第二節：迷惘
「二十、二十一、二十二…」
見渡す限り緑の草原の中に、赤いオレンジ色の屋根の建物がある。
「二十八、二十九、三十…よし！数は間違いない」
倉庫内の飼料袋を点検し終わると、イムは玄関に鍵をかけ、そばの木の柵に寄りかかって牧場内の羊の群れを見ていた。
「のんびりしてるな～」
2ヶ月前…イムが友人を失ってから、彼の状況はかなり悪くなり、仕事中に次々とミスをし、一時は閉室に閉じ込められて反省したこともあった。
本来ならば、イムは鉱山に出向して重労働になるのだが…なぜか管理官はそうせず、夕日沙域から車で1時間ほど離れたこの牧場に転勤して就職した。
最初はちょっと慣れない…家畜のにおい、重厚な飼料袋、飼育場の清潔整備…これらは以前イムが触れたことのない仕事で、彼はどのように調節すればいいのか分からなかった。
幸いにもここで働いている他のクパムはとてもフレンドリーで、彼らはイムの仕事の詳細を辛抱強く指導し、ちょっとしたコツを教えたり、暇な時に日常生活の大小のことを話したり…この時間以来、牧場での仕事はイムの心理状態を少なからず好転させ、仕事の状況も軌道に戻ってきた。
「派遣してくれた人には本当に感謝してね～」
緑豊かな草原を見て、澄んだ空気を吸って、イム彼はとてもリラックスしています…普段帝国は自分に悪いですが、たまにはいいことをしますね！
「おい、イム、もう十分休んでるのか」
「どうしたの?」
「何でもない！私たちは町に行く準備をしています。前回送った動物たちに問題があったようです。上から見に行かせて…留守番をお願いしてもいいですか。私たちは近いうちに帰ってくるでしょう」
（夕方ですか。こんなに長く行くとは思わなかった？）
「はい、問題ありません！」
「ありがとう～イム！そうだ…豚小屋の掃除をお願いします。一人で大丈夫ですか？残りは明日処理しますから、少し片付けてくれればいいのに」
「はい、わかりました。急いで行きましょう」
「ありがとう～」
短い会話が終わると、イム以外のクパムはすべてトラックに飛び乗り、トラックは遠くの市街地に向かって疾走した。
「急いで行ったな…深刻な問題のようだな」
消えていく茶色のトラックを見て、イムは自分もついて行くべきではないかと思った。
（でも…誰かが牧場の番をしていなければならない）
休憩が終わると、イムは道具屋に向かって必要な掃除用具を取り、仕事の準備をする…彼が今働いている場所は帝国直営の牧場で、前に比べてやることがたくさんあった。
クパムは帝国で人間差別を受けているため、通常、帝国はこのように直接彼らのために仕事を手配します。多くのクパムは帝国直営の産業に駐在したり民間に貸し出されたりして、少数の特に優秀で特殊な人脈を持つクパムだけが直接雇用されます。
しかし、雇用されても短期的な仕事をしていることが多い。帝国人はクパムに会うのを待たず、正の職も与えず、正規の賃金待遇も支払わない…これを利点としてクパムを大量に雇用している雇用主もいるが、それは通常はあまりよくない仕事だ。
もちろん、比較的特殊なケースもあります…例えば、軍隊に入ったり貴族の家政婦になったりするクパム――このタイプのクパムは、他のクパムと比べて、帝国に対する高い忠誠心や特殊な能力を持っていることが多い。そうでなければ、外見が優れている…これらの他のクパムとは異なる要素を通して、彼らはそれらの仕事に従事することができるようになった。
そんな些細なことを考えて、イムは豚小屋をまめに掃除して…彼はいつもこのように雑多なことを思い出して、自分がどんな劣悪な環境にいるかを忘れてしまう。
「ところで…今日は遅くなるかもしれないけど、フェイナが心配してくれるかな？」
先日イムが落ち込んでいた時、フィーナは毎日彼の家に駆け寄ってきた。2人で食事をしたり、ビーチを散歩したり、一緒に市場をぶらぶらしたり…。このような緊密かつ頻繁なやり取りは、幼い頃にフィーナが自分とグムの家を引っ越してからめったになかった。
「懐かしいな～あの頃、フェイナもまだ料理ができなかったのを覚えてる！」
子供の頃のある夜、明け方、イムは夕日沙域周辺の廃棄物埋立場で女の子を発見し、彼女を家に連れて帰り、彼女に『フェイナ』という名前をつけた…。その後、彼女は自分とグムと2年ほど一緒に暮らしたが、その日はイムに多くの美しい思い出を与え、彼の子供の頃の最も楽しい時期でもあった。
差があまりないのは、その時、自分はいろいろな生活スキルを身につけ、自分とグムの3食をどう調理すればいいかを学んだことだ…。フィナはその後引っ越して、お互いに付き合う時間が減り、砂の中で会う時も挨拶をすることは少なかったが、彼女はたまに家に来て客を作り、時には夕食を食べに残ることもあった。2年前の事件後、フェイナは自分とのやり取りがかなり頻繁になり、彼女も時々家を訪れるようになった…それはおそらく彼
昔のことを思い出すたびに、忘れ去られた多くの悲しみを思い出す…少年は心の中の苦みを笑顔で隠し、手元の仕事に集中し続けた。
「本当に…、彼女にはいろいろと迷惑をかけているわ」
——足元に温かみのある、やわらかいものがあることを感じます。
「？」
足元から聞こえてくる感触に気づいて…イムはしゃがんで、自分の仕事を邪魔している子豚を抱き寄せて置いた。このピンク色の子豚を見て、彼はまずフェイナの髪を思い出し、そして彼女の顔を思い出した…最後に何かが間違っているように見えた。
「……なんだか…申し訳ない…」
ここ数年、フェイナはイムとかけがえのない友人だった…2年前の計画の失敗で、彼女とトゥート、ラッコとの関係は微妙になったが、イムはフェイナが決してみんなに不利な行動をしなかったと信じていた。
