその体には、あちこちに裂け目のようなものが現れていた。

　裂け目、いや。

「口（くち）……か？」

　俺はつぶやく。

　裂け目の大きさはそれぞれだった。

　でも、一様（いちよう）に本物の口に比べれば大きい。

　ふた回りかもう少し大きいのだが、どう見てもやはり口に見える。

　裂け目の、いや真っ赤な唇の隙間には、太い舌が蠢（うごめ）いていた。

　また、不自然なほど白い歯列（しれつ）も覗く。

　全身に口をつけた怪物だ。

「見世物じゃないんだけど？」

　少女は少し乱れた前髪を払って笑った。

　敵だとわかっていても、思わず目を奪われるほど美しい仕草だった。

　繊細に結（ゆ）われた長い青の髪。

　ぞっとするような輝きを宿す赤い瞳。

　顔立ちは鼻筋が通っていて、華（はな）やかな目鼻（めはな）からはどこか高慢（こうまん）さが滲（にじ）んでいるように見える。

　しかしその高慢さすら、どこか人を惹きつけるような魅力に思える。

　それだけの美しさが彼女にはあった。

　しかしだからこそ、異形に蝕（むしば）まれた体からはおぞましさと痛々しさを感じる。

「あなたは……なに？」

　リリアナが問いかけた。

　震える声の言葉に、少女はうっとりとした微笑みを浮かべる。

　そして杖に寄りかかるように立って俺たちを見た。

「さぁ？　でも、名前ならある。名乗りましょうか」

　杖を握り直す。

　背筋を伸ばして自信に溢れた様子で唇を吊り上げる。

　さらに右手の杖の先を俺たちに向けて、少女は確かにそう名乗った。

「私は……私た(・)ち(・)は、ステラ。ステラ＝ガイスト」