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六十一話・閃光

「もう逃げてあげない。お前は、ここで死ね」

　その言葉の直後、ニーナの手からナイフが飛ぶ。

　左の目を一直線に狙った一撃だった。

　ディティスは氷の左腕で弾いたが、すでに彼女は次の攻撃を仕掛けている。

　狙いは左の脇腹だ。

　目を守るために腕が動いたから、今そこはがら空きになっている。

　まるで駆け抜けるように、一瞬の交錯で斬りつけた。

　鎧の隙間に山刀の刃が走り、高速の一撃離脱によって鮮血が噴き出す。

「――――……ッ」

　ディティスの、小さなうめき声が上がる。

　だが損傷は大きくない。

　すぐに寄生体が傷を塞ぎ、またニーナへと襲いかかる。

「………」

　猛り狂う敵に対し、彼女はじっと動かずその動きを見据えていた。

　そしておもむろにナイフを投げる。

　さらに走り出す。

　彼女は投げて、防がせて、その隙に斬るのだ。

　投擲と山刀による波状攻撃が始まった。

「……速い」

　思わずつぶやいた。

　ナイフを投げて隙を作り、その隙に攻める一瞬、彼女はとてつもなく速く走る。

　駆け抜けるような動きで接近して斬りつけて、そのままの勢いで離脱する。

　敵にはまるで反撃の機会がない。

　また低い低い前傾姿勢でスタートを切って、接近と離脱の道を一瞬で走破（そうは）した。

　これを何度も何度も繰り返し、狙いを変え場所を変え駆け抜ける度に、ディティスの体から血が迸（ほとばし）る。

　だが敵は狡猾な魔獣だった。

　すでに投げナイフは痛手にならないと理解していた。

　だから投擲を無視して、走るニーナを捕まえる動きへと変わる。

　明らかに対応され始めていたが、なおも彼女はナイフを投げて……いや、ナイフではない。

　あれはメダルだ。

　縫合（ほうごう）用の糸を巻きつけた、魔術の触媒のメダルだ。

「『灯光（トーチ）』」

　投げナイフを無視することを学んでいたのが仇（あだ）になった。

　ディティスは飛んできたメダルを叩き落さなかった。

　だから、なすすべなく目の前で光が炸裂する。

「――――――！」

　完全に視界を潰された。

　ニーナは首を狙ってナイフを投げる。

　首は可動部だから鎧に隙間がある。

　だが目を潰されながらも、中位魔獣の反応速度は攻撃への対応を可能にした。

　とっさに、といった様子でナイフを防御する。

　すると追加で二本の刃が投げられた。

　その軌道はまるで見当違いな場所に向かっているように見える。

　狙いを外したのかと思ったが、俺はすぐに本当の狙いを理解した。

　二つの刃が向かう先は、今弾かれたナイフの刀身だ。

「まさか……」

　俺は目を見開く。

　予想通り、三つの刃は甲高い音を立て衝突する。

　するとぶつかった二本はくるくると回って跳ね上げられる。

　それから複雑な軌道変化を経て、両方がほぼ同時に敵の左眼に突き立った。

「――――――――ッ！！」

　声にならない悲鳴が上がる。

　あれは俺に見せた曲芸投げだ。

　空中のナイフにさらにぶつけて軌道を変える、彼女にしかできない技術だ。

　腕を出して首を守ったところで、さらに刃を加えて確実に刺したのだ。

「小賢しい化け物。一つ、教訓を与えましょう」

　言葉と同時、ニーナは一瞬で距離を詰めた。

　さらに目を抜かれて悶絶する敵を蹴る。

　何度も蹴る。

　数え切れないほど、体重の乗った蹴りがディティスに直撃する。

　同時に山刀も振るう。

　縦横無尽に動き回って翻弄（ほんろう）しながら、打撃と斬撃の手数で圧倒する。

　まるで雪崩（なだれ）のような勢いの攻撃だった。

　攻め殺すような気迫を前に、ディティスは一瞬だけ縮こまってしまう。

「…………！」

　ニーナはその、致命的な隙を逃さなかった。

　山刀の刃が閃く。

　斬撃の軌道は見えなかった。

　ウォルターの技を模倣（もほう）した、消えるような速さの剣技だった。

　ただ光がちかちかと走ったように見えた瞬間、両膝から血を流してディティスは崩れ落ちる。

　さらにその敵に、座り込んだ敵に、ニーナは無慈悲に追撃を加える。

　まずこめかみを狙った回し蹴り……と見せかけて左目への追い打ちの飛び蹴り。

　続けてみぞおちを狙った突き蹴り……に装って放つ左目への足刀（そくとう）蹴り。