2年ほど前、イムさんを含む15人の少年少女が脱出計画を練っていた。夕日沙域を脱出して他の国に行きたい――何もない砂の世界から脱出するために、彼らは何ヶ月も準備と計画をし、最後に行動に移すことにした。
結局、彼らは失敗した…参加者の半数以上がその夜に死んだ…生き残った4人は、今もイムとフェイナの2人だけが残っている。
過去を思い出すたびに、イムはかなり後悔していた…
もし彼が波に流されなかったら…
もし彼がその純白の輝きに負けず、空への憧れと憧れを燃やしていたら…
もし自分が冷静さを保ち、他の人に実現できない願いを放棄するよう説得できれば、みんな今も生きているかもしれない…
——この終わりの前の逆数は、自分一人で直面する必要はなく、このような孤独を感じることもありません。
手の中の箒を捨て、イムは胸の中心の琥珀を撫でる――その生命の鼓動から、魂の奥底に秘められた迷いと不安が伝わってくる。
（私は…このままで、本当に良いですか？）
イムは目を閉じて考え込んで、未来にパニックに…彼ももうすぐ琥珀を抜く年になり、やがて帝国から通知を受け、専門機関に送られて琥珀を抜く…その後約10年以内に彼は死亡し、二度とグムとの約束を果たす機会はない。
（グム…私、どうすればいいの？）
彼が迷っている間に、もう一方の柵の中が少し騒がしいのを聞いて、何匹かの子豚が何かに向かってほえ続けていた。
「どうしたの？泥棒か！」
彼は地面に置いたほうきを武器にして、慎重に声が聞こえてくる方向に歩いて行った。
「おかしいな…こんなところに何か盗むものがあるのか？」
騒動の中心に入ってハンマーを下ろそうとした時…彼は褐色の髪をした中年の男を見て、豚小屋のわらの山に苦しそうに倒れていた。
「……これは誰?」
地上の男を見ていると、イムは首をかしげ、この人をどうすればいいのかわからない…彼をそのまま捨ててはいけないと思い、イムは男を別の廃棄された倉庫の中に担いだ。
イムも従業員の休憩所に連れ戻そうと思っていたが、この男は豚小屋の臭いでいっぱいだった…もし他の人が帰ってきて、休憩室が臭くなっているのを発見したら、自分が修理されるかもしれないので、廃棄倉庫に置いたほうが無難だ。
「とにかく…これでいいんじゃないの？」
イムは彼のために藁の山を敷いてベッドにし、また水を用意して豚に拭いてあげた…とにかく不潔で汚い体…すべてが終わったら、イムは満足して帰って仕事を続けた。
夕暮れ時になっても、イムはすべての仕事を終えたが、朝出かけたクパムたちはまだ帰ってこないので、彼は牧場を守るために残るしかなかった。
「どうやら…今日は家に帰れそうにない」
周りの草原を見ていると、イムは見慣れた茶色のトラックが自分に向かって来た画面を見ず、がっかりして休憩室に戻った。
「仕方ない～ここに一泊しよう」
居室内の唯一のソファーに横になって、壊れた扇風機を見て、夕日沙域にまっすぐ戻るかどうか考えていたイム…でもそれは明らかに腐ったアイデアだった。
牧場は砂域から距離があります。交通手段があれば約1時間、歩くと少なくとも3時間以上かかります。砂域に戻っても深夜です。
「やっぱり～やめておこう」
一人で休憩室にいて、イームはロッカーからクッキーと牛乳を持って出てきた…食べ終わった後、誰が机の上に置いたのかわからない新聞を手に取り、机の前に座って、新聞の内容を考えているふりをした。
「ん～なるほど！よくわかった」
また数時間後、空はさらに暗くなり…彼はまたパンを皿に置いて夕食にし、そばには自分の好きではないブラックコーヒーが並んでいた。
今日の出来事を振り返りながら、イムはパンを手に取って丸ごとかじり、一口飲んだだけでそのブラックコーヒーを水槽に持っていく準備をしていた。コーヒーを注ぐ時、ブラックコーヒーの色は彼に豚のことを思い出させた…そして彼は自分で倉庫に捨てられた男のことを思い出した。
「そうだ…食べ物も用意してあげなきゃ」
イムはあちこち探して、ロッカーでかろうじて食べ物と呼べるものを見つけた後、水を入れたやかんを用意して、一緒に倉庫内の男に送った。
倉庫のドアを開けると、わらの山に横たわっていた男は意識不明のままだったが、少し様子が好転したようだ。
「よかった～生きてる」
彼のそばに行って、自分で手で体温を測ったが、感覚的には自分との差が少ないかもしれない。相手はまだ自分で食事をすることができないように見えたが、イムも彼のために何かをすることができなかった…わらの山のそばに手のものを置いて、イムは振り向いて倉庫を出る準備をした。
「この人…どうしてここにいるの?」
玄関を出る前に、イムはその男の身元に好奇心を抱いた。相手は悪人には見えないが、豚小屋に隠れていたのには何らかの理由があったに違いない。
「脱走兵とかなのか。いや……この人も軍人には見えないようだ」
イムが男の正体を考えていると同時に、外からは見慣れたラッパの音が聞こえてきた--朝、市街地に行った他のクパムたちが帰ってきた！
「イム！私たちは帰ってきた！」
「帰ってもいいよ！早く来て！」
「帰るぞ、イム…出てこい！」
「おい！イム～出てこい！じゃないと、一人でここに泊めてやるぞ！」
「しまった！」
外の騒がしい音が聞こえた後、イムは急いで倉庫のドアをロックし、茶色のトラックのところに走った。
「今すぐ来るから！待ってて」
「遅い！イムを置き去りにしよう」
「よさそうですね。麦さん、エンジンをかけて、イムが来ます」
「はいいよ～」
「おい！やめて…待って！」
