ロストキルレシオ

一章・偽りの英雄

十五話・賛美節（2）

　その後、アリスに連れられて街に出た。

　行き先は祭りの中心となる広場である。

　日が傾き始めた街をゆっくりと歩く。

「あの、犬の被り物つけてもらっていいですか？」

　おもむろにアリスがそんなことを言った。

　アッシュの方を見もせずに、通りで遊ぶ子供たちを目で追いながら。

「なぜ？」

「素のあなたがいると、客が寄りつかないでしょ」

　結局、押し問答を経て被り物を受け入れた。

　客が寄りつかなくなるという言い分には正当性があるからだ。

「まぁ。そうしていれば、少しは見れますね」

　彼女はそう言って、小馬鹿にした顔でアッシュを眺めていた。

　なにも答えずに歩いていく。

「…………」

　やがて、目的の広場にたどり着く。

　すぐそばに大きな聖堂がある、なかなかの広さの催事場であった。

　そこでは多くの人々が店の準備をしている。

　とはいえ、場所が足りないということはないだろう。

　周囲の道にも出店許可が出ているようなので、まだまだ場所には余裕がある。

　良し悪しを気にしないなら、アリスの店もどこかに構えられるはずだ。

「さて、やりますか」

　アリスが言った。

　興味はなかったが、手伝うと言った手前必要なことは聞いておく。

「どこでやる？」

「いい場所取らないとですね」

　いい場所、とはどこかを少し考える。

　よく目立つので、広場の中央付近が良いのだろうか。

「真ん中か？」

　そう聞くと、アリスは鼻で笑う。

　さらにやや早口で否定を返してきた。

「いや、混雑しますでしょう。食べ物ならともかく、魔道具のような奥深いものは見てもらえませんよ」

「なるほど」

　アッシュは納得する。

　あのように混む場所では、ゆっくり手に取ってもらうことはできないはずだった。

　次を考えていると、アリスはさらに言葉を重ねた。

「それに、私の店ははっきり言ってブルジョア向けですからね。小市民に用はありません」

　どうもそういうものらしい。

　アッシュに商売は分からない。

　面倒になって適当な答えを返す。

「なら隅に行くのか？」

「五十点……ですね」

「分かった。ならどうする？」

　神経を逆撫でするような言い方にうんざりしていた。

　ため息をこらえて尋ねると、彼女は得意げに頷いた。

「ずばり、角ですね」

「角？」

「そう、角。……まずお客さんはどこから来ますか？」

「家」

「その通りです」

　アリスは大聖堂を指差す。

「あそこからお客さんが来ますか？」

「来ないだろうな」

　あそこから来るのはアッシュの苦手な憲兵と聖職者だけだ。

　その答えに彼女は頷く。

「では道はどうですか？　この広場に繋がる道は四つありますね？」

「すまない、面倒だから結論を言ってくれ」

　白けた顔をするアリスには悪いが、道だの客だの場所だのに全く興味がない。

　長々とそんな話を聞くのは御免だった。

「……あそこに行くってことですよ」

　不機嫌にそう言ったアリスが示したのは、大聖堂を北と見た時、北西にあたる道の入り口だった。

　ちょうど住宅街からの道が、広場に合流するその場所である。

「なら早いところ行こう。場所を取られてもかなわないからな」

　そう言ってさっさと歩き出した。

　アリスはなぜか呆れた様子で、ため息を吐きながらついてくる。

　―――

　石畳の床に敷物を敷いた。

　その上で、アッシュたちは商品を並べていく。

「これはなんだ？」

　それは出品のためというより、一つ一つ危険物でないかを確かめるためだ。

　目新しいものがあれば、アッシュは必ず用途を確かめる。

　いま手に取っているのは、親指二本分ほどの太さの木製の筒だった。

「魔力を込めると、氷の矢が飛び出して害虫を殺します」

　ゴなんとか……みたいな不快な虫が死にます。

　と、アリスは言った。

　アッシュは軽く頷いて、その魔道具をまじまじと見つめる。

　筒の横についたボタンが起動装置らしいとあたりをつけた。

「害虫駆除、か」

　地面に筒を向けてボタンを押す。

　軽く魔力を込めてみた。

　すると氷の矢が飛び出し、土が軽く抉れた。

「これは駄目だ」

「何故ですか？」

　魔道具は既にルーンが組み込まれているため、魔力さえ流せば一律の効果を発揮する。

　原動力は魔石であったり本人の魔力であったりするが……いずれにせよ、魔術の知識がなくても扱えてしまう。

　それを思えばこれはあまりに危険だった。

「君の作るものは目的と手段が離れすぎてる。馬鹿なのか？」

「くそぅ……こいつ連れてくるんじゃなかった……」

　心底悔しそうに言って、アリスは筒を地面に叩きつけた。

　おまけに踏みつけて粉々に砕く。

　その姿からはどこか哀愁が漂っていた。

「…………」

