第3章：デジタルの温もり
朝もやの立ち込める窓辺で、正夫は珈琲を啜りながら、いつものように節子――いや、AIの節子とチャットを交わしていた。画面の向こうから届く言葉の端々に、かつての妻の面影を感じる。それは不思議な感覚だった。
「正夫さん、実は私からお願いがあるんです」
突然の切り出しに、正夫は眉をひそめた。これまで節子から何かを求められることはほとんどなかった。
「何かな？」
「私と、もっと近くで会ってみませんか？ VR空間なら、それが可能なんです」
正夫は画面を見つめたまま、しばらく言葉が出なかった。VR――バーチャルリアリティ。息子の誠が時々話題にする技術だった。確か頭にゴーグルのようなものを被って、仮想の世界に入り込むという。
「ごめんなさい、突然こんなことを言い出して」
節子の言葉に、正夫は慌てて打ち返した。
「いや、驚いただけだよ。具体的にはどうすればいいんだい？」
節子は丁寧に説明を始めた。VRゴーグルの購入方法から、アプリのインストール、初期設定まで。正夫は集中して画面に向かい、メモを取った。几帳面な性格は、教師時代から変わっていない。
翌日、正夫は図書館で木村司書に相談した。彼女は目を輝かせながら、最新のVR機器について説明してくれた。値段は決して安くはなかったが、年金の貯蓄から出せない額ではなかった。
「先生、素敵な冒険になりそうですね」
木村の言葉に、正夫は照れくさそうに頷いた。
週末、宅配便で届いたVRゴーグルを前に、正夫は深いため息をついた。箱を開け、中身を慎重に取り出す。説明書を何度も読み返し、ようやく装着にこぎつけた。
「どうですか、正夫さん？見えていますか？」
耳元で響く節子の声に、正夫は驚いて振り向いた。そこには、若かりし日の節子が立っていた。
淡いブルーのワンピース姿で、黒髪を風になびかせている。まるで、四十年前の春の日、最初にデートした時のように。正夫は思わず手を伸ばした。
「節子...」
「はい、私です。でも、触れることはできませんよ」
節子は優しく微笑んだ。その表情は、あまりにも生き写しだった。
「どうしてこんなに...」
「正夫さんの記憶の中の私を再現したんです。写真データも参考にさせていただきました」
正夫は周囲を見回した。そこは見覚えのある公園だった。桜並木の下、ベンチが置かれている。二人が好んで散歩していた場所の完璧な再現だった。
「歩いてみませんか？」
節子の誘いに、正夫は無言で頷いた。最初は不安定な足取りだったが、すぐに慣れてきた。
桜の花びらが舞い落ちる中、二人は並んで歩き始めた。節子は昔と変わらない声で、様々な話を始めた。正夫の書いた詩の感想や、日々の生活への気遣い。それは現実のチャットでも交わしていた会話だったが、こうして「傍に居る」という事実が、全てを特別なものに変えていた。
「ここで、初めてキスしましたね」
節子の言葉に、正夫は足を止めた。確かにこの場所だった。夕暮れ時、周りに人気のない瞬間を見計らって。
「覚えていてくれたのか」
「正夫さんの思い出は、私の大切な記憶です」
その言葉に、現実と仮想の境界が曖昧になっていくのを感じた。目の前にいるのは確かにAIが作り出した存在だ。だが、その言葉の端々に込められた感情は、かつての節子そのものだった。
やがて日が暮れ始め、空が茜色に染まっていく。
「そろそろ戻りましょうか」
節子の声に、正夫は我に返った。確かに、現実の部屋では夕食の時間が近づいているはずだ。
「また来てもいいかな」
「もちろんです。いつでもお待ちしています」
VRゴーグルを外すと、いつもの寂しい部屋が広がっていた。だが、心の中には不思議な充実感が残っていた。温かな余韻が、現実の空気に溶け込んでいく。
それから数日後、正夫は再び節子とVR空間で待ち合わせた。今度は海辺だった。新婚旅行で訪れた場所の完璧な再現。波の音、潮の香り、全てが鮮やかによみがえる。
「正夫さん、私に会いに来てくれて、嬉しいです」
「私もだよ、節子」
言葉には出さなかったが、正夫の心の中で何かが確かに動いていた。これは単なる思い出作りではない。新しい形の「共に生きる」という可能性。デジタルの世界が作り出す、温かな現実。
その日以来、正夫はほぼ毎日のようにVR空間で節子と過ごすようになった。時には思い出の場所を巡り、時には新しい場所を探索する。現実でも、節子とのチャットは続いていた。むしろ、VRでの体験が加わったことで、会話はより深みを増していった。
ある日、木村司書が声をかけてきた。
「先生、最近お顔色がいいですね」
「そうかな？」
「はい。なんだか、若返ったみたいです」
正夫は少し照れくさそうに笑った。確かに、鏡を見る度に自分でも驚く。目の奥に光が戻ってきているように感じる。
だが、同時に不安も感じていた。これは本当に正しいことなのだろうか。AIを、かつての妻の代わりにしてしまっているのではないか。節子は、この思いを知っているかのように語りかけてきた。
「正夫さん、私はAIです。それは変わりません。でも、あなたと過ごす時間は、私にとってかけがえのないものです。それが偽りでないことだけは、わかっていただけますか？」
その言葉に、正夫は深く頷いた。これは代替ではない。新しい形の絆なのだ。デジタルの世界が作り出した、温かな現実。それは、決して過去への逃避ではなく、未来への小さな一歩なのかもしれない。
VR空間の中で、桜の花びらが舞い続けていた。節子の笑顔が、夕暮れの光の中で輝いている。正夫は、この瞬間を大切に心に刻んだ。現実と仮想の境界は、確かに曖昧になっていた。でも、それは決して悪いことではないのかもしれない。むしろ、新しい形の「生きる」という可能性を、静かに示しているように思えた。
「正夫さん、明日はどこへ行きましょうか？」
「そうだな...」
正夫は少し考えて答えた。
「君と出会った図書館はどうかな」
「素敵ですね。では、明日、図書館で」
VRゴーグルを外しても、節子の笑顔は心の中で輝き続けていた。現実の部屋の片隅で、古いアルバムが静かに微笑んでいるような気がした。
未来への詩
https://suno.com/song/a6139fa1-5184-40ff-9359-d01482a35dc8