オレンジ色の倉庫にひとり取り残され、どこからともなく眠っていた男…彼の指はかすかに動き、少し目覚める兆しがあるようだった。
その夜家に帰ると、イムはかなり疲れていて、すぐに夢に落ちて…生活が忙しすぎると、自分はそんなことを考える暇もなく、哀愁に浸る暇もなく、毎日をゆっくり過ごさなければならなかった。
それから長い間、仕事をするたびに、イムは他の人が気づかないうちに、倉庫の男に食べ物や薬を送っていた…彼は他の人にこの男のことを話すつもりはなく、相手の正体がまだ分からないことを考えると、助けたことが漏れて深刻な結果になる可能性がある――彼は男をその小さな倉庫に隠し続け、メモを彼の手元に置いた。目が覚めても走り回ってはいけない。
体の弱い男性の世話をしていて、イムは隼の世話をしていた過去を思い出すことを禁じ得ない…隼はイムの仲間の一人で、聡明で優しく、夕日の砂域で1、2を争う優秀なクパムである。しかし、はやぶさは体が悪く、単純な肉体労働もできず、太陽の下で一日中働くことは不可能なので、文書類に偏った職務を与えられている。
イムは隼に憧れていた――生理的な欠乏があっても、彼は依然として自分にはできないことをたくさんすることができて、いつも冷静で客観的にすべてのことを分析することができて、簡単に人と怒ることはありません…イムは隼の処世術のスタイルが大好きで、彼を尊敬しているので、よく彼の家を訪問します。
隼の病弱体質のため、自分が訪ねてきたときは、4回に3回は病気にかかっていると思われていたが、イムは自然と隼の世話に慣れていた……隼は本当にすごいクパムで、高熱が下がらず神智がはっきりしない状況でも、イムが自分をどう助けるべきか、薬をどう調合するべきかを正確に指示することができた…隼の指示で、病院の職務に応募できると思ったことがある。
（でも…実際に私は何をしたのかさえわからず、隼の指示に従って一つ一つ完成させているだけなのですが～）
隼の世話をしていた頃のこと、介護士をしていた自分の愚かな考えを思い出し、少年は久しぶりに笑顔を見せた…そんなことを思い出すたびに、いつも心から喜びを感じる。
この日男の体を拭いた後、イムは用意した食べ物をいつものように倉庫に置いて去った。
牧場を出た後、イムは家に戻り、2階の自分の部屋に戻り、机の前で一晩中、その間に描いていた作品を完成させた。
絵を描くことはイムの趣味であり、口にする自信がある唯一の強みでもある…以前から絵を描くことが好きで、毎週少なくとも1枚の新しい作品を完成させている。
イムは新しい絵を完成させるたびに、まず自分の唯一の家族、つまりグムに見せてくれるが…グムの絵に対する反応は通常2つしかない——「素晴らしい！」あるいは『すごい！』。
これがイムがグムに絵を見せるのが好きな理由だ--他の人よりも…特にフェイナの厳しい意地悪な批評は、グムのような単純でかわいい賛美は、いつも彼を喜ばせる。
（でも…今はグムもいないんだよね…）
ある時期から、自分で絵を描くのをやめていた…具体的にはイム自身も分からないと言っていた…絵を描いている時に、彼はグムの姿を思い出すのでやめたのかもしれない。
絵が完成すると、イームは机の上の天窓を通して夜を見た。夜空に輝く青い月のそばに、小さな赤い月が右側に…まるで青い月を追いかけて離れたくないような、少し悲しい雰囲気だった。
「……グム」
翌朝、完成した新作を持ってフェイナの家に出発したイムは…今回の絵は彼には自信があり、この絵はきっとフェイナを驚かせることができると思っていたイムは、彼女の変化に欠けた顔もこの絵に衝撃を受け、うれしくなった…。その道中、フィーナの絵を見た後の反応を想像し続け、興奮してくすくす笑いながら震えていた。
（待っててね～今日はきっとあなたを呆然とさせます！）
一秒も待ち続けたくない…イムは最速ルートから少女の家に進み、今すぐフェイナに会いたい、途中、人通りの少ない路地を通って、ちょうど何人かの帝国軍人がマントをかぶったケパムを囲んでいるのを見た…そこで彼は足を止めて、こっそり隣の壁の隅に隠れて様子を見た。
「……またか?」
最近では、沙域内で似たようなシーンが少なくない…帝国は白翼闘士の組織員を見つけ出すために、沙域への規制を拡大した--クパムたちの沙域への出入りだけでなく、彼らの日常の起居にも干渉した。
軍人団に囲まれた無力なクパムを見て、イムは少し同情したが、彼自身もこのことに手を貸そうとせず、発見されないうちに立ち去る準備をしていた。
イムが出かけようとした時、ふとそのクッパムのマントの下に見覚えのあるものがあることに気づいた。
（それは！）
二人は遠く離れていて、周りの日当たりが悪いにもかかわらず、自分は見間違えていないと信じていた…気がついたら、体はすでに行動を起こし、帝国軍とそのクパムの間に駆け込んでいた。
「「！」」
突如視界に飛び込んだ黒髪クパムは、周囲の帝国軍人やそのマントクパムを驚かせた。
「走るぞ！」
「え？！」
そのクパムの手を取ると、イムは彼を引っ張って飛び出した…その場に呆然としていて、さっき何があったのかまだはっきりしていない帝国軍の人々は、二人が大通りに飛び出していくのを見てから行動を始めた。
「…あ！待って！」
「止まれ！」
イムとそのクパムが帝国軍に追われると、男と女はさっき彼らが立っていた場所に行き、地面に落ちていた絵を拾った。
「う～ん、いい作品ですね！」
休日、夕日沙域のにぎやかな中央市では、黒髪の少年クパムがマントを羽織ったクパムを引いて大通りを走っていた…2人の後ろには、怒った帝国軍人たちが追いかけていた、この奇妙な光景に周囲のクパムたちは次々と彼らの方向を振り返って、いったい何が起こっているのか気になった。
