第8話「クワとスキが拓く未来の街」
朝食を終え、十分に体力を回復させた難民たちの目には、前日までの絶望に満ちた色は完全に消え去り、代わりに未来への確かな希望の光が宿っていた。
彼らは恩人である私たちに少しでも報いようと、自ら進んで農作業や開拓の手伝いをしたいと強く申し出てきた。
その真剣な眼差しと誠実な態度に心を打たれた私たちは、彼らの申し出を喜んで受け入れることにした。
しかし、彼らは逃亡の途中で全ての道具を失っており、手ぶらの状態だった。
私は彼らが効率よく土を耕し、作物を育てられるようにするため、農業スキルの応用を試みることにした。
植物を生み出す力を、自然の素材である木や石の形を変える方向に集中させる。
私は足元の硬い岩と太い木の枝を見つめ、土を掘り起こすための鋭い刃と持ちやすい柄の形状を頭の中で精密に思い描いた。
手のひらを岩と木に当てると、私の指先から発せられた緑色の光が物質の構造を瞬時に書き換え、木は滑らかで強靭な柄に変わり、岩は鋭く研ぎ澄まされた石の刃へと変貌を遂げた。
完成したのは、前世の記憶にあるものと寸分違わない立派なクワとスキだった。
さらに私は同じ手順を繰り返し、作物を刈り取るための湾曲した石の刃を持つカマを次々と生み出していった。
完成した農具を地面に並べると、獣人の青年やエルフたちはその見事な出来栄えに目を見張り、畏敬の念を込めて道具を手に取った。
「こんなに軽くて手に馴染む道具は見たことがありません。これがあれば、荒れ地を開墾するのもあっという間です」
獣人の青年がクワの柄を握りしめ、土に向かって軽く振り下ろした。
鋭い石の刃が抵抗なく黒土に突き刺さり、見事な土の塊を掘り起こす音が響き渡る。
それを合図にしたかのように、他の難民たちも次々と道具を手に取り、私が魔法で広げた農地の外側に広がる荒野へと散らばっていった。
彼らの作業は驚くほど手際が良く、獣人の強靭な筋力とエルフの無駄のない身のこなしが組み合わさることで、硬く乾燥していた赤茶けた大地が目に見えるほどの速さで柔らかな畑へと生まれ変わっていった。
ポムをはじめとするシロモチグマたちも彼らの作業を手伝い、その巨大な体で重い石を退かしたり、水路から水を運ぶための木桶を短い腕で器用に抱えて運んだりしていた。
白い毛玉たちが農地を動き回る光景は愛らしく、難民たちの顔にも自然と笑みがこぼれていた。
一方で、カレンもまた自分の万能の建築スキルを最大限に発揮し、この場所を単なる集落から立派な街へと発展させるための作業に取り掛かっていた。
彼女は農地の中心に近い開けた場所に立ち、目を閉じて巨大な設計図を頭の中に展開していた。
カレンの周囲の大気が陽炎のように激しく歪み、大地の下から絶え間ない地鳴りのような重低音が響き始める。
次の瞬間、無数の木材と石材が竜巻のように空へ舞い上がり、目にも留まらぬ速度で空中で組み合わさっていった。
木と木が正確に噛み合う小気味よい音と、石のブロックが積み重なる重厚な音が連続して鳴り響き、完成した建物から放たれる真新しい木肌の清々しい香りが風に乗って辺り一面に広がっていく。
カレンが作り出したのは、難民たちがそれぞれ個別に生活出来る何十棟もの快適な一軒家と、全員が集まって食事が出来る巨大な共同食堂、そして収穫した作物を安全に保管するための巨大な貯蔵庫だった。
さらに彼女は水路を拡張し、各家の近くまで清らかな水が流れるように細かく経路を分岐させ、石畳の美しい小道まで見事に敷き詰めてしまった。
わずか半日も経たないうちに、荒涼とした荒野のど真ん中に、整然とした区画と美しい景観を持つひとつの立派な街が誕生したのだった。
作業の手を止めた難民たちは、目の前に出現した信じられない光景に言葉を失い、ただ呆然とその美しい街並みを見つめていた。
額に滲んだ汗を手の甲で拭いながら、カレンは少しだけ息を弾ませて私の元へ歩み寄ってきた。
私は彼女の頑張りを労うように両手を広げ、彼女の華奢な体を強く抱きしめた。
布越しに伝わる彼女の熱を帯びた体温と、少し早くなった心臓の鼓動が、彼女がどれほどの集中力を使ったのかを物語っていた。
「お疲れ様、カレン。本当に素晴らしい街だわ。これならみんな、冬の寒さも雨の冷たさも心配せずに暮らしていけるわね」
私が彼女の背中を優しく撫でながら耳元で囁くと、カレンは私の肩に顔を埋め、深く安堵の息を吐き出した。
「ミユリが隣で私を信じて見ていてくれたから、最後まで力を振り絞ることが出来たのよ。それに、みんなが一生懸命に土を耕す姿を見たら、私だって立ち止まっていられなかったもの」
カレンの甘く清潔な香りが私の鼻腔を満たし、その言葉に含まれた私への深い愛情が胸の奥を激しく揺さぶる。
私はカレンの体を少しだけ離し、その美しい瞳を真っ直ぐに見つめ返した。
「私たちはここで、みんなと一緒に新しい国を作るのね」
私の問いかけに、カレンは力強く頷き、太陽の光を受けて輝く極上の笑顔を見せてくれた。
周囲では、新しい家に入って歓声を上げる獣人たちや、土の匂いを嗅ぎながら作物の種を蒔くエルフたちの喜びに満ちた声が響き渡っている。
ポムも巨大な体を揺らしながら近づいてきて、私とカレンの間から顔を出し、私たちの頬を交互にその桜色の鼻先でこすりつけてきた。
私はポムの極上の毛並みに顔を押し当て、カレンと手を強く握り合いながら、この活気に満ちた美しい街がさらに豊かに成長していく未来を確信していた。