　とどめの喉を打つ後ろ蹴り……も蹴り上げに変わり、踵落としへ移り、散々に翻弄した最後には、おもむろに浮いた左足が目を撃ち抜く。

「――――――ッ！！！！」

　巨体が倒れ、ひときわ大きな悲鳴が上がった。

　今のは、すでにナイフを二本刺した状態での執拗（しつよう）な加虐（かぎゃく）だった。

　貫かれた左目から霧のように、壊れた噴水のように激しく血が吹き出している。

　鋭い三連蹴りに押し込まれ、もう柄まで埋まってナイフが見えない。

　あれをすぐ復元するのは絶対に無理だ。

　そして、ようやくニーナは教訓を口にする。

「獲物は選ぶべきです」

　冷たく告げて片目を強奪した彼女は、ディティスに対して絶対的な優位に立った。

　もう一撃離脱の必要はない。

　それを物語（ものがた）るように、近接の間合いから攻め立てていた。

　鋭く、しなやかに、また、なにより速く攻め続ける。

　対してディティスは、攻撃に全く対応できていなかった。

　これはきっと、片目だけ見えてしまっているせいだ。

　ニーナは敵の、半分だけの狭い視界を完璧に掌握していた。

　敵に見せたいものを見せ、見せたくないものは巧みに隠している。

　そうして彼女が選んだ情報だけを敵は受け取る。

　だからあえて見(・)せ(・)た(・)動(・)き(・)だけで判断を下すことになり、結果として行動を支配されてしまう。

　これならまだ両目が潰れて、無闇に暴れまわった方が勝算があるだろう。

　視覚を通じた支配を強めるにつれ、ニーナの攻撃は激しさを増す一方だった。

　彼女はナイフを振るう構えを見せて、視界の外から山刀で肉を抉（えぐ）る。

　続けて鋭い突きを敵に見せて、その影から投げナイフで鎧の隙間を穿（うが）つ。

　見せたものの裏で、隠した刃を確実に当て続ける。

　だがそれだけというわけでもなく、時にはまっすぐな攻めも通す。

　今も目の前で構えた山刀を、そのまま素直に振り下ろしてみせた。

「……はっ」

　なすすべなく鎧の隙間を裂かれ、唸る敵を鼻で笑う。

　しかし、その次は二回連続でフェイントを決めた。

　けれど、さらにその次はまっすぐに攻撃を仕掛ける。

　こうして虚実を織り交ぜた猛攻に晒される内に、ディティスはどんどん守りきれなくなっていっていく。

　仮に攻撃が見えても、フェイントを疑うせいで反応できなくなっているのだ。

　いまや完全に思考を掌握され、ほぼ全ての攻撃の命中を許してしまう。

　もうまともに反撃すらできていない。

　そして、これを分かっているかのようにニーナも動く。

　彼女はすでに、防御を一切行っていない。

　跳び、走り、目まぐるしく動き回り、緩急をつけた高速機動で敵を幻惑（げんわく）する。

　閃光のように駆け抜け、影のように揺らめいて消える。

　十も百も蹴りが命中した。

　続けざまに、目にも止まらぬ速度で刃を閃（ひらめ）かせ、ディティスの体を血染めにしていく。

　ただただ、ひたすらに速く動く。

　血しぶきと残光だけが彼女の早業（はやわざ）の証だった。

「…………」

　凄まじい戦いを前に、誰もその場から動けなかった。

　ただただあっけにとられていた。

　ニーナは……ただでさえ動きが尻上がりに良くなってはいたが、今は人を超えたような戦闘能力を見せている。

　これは、天才はウォルターだけではなかった、ということなのか。

「……あいつ、全部見えてたんだ」

　苦しげな息の中、クランツくんがそう言った。

「俺もクリフも、横で戦ってたからよく分かってたよ。全部見えてたけど、でもビビってた。だから下がらせたが……まさか、こんなに強いとは」

　彼の言う通り、ニーナは中位魔獣を蹂躙（じゅうりん）するほどの力を示した。

　それもウォルターとは対象的な強さだ。

　彼女はただひたすらに攻め、攻撃の圧力で敵の動きを支配する。

　最適な攻撃を最大の速度で実行し続ける。

　効率と高速の両輪で、最高の火力を生み出して敵を仕留める。

　……けれどそれも、普通の相手に限る話だ。

　氷の鎧があってはさしものニーナにも決め手がない。

　全身を刻みながらも、命にまでは手が届かない。

　勝つためには、俺がもう一度魔術を使わなければならない。

「力よ、武器に宿り、留まって……」

　詠唱を始めた。

　するとリリアナが問いを投げかけてくる。

「……魔力はあるの？」

　その質問には答えなかった。