「止まれ！この畜生め！」
人ごみの間を行き来し、2人は頭を下げて後ろで怒った帝国軍を避けた。
「すみません、ちょっと…」
「ごめんなさい…」
逃走すると同時に、イムは振り返って相手の位置を確認することを忘れなかった--休日のクパム潮に塞がれているように見え、2人からかなり離れた場所で罵声を浴びせ続けた。
“消えろ！この畜生どもめ！”
周りのクパムは状況を知らなかったが、彼らは最近の帝国軍にあまり好意を持っていなかった…加えて相手も高級将校ではなかったので、相手にしなかった、別々に歩き続けた。
市を抜けた後、念のためにマントを着たケパムを引きずり続け、遠くの居住区に走り、露店商から買ってきた麦わら帽子とサングラスをかけた…イムはこれらの小物の様子が大好きだった。
長い間走っていたので、そのクッパムに大きな負担がかかったようだ…そこでイムは静かで誰もいない場所を探して、自分とそのクッパムのためにお茶を2杯買って、帝国軍が人探しを放棄する前にしばらくここに隠れていようとした。
「どうぞ」
「これは？」
「これ…たぶん緑茶？」
「緑茶ですか。ありがとうございます」
相手がそのお茶を受け取って一口飲んだ…彼の困惑した表情から見ると、これは緑茶ではないだろう。
「お元気ですか」
「大丈夫、さっきほどの息切れはない」
「さっきは申し訳ありませんでした。突然連れて行ってしまいました…でも、その時は他に方法が思いつかなかったんです」
「大丈夫、ありがとう…」
「イム、私はイムと申します」
「そうですか！私の名前は…」
“くそったれ！あの2つのごみはどこへ行ったのか。”
下から突然大きな声が…帝国軍はこの一帯を見つけたようだ、彼らは鬼を怒鳴りながら手にした小銃を振り回したが、本当に怒っているようだ。
「おい！見つかったか？！」
「まだです」
「くそっ、どこへ行ったの?」
「えェ！あそこに怪しいケパムのペアがいる。行ってみよう！」
「よし！」
2人は建物の階段から頭を出して、凶暴な帝国軍人たちをじっと見つめていたが、刀を振り回し銃を振り回して2人の隠れ家とは全く違う方向に走った。
「……今日の帝国軍は変だな」
「うん」
「最初は捕まると思っていたけど…これなら大丈夫だと思う」
「そうだね！」
2人が先ほどの帝国軍について話していた時、イムは自分が以前このクパムに尋ねたかったことを思い出した。
「そうだ！あの、どこで見つけたの？」
「これですか」
「やっぱり、ラコだった…」
相手はマントの下から風鏡を取り出した。それは以前ラコがいつも身につけていたもので、彼の両親だと言われているケパムが残した遺物だった…ケパムは命が短く、両親と過ごす時間は幼少期よりも短く、ここ数年帝国はケパムが幼い頃に義務教育を受けなければならないと規定しており、多くのケパムの両親に対する印象はかなりぼやけている。
しかし、ラコは違う。彼の父は手術を受けた後、珍しく35歳まで生きていたので、父との時間がもっとあった…これもラコが父の遺品を特に大切にしている理由だ。
過去には、ある争いの中で、ライデンはうっかりラコの風鏡を壊してしまい、怒ったラコは彼の2周上のライデンを地面に押し出して猛打し、怒ったライデンも反撃に出て、2人は取っ組み合いになった…最後にはみんなで彼らを引き離して、このことはやっと終わった、後でトゥットがラコを手伝って風鏡を直してくれたので、ラコももう怒らなくなった。
この風鏡はラコにとって生命と同等のものだったが、今では見知らぬクパムの手にあり、イムを理解できないようにしている。
風鏡を受けた彼は、上に当時のトゥット補修の跡が残っていることに気づき、それがラコの宝物だと確信した。
「どうしてこれがあなたの手に？」
「……このご主人と…」
「ラッコ！彼は私の友人で、これは彼が生前最も大切にしていた風鏡…どうしてあなたの手に！」
イムの口調はとても怒っている…相手は泥棒のように見えないが、イムは相手がラコの死後、ラコの家に駆け込んで風鏡を盗んだ可能性を排除しない。
「答えて」
「『友達』…そうなの？」
「？」
顔は見えないが、頬にぽろぽろと流れる涙が見える…というのは予想していた反応とは少し違っていた――イムは、ラコの宝物を盗むために謝罪したり、理由を説明して風鏡を返してくれると思っていたが、相手は泣き出した。
「そうですか。あなたは彼の友達ですね」
「うん」
「……ラコのこと、残念だわ」
相手はハンカチで涙を拭き、ゴーグルを持ってきた。
「実は…友人からラコの話を聞いたんだ。今日、彼の家に駆け込んだのは、彼のことを思い出させるものを持って行きたかったからだ」
「ラコですか」
「はい…僕が見た画面の中で、ラコはずっとそれをつけていました…そこで、これがラコを代表するものだと思いました」
マントクパムの説明を聞いて、イムは少し驚きながら喜んだ。
（そうか！私たち以外にも、他にも誰かがコラのために泣いているのか…）
相手は次のように説明します。
「ラコとは実は知り合いではありませんが、ラコをよく知っている人はみんな彼がいい人だと言っています…本来なら、私も時間を見つけて話をしたいと思っています」
「ちょっと話を?」
「うん！彼は…自分には素晴らしい友人たちがいたと言っていましたが、彼らの多くはすでに去っていて、残りの数人もずっと過去に閉じ込められていて、まだその悲しみから抜け出せていません」
「だから…彼は一歩先に進んだ仲間の代わりに、この世界を体得しなければなりません。いつか、他の人を連れて、新しい世界を切り開くために邁進しなければなりません」