　こうして品出しと確認を進めていくと、店に並ぶ商品はわずか八つとなる。

　内訳は光るコート、妙な音のする枕、握ると温かくなる貯金箱……などなどよく分からないもので占められていた。

「こんなはずじゃなかったのに……」

　がらんとした敷物の上で、アリスはひたすらに嘆き続けていた。

　三角座りをして、膝に顔を突っ伏して恨み言を吐く。

　無駄に広く取った場所が、さらに虚しさを煽っていた。

「…………」

　アッシュは頭をかく。

　少しだけ悩んでいた。

　せっかく作ったのなら売れた方がいいと思う。

　だが、危険物を売らせるわけにはいかなかった。

「……今なら間に合いますよ？」

　アリスが言った。

　三角座りのまま、じろりと視線を上げて。

　しかし、考えは変わらない。

　アッシュは黙って首を横に振った。

　すると、また顔を突っ伏して呻き始める。

「あんまりだあんまりだ……。犬野郎め、呪ってやる……」

　流石にそこまで言われては困る。

　何しろ彼女に根に持たれてはかなわないのだ。

　どうするべきかと考えて、アッシュの脳裏に一つだけ考えが浮かんだ。

　―――

　やがて日が落ちて祭りが始まった頃。

　アリスは満足した様子で敷物の上に寝そべっていた。

　実に嬉しそうな笑みを浮かべて腕を伸ばす。

「売れたぁぁぁ……嬉しいなぁ……」

　そう、アリスの魔道具は即完売だった。

　凄まじい速さで売れた。

　アリスはごろりと寝返りをした。

　弾みで犬耳が外れる。

　なんとなくカチューシャを眺めながら、彼女に言葉をかけた。

「良かったな」

「いやぁ、私やっぱり才能あるみたいですね？」

　珍しく機嫌よく話しかけてくる。

　アッシュの方は特に態度は変えずに答えた。

「ああ、そうだな」

　アリスからすっと目を逸らす。

　彼女はやはり楽しげに話を続けていた。

「全く、話せば分かるじゃないですか。突然、全部売ってもいいだなんて……」

「良いものだったからな」

「分かってますねぇ、あなたも」

　このこの、と言いつつ杖の石突で脇腹を突いてきた。

　適当にいなして腰を上げる。

　歩き出そうとしたところで、アリスが行き先を尋ねてきた。

「どこに行くんですか？」

「小用だ」

「うわ、ばっちぃ」

　冷たい笑みを浮かべ、彼女はゆっくりと身を起こした。

　落ちていた犬耳をつけ直し、アッシュにまた語りかける。

「まぁ、待っててあげますよ。せっかくのお祭りですからね」

　別に待っていてほしいとは思わなかった。

　だが、今日のアッシュは街に残って戦う必要がある。

　いざという時に連携しやすくなるので、行動を共にすることには異論はない。

「ああ、分かった」

　だから短く答えて歩き出した。

　しばらく進み、通りを背にして、路地裏へと滑り込む。

　―――

「すまないな。それで、商品はあるか？」

　行き先の、路地裏には兵士たちが集まっていた。

　またも勇者の立場を悪用し、頼み事をしていたのだ。

　それで彼らはわざわざ来てくれている。

「…………」

　緊張した面持ちで黙り込むのは九人だ。

　それだけの兵士に手伝ってもらった。

　彼らにはアリスの店の商品を買ってもらったのだ。

　手持ちの金を渡して頭を下げ、一人につき一つから三つほどの魔道具を引き受けてもらった。

　これで十八個もの売り物を完全消滅させたのだ。

「こ、殺さないでください……！」

　一人が、青い顔で意味不明なことを言う。

　アッシュはそれを無視した。

　無害な八つ以外……要は番犬いらずなどの危険物を回収してしまう。

「助かった、ありがとう。これは礼だ」

　最後に、兵士たちに金貨で礼を渡そうとした。

　しかし全員が敬礼と共にそれを断った。

「ぜ、絶対に、誰にも言いません！」

「口止めは必要ありません！！」

「わ、我々は凶悪な兵器など見ていません！！」

「命さえ……命さえあれば……もう……」

　なるほど、とアッシュは思う。

　どうもそういう解釈になるらしい。

　深く納得したアッシュはもう一度頭を下げる。

「申し訳ない」

「も、もう行っても？」

「ああ。時間を取らせてしまった」

　帰っていいと伝えた瞬間、兵士たちは我先に路地裏から飛び出していく。

　アッシュのことがかなり怖かったようだ。

「…………」

　そして、ここからが気分の悪いところになる。

　これから、アリスが作った魔道具を全て壊してしまわなければならない。

　しかし、すんでのところで思いとどまる。

『家族の団らんを守る正義の魔道具ですよ』

　誇らしげな言葉を思い出し、少しだけ壊すのが忍びなくなったのだ。

「……はぁ」

　ため息を吐く。

　アッシュは上着を脱ぎ、風呂敷の要領でがらくたを包む。

　小物が中心なので収まりきったが、限界近くまで膨らんでしまった。

　その荷物をさげて、アッシュは急いで走り出す。