　代わりに一度だけうなずいたが、本当を言うと足りていない。

　二度の『暴走剣』によって魔力は尽きつつあった。

　だが俺は、その先を引き出す方法を知っている。

　いざという時に限界以上の力が出せるよう、密かにそういった修練は積んできた。

　魔力が少ない状態で大きな魔術を使う……これを繰り返すことで、魔力切れの先が広がっていく。

　そうして広げた先を使うことで、俺はもう一度だけ『暴走剣』を使えるだろう。

「……『炎剣（フレイムアーツ）』」

　二個目を仕込んだところで俺はめまいにふらついた。

　限界以上に魔力を使えば、当たり前だが代償がつきまとう。

　これはほとんど命を削る行為と変わらない。

　人は魔力を失うと死んでしまうおそれがある。

　息を整えて詠唱を続ける。

　すると不意に、リリアナが頬を優しく撫でた。

「…………」

　止めるのかと思ったが、そうではないようだ。

　ただ目を見てうなずいている。

　信じて、励ましてくれているのだろう。

　これが俺の戦いだと分かっているのだ。

「……ありがとう」

　小さな声で告げて、彼女の目を見て笑った。

　リリアナは真剣な顔で深くうなずいて、手を離した。

　すると頭痛と息苦しさは変わらないものの、心はどこか静かになっていた。

　こんなことは初めてだった。

　死を近くに感じるのに、少しも怖いとは思わない。

　ただ目的だけが頭を埋め尽くしていた。　

　この一撃で、必ずニーナを、みんなを勝たせる。

「累なれ……」

　深い集中の世界に入り、俺は今までで一番早く『暴走剣』を使えた。

　しかしこれまで経験したことがないくらい、深く深く魔力を絞り出している。

　もはや足元すらおぼつかなかった。

　だがそこでニーナが俺に気がついてくれた。

　ゆっくりとゆっくりと……歩く俺に、一瞬だけ視線を合わせてきた。

「…………」

　俺を見た瞬間、彼女はディティスから距離をとる。

　そして改めてなにかを詠唱し、再び敵の間合いへと飛び込んでいく。

　その動きは、これまでとはかけ離れた速度だった。

　おそらく強化魔術を変えたのだろう。

　詠唱が短く、効果も短時間で終わるが、大きな強化を得られるものに。

「すごい……」

　そして始まった、戦いを前に息を呑む。

　今のニーナの速度は、移動も攻撃も三つほど上の段階に進んでいた。

　ディティスはもはや、亀のように縮こまって攻撃をやり過ごすしかなくなっている。

　もうフェイントはなしだった。

　天性の敏捷（びんしょう）を駆使して圧倒し……ニーナがディティスの大鉈をかすめ取った。

「『強炎剣（ブレイズアーツ）』」

　右手だけで大鉈を振るいながら詠唱を済ませ、左手で魔術を使う。

　魔術の対象は大鉈だ。

　つまり、奪い取った刃に炎を這わせたのだ。

　大鉈を両手で持った。

　氷が炎に塗り潰された。

　緋色（ひいろ）の連撃が襲いかかる。

「――――ッ！」

　ディティスは、超重量の衝撃を受けて後ずさった。

　ニーナはそれを、強く鋭い捕食者の視線で見据えている。

「…………」

　燃え盛る大鉈を携え、逃げようとする標的を追跡した。

　大鉈の叩きつけで膝を砕く。

　まるで首を差し出すように、敵が地面にへたり込んだ。

　続けて、勢いよく顎を打ち上げて思考を奪う。

　最後に目の前で、まるで型を演じるようにゆっくりと構え、ゆらりと刃を大上段に振り上げる。

　炎が、妖しく揺らめいて尾を引いた。

「…………！」

　呻（うめ）くディティスは、一切の反撃を行わなかった。

　それどころか防御の構えすら取れていない。

　あいつはフェイントに釣られ続けたせいで、もはやどう動いていいのかが分かっていないのだ。

　目の前の動作が偽りでない確証を持つことができないから、ただ身を固くすることしかできないのだ。

　飽和攻撃を積み重ね、彼女はすでに敵の精神を破壊してしまっていた。

「動くな」

　命令と同時、大上段から頭部へと一直線。

　軌跡だけを残して真紅の一閃が振り抜かれる。

　それは、大鉈の質量と強化した筋力、卓越した技量……全てが相乗した一撃だった。

　兜割りという言葉すら生温い、一刀粉砕（いっとうふんさい）の致命打が直撃する。

「――――――――――ッッッ！！！！！」

　耳をつんざいたのは、たとえるならば断末魔としか呼べないような叫びだった。