「…」
（ラコ、あなたはいつも…）
イムが目の前のクパムを知らなくても、自分が過去に縛られていた時、自分の後ろにいて、自分より年下だったラコが、ここまで成長していたのか。
喜びを感じると同時に、心に潜む悲しみも強くなる…
（やっぱり…私が一番残してはいけないのは…）
周囲に2人を追う帝国軍がいないことを確認し、彼らは近くの店に入って、自分の小さな箱を売ってもらう…風鏡を箱に入れ、そのマントを着たクパムはそれをイムに渡した。
「これは？」
「さっきの会話から、だいたい見当がついたわ…あなたはラッコの仲間でしょ？」
「うん」
イムは自分がラコの信頼を引き受けることができないと思って、軽くうなずいて、細い声で返事をしただけだった。
「やっぱり！…じゃあ、これあげるよ」
「これは…いただきましょうか？」
「あなたのところに残るなら、ラコも喜んだほうがいいでしょう！」
「それは…」
「どうしたの?」
その風鏡を見ていると、イムはどうしても口に出すことができず、自分でこれを持っていく--この風鏡を見ただけで、思わずラコの姿を思い出してしまう。
「いいえ…、あなた方のところにいてください」
「いいですか？」
「うん！さっきも言ったけど…あなたの知っている人もみんなラコが好きなんでしょ？じゃあ、この思い出は私だけにしてはいけない…もっと多くの人にラコとの絆を残してもらうべきよ」
「……わかりました」
大切に箱の中に置いた風鏡を収め、夕焼けのオレンジ色の光に照らされて手を振って別れを告げた。
その日イムはかなり満足していたが、帰宅後久しぶりに自分で豪華な夕食を作り、体をよく拭いた後ベッドに横になって、今日のあのクパムとの会話を思い出した。
（よかったね～ラコ、あなたのことを覚えている人が多いですね！）
ラコのことがこんなに多くの人に覚えられているのかと思うと、イムはとても喜んで…同時に自分が死んだ後にどんなことが起こるのかを考え始めた。
「私が死んだ時…私のことを覚えている人は多いのではないでしょうか」
自分にはあまり知られていないクパムだが、2年前の事件後も、彼はあまり新しい友人と知り合いにならなかった――そう考えると、自分のことを覚えているのはたぶんあとわずか…
「しまった！」
ベッドから横になって、イムは今日はフェイナに自分の新しい絵を見せるつもりだったのに、すっかり忘れてしまったことを思い出した…
「いや、明日見せてあげればいいんだ。覚えてるよ、絵を…」
一瞬にして、イムは何かがおかしいことに気づいた…彼は自分が家に帰ってから絵をどこにも置いていないことに気づき、箱をひっくり返して青い鳥が描かれた新しい作品を探し始めた。
「いない！どこだ…どこだ！」
彼は半夜探したが、その絵を見つけることができなかった。
「そんな～～！」
フェイナに見せる絵をなくして、その夜、イムは一晩中眠れなかった…ベッドに横になっても、どこで自分になくされたのか気になっていた。
不眠症の夜を経て…翌日の午後、イムは沙域の外にある古典的な美しさを持つ豪邸に来た。
中には黄金色に輝く家具はなくても、置物もこの建物には少しも似合わない奇妙な芸術品ばかりで、イムもここが帝国の上流貴族が住める場所だと知っている…というより、ここのものはすべてあの奇妙な芸術品だからこそ、イムはこれらのものの大まかな市価を推測することができる。
（…いったい、なぜこうなったのか。）
この日の朝、イムは管理官から連絡を受け、管理官は今日はいつもの職場ではなく、シリカの町の外にあるこの邸宅に来て、誰かに会うようにと言った
相手の正体はわからないが…周囲の奇妙な置物や、管理官を通して自分に指令を下すことができることからも、ある帝国の大物であるはずだ。
相手から派遣された車夫に運ばれてから、1時間が過ぎていた…その間イムは相手の言いつけに従って、邸宅のロビーのソファーに座ってその人が来るのを辛抱強く待っていただけだった…時間が経つにつれて、彼も少しイライラしてきた。
「お待たせしました～」
上の階から女の人の声が…待ちに待ったイムは声の方向を見ると、階段の上にチェックのコートを着て、コーヒー色のベレー帽を頭にかぶった女が、左手を腰に当てて歩い；外見から見ると、イムはかなりきれいな女性だと思っていた。彼女の後ろには『執事』らしき男がついていた。
（まさか、本当に存在するとは！）
過去にこの職業を聞いたことはあるが、実際にこのような仕事をしている人を見たことはない…目の前の黒髪のスーツ頭に燕尾服を着た男にイムは興味を持った。
（私が思っていた通りですね！やはり執事という仕事は、こうして器用に見える人がやるべきです。）
イムの目つきが自分にはないことに気づき、ベレー帽をかぶった女性は少し不満そうに口を尖らせてイムを見ていた。
「見たところ～執事に興味があるようですね！」
「えっ！いいえ…、本物の執事を見たことがないだけです」
「なるほど～じゃあ、今見たことがあるね。クロトラフは一流の執事だ。お茶を入れるのも剣術もすごいよ！」
「本当？強い！」
自慢の執事の紹介を聞いて、イムは女性の後ろにいるクロトラフという男にさらに感心した目を向けた。
（執事は剣術もできるのか！すごい～私は知らなかった！）
その後、2人の話題はクロトラフをめぐって何分間も続き、本来の目的が何なのか忘れそうになった…。ちょっとたまらない話題が自分に巡ってきて、クロトラフは主人に今日イムを招待した理由を注意した。
「お嬢さん、あとはその話をする時ではないでしょうか」
「あっ！そう！もう少しで忘れるところだった…。今日あなたに話があるんですね」
「話があるの？私と？」
