八 「穴」
河原のすすき野原の中に、大きな穴が見つかった。
堤防に影響があってはまずいので、早いとこ重機で埋めてしまうことになったのだが、のぞくとけっこう深そうだ。横穴があったら掘り返して埋めないとまた陥没するので、一度調査をすることになった。
晴れの予報が続き、川の増水の心配がない日曜日。消防団の中でも小柄で若い俺が、腰にロープを巻いてもぐることになった。
「危なそうなら、すぐ戻れよ」
「ロープ引っ張れば、引き上げてやるからな」
「オッケー！」
同じ分団の二人と、万が一用の小型重機に見送られ、俺は穴の中に降りていった。
穴は直径約一メートルで、三メートルほどの深さがあった。ヘルメットにつけたライトで照らし回りを調べる。固く締まり、すすきの根も絡んでしっかりした土だ。足元も水がしみ出たりはしていないので、すぐ崩れることはなさそうだ。
「横穴ないかー？」
「今見てるー、って、あったわ」
少しかがんでみようとしたら、尻が明らかに空間に突き出た。向きを変えてのぞきこむと、そんなに遠くないところに光が射し込んでいるのが見えた。
「おーい、後ろ側に縦穴あるぞー」
「え、もう一つあるのか！？ ちょっと見てくるから待ってろー」
「おー、落ちんなよー」
待っている間、俺は周囲の壁を一通り叩いて調べた。横穴以外に異常はない。土の中は静かで暖かく、思ったより過ごしやすそうだった。
「ダメだー、見つかんねえー」
五分ほど待ったところで、仲間が上から顔をのぞかせた。
「手探りもしてみたんだけど、穴みっかんねえよー」
「えー？ 光入ってんの見えんだぞー」
光の感じからすると、けっこう大きな穴のはずだ。暖かい風が吹いてくるのを感じる。
「すぐそこだと思うんだけどなー。ちょっと行ってみるわ」
「気をつけろよー」
俺は腰のロープをしっかり確認し、中腰で横穴に入っていった。
予想通り、十メートルほどで光の場所に到着した。なんだか、空気が暖かい。
「おーい、ここだー」
何度も呼んだが返事がない。空が見えるほどの大穴があいているのに。俺は身軽さを生かし、壁に両手両足を突っ張って上に登っていった。
「聞こえなかったのかよ、ここ……」
元の穴の方に声をかけながら地上に上がる。すすきが風にサワサワと揺れている。だが、二人の姿はなかった。ついでに、穴もなかった。
「どういうことだ……？」
さんざん這いつくばって穴を探したが、ぜんぜん見つからない。気がつけば、重機もない。回りはすすき、右に土手、左に一段下がった河原の向こうに川面が見える。元の場所に間違いなかった。
「あれか、別の世界に来ちゃったー！ とか言うやつか？ マジかよ？」
だいぶ頭が混乱していた。俺は土手に腰掛け、しばらくの間、キラキラ光る川面を見ていた。
「ニャー」
左に目をやると、いつの間にか猫が座っていた。白黒半々くらいのブチ猫。
「おーい、なにしてんだあー」
「え、おっちゃん！？」
土手の上から聞こえたのは、小さい頃から知ってる近所のおっちゃんの声だった。
「おっちゃん、なんでこんなとこにいんの？」
「これから行くとこがあってな。お前こそ、なんでここに来てんだ？」
「ここに穴あいててさー、塞ぐ前に調べに来たんだけど……」
「穴？」
俺の腰に結ばれたロープを目で追ったおっちゃんは、一瞬目を見開いた後、いつもの調子で言った。
「早く戻んな。穴が崩れたら大変だぞ」
それもそうだ。さっさと戻ってみればよかった。別の世界に来ちゃったー、なんて動揺していた。そんなこと言ったら、みんなに笑われそうだ。
「うん、じゃあね、おっちゃん」
「おお」
お互いに軽く右手をあげてあいさつし、俺は出てきた穴にもぐり込んだ。
「ニャー」
猫の見送りを聞きながら、俺はもと来た穴の光を目指して進んでいった。
「おーい、無事かあーっ」
仲間が呼んでいる。俺はロープをクイックイッと引いた。
「どこまで行ってんだーっ」
「戻ってきたぞー。上がるから引いてくれー」
かがんでもう一度、横穴をのぞく。やはり光は見える。
三人で探したが、縦穴は見つからなかった。不思議な気分になりながら、その場所までの横穴を掘り返す印の杭を打った。俺がもぐった縦穴をとりあえず重機で崩して塞ぎ、あとは土建屋に頼むことになった。
そして、いくら見回しても、猫もおっちゃんも見えなかった。
帰ろうとして、携帯に留守電が入っているのに気がついた。家からだ。
「お母さんです。佐々木のおじさんが亡くなりました。手伝いに行きますので、あなたも終わったら早く帰ってきてください」
「……おっちゃん……！？」
おっちゃんだ。嘘だ、さっき会ったばかりなのに。急いでエンジンをかけて車を走らせる。
途中で、はねられた猫の死体を見た。さっきの猫とそっくりな、白黒半々のブチ猫だった。