　氷が砕ける音と共に、絶叫するディティスは吹き飛ばされる。

「リュートくん！」

　一撃を放ったニーナが、力尽きて倒れながらも呼びかけてくる。

　動き回って限界が来たのだろう。

　強化も切れたのかもしれない。

　大鉈の炎が消えたから、おそらく魔力も尽きている。

　彼女は鉈を捨て、手を地面について、溺れたような荒い息をしていた。

「…………」

　視線を交わし、最後の力を振り絞って走り始める。

　俺も限界が近かったが、なにか別の力によって足が動いているような気がした。

　思うに今の一撃は俺への助けだ。

　こちらの魔力が少なくなった分、あらかじめ鎧を砕いてくれたのだろう。

　最後の、大上段の構えを思い出す。

　敵の前であんなふうに刃を振るなんて恐れ知らずにも程がある。

　いや……恐怖を乗り越えてくれたと言うべきだろうか。

　ならば俺もそれに応えなければならない。

　地を蹴って、最後に全力で走った。

「もう、終わりだ……！」

　敵は体の前面の鎧を派手に損傷し、ふらつきながらも立ち上がろうとしている。

　だが立つより前に剣を振りかざす。

　そしてそのまま魔術の制御を放棄して、圧縮した炎の総量を叩きつけた。

「…………っ」

　魔力がダメ押しとばかりに目減りする。

　虚脱（きょだつ）して視界が黒く狭（せば）まっていく。

　だが、それでも固く剣を握り締めた。

　ここで絶対に倒す、そう誓って刃を押し込んだ。

　視界いっぱいの焦熱（しょうねつ）がディティスの体を焼き焦がしていく。

　そして最後の炎が爆発を起こし、俺は反動で倒れ込んだ。

「……はぁ…………はぁ……」

　剣はどこかに飛んだ。

　ところどころ焦げた指が震える。

　炎ではなく、剣の熱さにやられたのか。

　そんなことを思いつつ、酸欠で激しく咳き込む。

　どうやら今の今まで息を止めていたらしい。

「ごほっ……」

　重くなる意識を必死で保ちながら、俺は爆煙の向こうに敵の姿を探した。

　仮に生きていても、今なら息の根を止められるはずだ。

「……逃がすか」

　六歩先、這うように進んで落ちていた剣を拾った。

　そしてゆっくりと立ち上がる。

　今も敵が体を治癒しているのではないかと思うと……耐え難いほどの焦りがこみ上げてきた。

　もしかしたら逃げて、また殺しに来るつもりかもしれない。

　そんなことを許すわけにはいかない。

　絶対にここで、俺が殺してやる。

「殺す、お前は、確実に、殺す、殺す………」

　歯を食いしばって痛みに耐えて、足を引きずりながら必死に歩く。

　するとニーナが俺を呼び止めた。

「待って。私も、一緒に……」　

　その制止も振り切って進む。

　死を確認しないと安心できない。

　あれは、本当にずる賢い魔獣だった。

　これ以上生かしておくわけには行かない。

　だが少し進んで煙の先に出た時、俺は身を凍らせることになった。

「っ……」

　ディティスは一切の治癒を行わず、膝立ちのまま魔法を構えていた。

　氷の塊が四つ、目の前で今にも叩きつけられようとしていた。

「銀貨！！」

　リリアナが叫ぶ声がした。

　せめて行ったのが俺一人で良かったと思った。

　言うことを聞くべきだったとも。

　もはや避けるような気力はなく、なすすべなく押しつぶされる道を選ぶ。

　そして諦めて膝をついた瞬間。

「…………ウォルター、か」

　俺はまだ、自分の命運が尽きていないことを悟った。

「少し遅れた」

　落ち着いた声が、何よりも深く俺を安心させる。

　土を抉（えぐ）るような力強い早駆（はやが）けの音と共に、矢よりも素早く、誰かが魔法の前に割って入ってきた。

「！」

　目の前に現れた速さで分かる。

　まだ強化が切れていない。

　つまり彼は、魔術をほぼ使わず中位魔獣を倒した。

　そして援護に駆けつけるため、移動のために強化魔術を温存していたということになる。

「頭を低くできるか？」

　言葉に従って伏せる。

　するとウォルターは切っ先が折れた大剣を振り、飛来する魔法を全て軽く受け流した。

　流された氷が着弾して轟音が響くものの、少しも怖くはなかった。

「……さて」

　まるで食後に腹ごなしの運動に出かけるような、そんな気安さで彼は声を漏らす。

　それから鎧を剥がされ、焼け焦げた表皮のディティスへと歩を進める。

「――――ッ！」

　低く、唸るような声と共に敵は手の先に爪のような形の氷を形成した。