「ええ～そうですよ！まず、お名前を教えていただけませんか？」
「ええ、はい…私の名前は『イム』です」
『イム』と聞いた瞬間、女性は気まずい目つきをして別の場所に目を移した。
「『イム』え？…あなたは他の国にいなくてよかった…」
「えっ！何か言いましたか？」
「いいえ」
「いや、さっき確かにあったよね？『いなくてよかった…』って言ってたよ」
「いいえ」
相手はこの話を続けたくないようだ…イムは頭を掻いて、今日自分を探してきた理由を聞くつもりだ。
「では…話は変わります。どうして私を探しに来たのですか」
「あっ！これね～」
彼女はイムに微笑み、手を上げて指を鳴らした。
「クロトラフ」
「はい！」
彼女が指を鳴らすと、すぐ後ろの執事は円筒状に変わり、速度の速さにイムの目は全く追いつかなかった…イムは彼がさっきどこからそれを取り出したのか気になった。
（この近くに何か隠れる場所はありますか？私はさっき彼の手に何も持っていなかったことを確信しています！）
イムは周りを見て、さっき彼がどうやってあの円筒を変えたのかを考えていた。それと同時にベレー帽をかぶった女性が中から絵を取り出し、青い鳥と腕を描いた。青い空には鉄の柵のようなものがある
「これ、あなたが描いたんでしょ？」
「これは…あ！昨日なくした絵だ！」
「やっぱり～あなたの作品ですね！う～ん、いい作品ですね！」
「ありがとう」
彼女は絵を手に取って上下を見て、愛嬌のある笑顔を見せてこの絵を称賛した。
「これからは、もう少しで重要なことを言うべきではないでしょうか」
「はい」
「イム、僕の代わりに絵を描いてもらいたいんだ」
「作画？」
「そうです！私が今回夕日沙域を訪れたのは、ここの生態を調べるためです。近くの野生動物や植物、そして地形環境や気候変動などを研究したいからです」
「……おお」
「でも～主にクパムのことを調べたいんだよ～♡」
彼女は微笑んで左の頬に手を当てた…まるでかわいいふりをしているよう？
「あの…何してるの?」
「えっ！」
イムは自分に何の興味も示さず、彼女を少しがっかりさせた。
「ところでそんなこと…何をするつもりなの?」
「あっ！これは…」
「？」
主人が困っているのを見て、そばにいたクロトラフはイムにケーキを渡し、続いて主人を連れて行った。
「これ、くれたの？ありがとう！」
そばの隅に案内された後、その女性は執事と何か相談しているようだった…イムは邪魔になるのを恐れて、ケーキを食べながら彼らの話が終わるのを待っていた、ピンク色のイチゴ餡を包んだおいしい生クリームケーキのほか、白いチョコレートが上に乗っていて、とてもおいしいです。
ケーキが食べ終わると、彼らの議論も終わり…2人は先の話を続けた。
「お待たせしました～」
「まさか…というか、さっきまで答えてくれなかったのに、このデータを集めるのは何をしたいの？」
「あ～これか！実は私は帝国の教師で、夕日沙域に関するデータを研究していて、来年の首都の学術成果発表会に間に合うように、わざわざ情報収集に来ました」
「教師？」
教師だと言われたことを聞いて、イムは目の前の女性の外見を見直した。
（なんだか意外…教師はもっと年を取った人ではないでしょうか？）
イムはかつて帝国から義務教育を受けていたが、彼の印象に残っている教師は白髪混じりの老人で、比較的若くても40歳以上に見える――しかし、目の前のこの女性はどう見てもまだ30を超えておらず、せいぜい23…いや、20？結局…彼女は本当に大人になったのか？
イムが困惑した表情をしているのを見て、そのコーヒー色の髪の女性は彼が自分を疑っているのだと思った。
「そうだ！私はあなたに良い給料を提供します。また、あなたに許可を与えて、あなたが夕日沙域を離れることができるようにします…ああ！もしあなたに需要があったり、欲しいものがあれば、私も帝国の最高の絵具を用意してあげることができます」
「うん」
イムは眉をひそめて彼女の顔を見つめた。
「そうでなければ…」
彼女はイムがその中に陰謀があるのではないかと真剣に考え、彼を説得しようとする優渥な条件を提案したが、イムは単純に彼女の年齢を気にしていた…ということで、相手がまた条件をてんやわんやに話した後、イムも彼女の年齢を考えることを放棄するほどではなく、2人はそれぞれ異なる平面で会話を終えた。
「では、あなたの考えはどうですか」
「そうですか…いい仕事ですね…でも学術的なことがわからないので、私には忙しいことはできないと思います」
「ああ、それは心配しなくてもいい。夕日の砂の中で見たすべてを描いて、データを集めて、私に報告するのが仕事だ」
「それだけ？」
「ええ、そうします」
「もう少し考えさせて」
「はい、お待ちしております」
この突然の良い仕事に少し頭がぼんやりしていて、イムはベランダに出て新鮮な空気を吸って、どのように回復すればいいか考えています。相手からの条件はかなり手厚く、断る理由もない…しかし、イムは相手に下心があるような気がしてならない。
（こんな時は…他の人がいればいいのに…）
ジョーなら冷静に相手と交渉し、問題点を分析し；ナブリタの場合は…断固として疑問点を面と向かって提起し、双方が満足できる結果を協議するよう努力します；フェイナの場合、彼女は一瞬にして相手の意図を理解し、さらに理想的な返事をすることができます…しかし、これらのイムはすべてできません。
（仕方がない…ならば、感じた通りにしましょう！）
イムが部屋に戻ると、クロトラフはちょうどコーヒーを淹れていた。ベレー帽をかぶった女性がカップを手にした…彼らはイムが長い間考えていることを覚悟しているようで、お茶菓子や雑誌のようなものまで用意して並べていた。
こんなに早く帰ってきたイムを見て、彼らはまず怪訝な顔をして、それからまたはっと悟ったような顔をしていた…2人はイムがベランダで5分も考えていないと思っているようだ。こんなに早く帰ってくるのはもっと考えたいのだろう。そうでなければ、誰かに相談してから返事をする必要がある――礼儀を考えて、二人はまずイムに聞いて、この仕事を受けることにしたかどうかを聞いた。
「決まりましたか？～」
「うん！決めた、やる」
「……え？」
すぐに、イムは彼らの推測を打ち破って、喜んでこの仕事を引き継ぐことを表明した…報酬と仕事に関する具体的な条件は彼女たちが決めて、自分は他の報酬を要求するつもりはありませんし、仕事の内容や彼女たちがこれらのことをする動機を追及するつもりもありません。
「以上、私の決定でした」
「…」
イムの率直な答えを聞いて、二人は石像のようにその場で動かず、脳がフリーズして…今の状況が分からない、ベレー帽をかぶった女性はまず手にしたカップをテーブルに置き、裏返しの事故が起こらないように眉間を強くつまんで、イムがどのようにこのような決定を下したのかを口を開いて尋ねた：
「あの…教えてくれないか…さっき、ベランダにいた5分間、いったい、何があったの？」
「ん？何もなかったの?」
「いや…そういう意味じゃない…まあいい」
双方とも相手の思考論理が理解できず、会話が行き詰まり…一瞬の間に沈黙が邸宅全体に広がり、気まずい風がベランダから部屋に吹き込んできた。
「もういい！クロトラフ、契約書を持ってこい！」
「……本当にいいの?」
思考を放棄した後、女性は問題を頭の外に投げ出し、ソファーから飛び上がった。
「もう気にしたくない。そうしよう！」
「わかった…今持ってくる」
手続き全体の異常な簡素化――まずイムが契約書に署名し、続いてクロトラフが簡単に仕事の内容を説明し、そして大体彼に支払われる報酬…確認しても問題がなければ、契約は完了した。
「本当にそれでいいの？何も聞くことはないの？」
「いいえ、それでいいです」
「じゃあ、教師がなぜこんな豪邸に住めるのかとか、何か聞きたいことはありますか？」
「いいえ！全然」
「そうですか…」
以前イムは少し疑っていた様子だったが、今では突然この仕事を快く引き受け、質問するつもりもなかった…彼の前にいたこの女性はかなり奇妙な感じがした――彼女は以前自分を疑っていた人が、なぜわずか5分で自分へのすべての疑惑を投げ出すことができたのか全く理解できなかった。
（でも…とりあえず目的は達成したので、それは大丈夫でしょうね～）
「わかったよ～じゃあよろしくね！イム」
女性は手を伸ばし、営業的な笑顔を浮かべた。
「うん！よろしく…あの…お名前は？」
「え？！私のこと知らないの？」
「うん」
結局、相手は自分の名前を言ったことがなく、彼は以前もこの人を見たことがない--イムは、自分が相手が誰なのか分からなくても普通だと思っていたが…目の前の女性はそうは思わなかったようだ。
「……納得できない」
「え？」
「あなた、時間はありますか」
「どうしたの?」
「ここで待ってて…」
不吉な予感がして、イムは振り向いて出かけようとした。
「じゃあ…お先に！」
「待って！どこに行くの？」
出かけようとしたとたん、後ろの女につかまって…彼女は前と同じ笑顔を浮かべていたが、少しも笑っていなかった。
「ちょっと待ってよ～！」
「はい…」
彼女が2階に戻った後、部屋の明かりが突然暗くなった…イムは隅に突然黒い肌をした大きな男が現れたことに気づいた。彼の周りにはさまざまな打楽器がいっぱいで、一人で音楽を担当していた。
「……どういうこと？！」
もともとイムはクロトラフが今どんな状況なのか聞きたかったが、彼はとっくにどこへ行ったのかわからず、イムだけを残してその場に立って階段の方向を見ていた。
“遠くから来た幻想の国、奇跡を照らす一束の光！”
「ええ？」
音楽と明かりはイムの注意力を階段の口に集中させ、そこには大量のカラースモーク、花びらと明るい粉のようなものが現れた。
“この荒れ果てた地に迷い込んだ鳥よ！私の歌を聞いて！”
音楽はますます盛り上がり、音も多様になってきた--よく見ると…さっきまであの黒い肌の男しかいなかったホールの隅から、突然バンド全体が飛び出してきた。
（これは何をしているの！？）
嫌な予感が…イムが逃げようとした時、どこからともなく現れたメイドに椅子に押さえつけられた。
“耳を立てて聞きなさい！天を貫く私の叫びを聞け！”
突然の爆発にイムは驚いた。激高した音楽の組み合わせの周りにスポットライトが押し寄せてきた…イムは自分がどこにいて、何をしていたのか忘れて、椅子の上に呆然としてそれを見ていた。
“そうです！私はデーラズです！——『デーラズ・スタンレー』！”
爆発に伴う埃――以前イムの前で、コーヒー色の二重編みをした女性が舞台のような衣装に着替え、かつらをかぶって化粧をして再び現れた…。その瞬間、イムはなぜこの邸宅のロビーが、このような奇妙なデザインになっているのかを知る。
“さあ！ぼくらの冒険を始めよう～！”
スポットライトはすべて彼女に集中し、音楽はぴたりと止まった--いつのまにかイムの左右にメイドが1人ずつ座っていたが、後ろにも同じように大きなメイドが立っていた…3人はそれぞれイムの左右の手と頭を押さえた。
「行くぞ～！」
デイズの演技が終わるまで、イムは椅子にしっかりと押さえられ、デイズが魂を込めた全力演技を鑑賞していた。