　凶悪な造形の、当たれば確実に死ぬ刃物だ。

　しかし微塵も恐れを見せることなく、ウォルターは歩いて間合いの内側へと入っていく。

　すると何度も爪が振り下ろされる。

　しかし彼はそれを全て軽くかわす。

　完全に見切り、すれ違うような動きで、のらりくらりと避けている。

　その度に敵の体から血が噴き出す。

　カウンターだ。

　速さ以上に動きに無駄がないから、あまりに動作が小さいから、俺には見えない。

　ただ、ウォルターは爪を避けていた。

　さらに、その度にディティスが反撃で傷ついていく。

　左腕が落ちた。

　胸を斬り開かれる。

　脇腹から鮮血が噴き出す。

　片足を引き裂かれた。

　確実に、死へと誘（いざな）われていく。

「――――――――――――ッッッ！！！！」

　そして最後に、血みどろのディティスが咆哮を上げた。

　命を全て吐き出すような、地を震わせるような力強い叫びだった。

　同時に、まるで飛びかかるような勢いでウォルターに右の爪を振るう。

「……………」

　彼は何も言わず地を蹴った。

　直後に、一太刀。

　すれ違って、一瞬の攻防を交えたあと、巨体から大量に血が噴き出し始める。

　もうどの傷から出ているのかも分からない。

　とにかく全身だ。

　しかしそれでも止まらない。

　赤く染まった体で、なおもウォルターへ爪を伸ばそうとしていた。

　恐ろしい生命力だと思った。

「…………っ」

　だがもう少しで届くというところで、ディティスの首が音を立てて落ちた。

　その首の、断面の周りが少し凍っていることに気がつく。

　本当はもうずっと前に切断されていたのだろう。

　でも、氷で接合して戦い続けようとしていた。

　こいつは本当に、強い敵だった。

「…………」

　ようやく、傷だらけの体が倒れる。

　落ちた首の断面から、なくした胴体を求めて寄生体が虚しく這い出てくる。

　触手の中心を、折れた大剣が容赦なく貫いた。

　するとしばらくの間もがいていた寄生体は……完全に動きを止めた。

　俺にも死んだと言うことがわかった。

「……勝った、のか」

　小さくつぶやく。

　疑問の形ではあったが、誰かの答えを聞く前に倒れていた。

　もう立っているだけの力がなかったのだ。

「う、うぅ……」

　仰向けに倒れると、勝手に涙があふれてきた。

　本当に……何度も死ぬかと思った。

　張り詰めていた糸が切れた。

　全員で生きていられることが信じられなかった。

「ウォルターっ！！　銀貨っ！！」

　リリアナがはしゃいで駆けてくる。

　ディティスのそばから戻ってきたウォルターは、握っていた剣を捨てて向き直った。

　すると、まるでつむじ風のような勢いで彼の胸に飛び込んでくる。

　はしゃぐのは結構だが、腹の傷が開いてなければいいが……。

「銀貨が死んだと思ったよ……。ほんとに、助けてくれてありがとうぅ……」

　喜んでいたかと思えば次は泣き出した。

　ウォルターにすがってわんわんと泣き声を上げている。

　それを見て俺たちは笑った。

　こういう時の彼女は、一瞬たりとも同じ顔をしていないので面白い。

「リュートくん、良かったですね」

　ふと気づくと、にこにこと微笑んだニーナがすぐそばに座っていた。

　俺も彼女の顔を見上げて笑った。

「うん。ニーナも……ありがとう。すごく助かった」

　さっきも思ったが、彼女に命を救われた数は一度や二度ではきかない。

　……いや、ニーナだけじゃないか。

　クリフにも、クランツくんにも。

　もちろんウォルターやリリアナにも本当にたくさん助けられた。

「みんな、ありがとう……本当に……ありがとう……」

　俺も涙が止まらなくなって声を詰まらせた。

　ニーナも泣き出したし、次は俺にのしかかってきたリリアナも一緒に泣いていた。

　クランツくんに肩を貸し、歩いてきたクリフも目を拭っている。

　それを見て、みんな怖かったし苦しかったのだと思う。

　他の仲間がいたからどうにか耐えられただけだったのだ。

　俺は言葉にしようのない大きな感情に揺さぶられて、しばらくの間その場から動くことができなかった。

「……よかった」

　小さく言った。

　任務は本当に辛かったが、誰一人欠けることなく終わりを迎えた。

　みんなの助けのおかげではあるものの、俺はどうにか今日も自分の居場所を守ることができた。