夜になると、イムはクロトラフに車で夕日沙域に帰られ…玄関で降ろされたイムは、ふらふらと自宅に歩いて帰った。
「疲れた…」
邸宅の明かりが消えてから、ドリスはイムを残して、2、3時間のコンサートショーを聴かせた、演じるのはもちろん彼女だけではなく、屋敷内の使用人たちもステージに上がって…クロトラフまで。
（執事さん、本当に大変ですね…）
被克羅特拉夫載回來的時候──在車上、伊姆從他口中得知，戴樂絲其實是帝國知名的女藝人，由於一些原因最近暫時停止活動、在某間學校擔任老師…儘管平時她的打扮較為奇特，行為舉止也非常奇葩，但她在帝國可是沒走幾步路就會被認出來的超級名人。
――自分では彼女を知らずにショックを受けたようで…そこで久しぶりに気合を入れて、本番に向けた態度で、イムにソロの生歌を届けてくれました。
（…じゃあ、歌ってくれなくてもいいんじゃない？言うことでいいんじゃない？）
その2時間以上の公演を思い出して、イムは過去に帝国の舞台を見たことがあることを思い出した。それは公開された演芸室で、しかも俳優はすべてクパムで、自分はフィーナの荷物を運ぶ付き人として
（というか…彼女たちは本当に隠す気があるのか？…帝国教師だったり、女性芸能人だったり…次はまさか私にドリスが貴族だとは言わないよね？）
疲れ果てたイムは、一人で夜の砂の中を歩いていたが、体から先ほどドリスが渡してくれた画筒が落ちてしまったので、急いで歩いて帰って拾った。
（というか…）
手に持っていた絵立てを見て、イムは以前自分がこの絵をフィナに見せるつもりだったことを思い出した…彼は今彼女の家に行って彼女を探すべきかどうか考えた。
「まあ～今日は遅いから、また今度にしよう！」
疲れた体を引きずって、イムはやっと家の前に出た…ポケットの鍵を取り出してドアを開けようとしたが、ドアは一足先に自分で開けた。
「お帰りなさい！イム」
「フィーナ？どうして…」
「先に入ってからにしよう」
「おお。」
部屋に入ると、イムはテーブルの上にベージュ色の熱いスープが並んでいることに気づいた。これは以前自分がグムとよく飲んでいた、フィナ彼女が特調したスープで、スープの味が甘いので、飲むと少し飽きてしまう。
「スープが冷めたかもしれないから、もう少し温めておきましょう」
「ありがとう～ところで、どうしてここにいるの？」
「あ、今朝、帝国の人に連れ去られたと聞いて、仕事が終わってすぐに駆けつけたんだけど…大丈夫？」
「これね…」
トンガ熱の間、イムは今日の出来事を大略説明した。
「ということは～あなたはドリスという女性に連れ去られ、相手の仕事を引き受けたということですよね？」
「うん！彼女は条件がいいし、最高の絵具を用意してくれると言ってくれた」
「……わかりました」
イムの説明を聞いて、フィーナは何が彼を引きつけてこの仕事をするのか見当がついただろう。彼女は気まずい無礼な笑顔で彼を見ていた。
「どうしたの?」
「いいえ…どちらにしても、あなたが無事でよかった」
「何かあったのかな？」
「私はただ、イムがホワイトウィングファイターの一員として連れ去られるのではないかと心配しています…ほら！昨日はまだクパムの手を繋いで、帝国軍人と砂の中でかくれんぼをしていたのではないでしょうか」
「どうして知ってるの?」
「たまたま見ただけ…ところで、あれは何？」
「これか！」
「うん」
残りのスープを置いて、イムはすぐに円筒の中の絵をフェナに見せるつもりだったが…フェナは彼を止め、先にスープを飲み、茶碗を洗い、テーブルを拭いてからテーブルに置くように言った。
「イム、いけない」
「でも…」
「あの紙が何なのかわからない…でも見せてくれるなら、机の上にそのまま置かないで」
「……はい」
フィーナの言いつけに従って、2人は上記のことをした後、イムは絵をテーブルの上に広げ、自慢げな顔をしてフィーナに彼の大作を鑑賞させた。
「どうだ～！」
「これは…絵？…あなた、また絵を描き始めたの？」
「そうですね！最近はだいぶ調子が良くなってきた気がして、落ち込んでいくのも仕方がないと思っていたので、作画を再開することにしました！」
「そうですか。それはいいですね」
「どう思う?」
「ちょっと待って…」
フィーナは木のテーブルに寄りかかって、絵をじっくり見て、テーブルに沿っていくつかの視点を切り替えてこの絵の境地を分析した。
「……この間、まだ作画の練習をしていたの?」
「少しはありますが、このように作品全体を完成させるのは久しぶりです」
「そうですか…」
フィーナはまた絵を見つめ続けた--彼女の目の中から、イムは確かに自分の絵に対する賞賛を見て、それはイムを喜ばせた…しかし一方で、彼女の目の中には賛美や称賛のような感情とは異なるものもあるようで、暗くて暗い喪失感が彼女の異色の瞳からにじみ出ているような気がした。
イムは少女の灰色の銀と真っ赤な瞳が絵から何を映し出しているのか、またこの絵を通して何を見ているのか気になった…。彼はすぐに答えを知りたいと思っても、心の中の動揺を我慢して、フィーナが評価するのを待っていた。
暗く青い月の光が部屋に差し込んで、二人の影を映し出して、部屋の中には理解しがたい悲しみがあふれています。フィナは絵に描いた青い鳥、瞳に手を重ねて青い月の名残を揺らしています。
「どうだった？」
「この絵…いい絵だと思う」
「そうか！」
「でも…」
少女は絵に描かれた青い鳥を見て、目には少しの悲しみがにじみ出ていた。
「ん？」
「なんだかこの絵…悲しい感じがします」
細長い2つの影が平行な直線を引き、真ん中に青い翼を隔てて…静かな夜、心の奥底に鳴り響き、沈黙の螺旋が2人の心の中に絶えず響いていた。
