氷魔法のアイス屋さんは、暑がり神官様のごひいきです。

第３章

93 絵描きへの依頼

　ダネルと話をした後、アルメは早速、絵画工房を訪ねた。彼の家から少し歩き、通りを奥に入った場所に平屋の建物があった。

　玄関の呼び出し鐘をカランと鳴らす。

　迎えてくれたのは、黒ぶち眼鏡をかけた女性だった。ボサボサとした濃紺の髪を低い位置でくくっている。

「……こんにちは。ベステル先生は今工房を出ていますが……何かご用でしょうか？」

　うつむきがちに、小さな声をかけてきた。控えめな印象――というより、言い方は悪いが、少し暗さを感じる声だ。

　エーナやジェイラが『陽』属性ならば、この女性は間違いなく『陰』属性を感じさせる雰囲気である。

「突然訪ねてしまって申し訳ございません。修復師のベアトスさんからご紹介いただいて、依頼の相談を、と思ったのですが……日を改めた方がよさそうですね」

　彼女の言う『ベステル先生』というのが、この絵画工房の主人である。ダネルとは長年、仕事のやり取りをしている男性の画家だそう。

　眼鏡の女性はボソボソと、早口で言う。

「あ、いえ……ちょっとした用事で近くに出ただけなので、すぐに戻るかと。……中でお待ちになりますか？」

「ご迷惑になりませんか？」

「大丈夫です……むしろ、こちらこそご迷惑をおかけしてすみません……私なんかが、お客様対応をしてしまって……」

　女性は背中を丸めて、ペコペコと謝ってきた。アルメより背が高く、痩せた女性だ。エプロンは絵具で汚れている。

　アルメを中に招き入れると、彼女は改めて自己紹介をした。

「私はタニアと申します……ベステル先生に師事しています」

「アルメ・ティティーと申します。よろしくお願いします」

　挨拶を交わしながら、タニアは工房の奥へと案内してくれた。

　この絵画工房は画家ベステルを師として、数人の弟子たちが一緒に仕事をしているそう。

　アルメは工房の廊下を見回した。ごっちゃりと置かれた道具類に混ざって、ズラリと絵が飾られている。

　絵画の展示会場のようで、なんだかワクワクとした気分になってしまった。その気持ちにまかせて、タニアに軽い調子で話しかけてみた。

「タニアさんも絵を描かれるのですよね？　この中にありますか？」

「あります……一応」

「あら、どちらでしょう？」

「探さないでください……私は全然上手くないので……ほんと、全然なんで、全然」

　うつむきがちな顔をさらに下に向けて、タニアは歩みを早めた。

(あれ……？　聞いちゃいけないことを聞いてしまったかしら……)

　タニアの様子を見て、アルメは途端に冷や汗をかいてしまった。自分はどうやら、余計な話を振ってしまったようだ……。

　案内された先は作業室だった。区切りのない広い空間に、大きな机が何台か設置されている。

　机の周囲には画材や絵筆の刺さったバケツ、イーゼルや木枠、キャンバスなどが並ぶ。アトリエらしい賑やかな景色だ。

　タニアと同じく、ベステルに師事している若者たちが絵を描いている。

　部屋の端の応接スペースに通されて、アルメは席についた。

「……お茶をお出しします。お待ちください」

「お気遣いいただき、ありがとうございます」

　タニアは背を丸めたまま、そそくさと部屋を出て行った。

　そうして待つ間。

　何の気なしに作業室に意識を向けた時、聞こえてしまった。他の弟子たちのひそひそ声を――。

「タニアの奴、もうすっかり接客係だな」

「あの人、絵を描くよりお茶を入れる方が上手いんじゃない？」

「雑用がいた方がこっちも楽できるし、いいじゃないか。片付けとか、あいつに丸投げできるし」

　弟子たちはクスクスと笑っていた。……タニアが背を丸めている理由がわかってしまった。

(タニアさん、ご自分で絵が上手くないって言っていたけれど……絵描きさんたちの中でも、なにやら上下関係みたいなものがあるのね。厳しい世界だわ……)

　よくわからないけれど、技術の高低によって職場内で地位の上下でもあるのだろう。どこの分野でも、聞くような話だ。

　部外者のアルメが口を出せるわけもないので、聞かなかったことにしておこう……。

　ほどなくして、タニアがお茶を入れて戻ってきた。

　お茶を置いた後、彼女は近くの棚から数冊のファイルを持ってきた。テーブルに広げて、アルメに勧める。

「……時間潰しにどうぞ。工房に在籍している絵描きたちの作品集です……。これがベステル先生のもので、こっちは私たちの作品です……」

　分厚いファイルを受け取って開いてみると、素晴らしい絵の数々が、目を楽しませた。

　重厚な塗りの人物画や、本物そっくりに描かれた写実的なフルーツの絵。毛並みの一本一本まで緻密に描かれた動物の絵、などなど。

　ファイルを次々と手に取ってめくりながら、アルメは感動の声を上げた。

「わぁ、すごい！　上手！　って、素人丸出しの感想しか出てこなくて申し訳ないのですが……みなさん、さすがですね」

「みんな上手いですよね……。まぁ、先生は当たり前として」

「あれ？　タニアさんの作品集は――……」

　ファイルにはそれぞれ作者の名前が記されている。ふと気がついたが、タニアのものは見当たらない。――と、思ったら、棚に一つ残されていた。

　視線に気がつき、タニアがため息を吐きながら持ってきてくれた。

「……私のは、これです」

「見てもよろしいですか？」

「どうぞ……」

　ファイルを受け取り、ペラっと開いてみる。

　その直後、アルメは思わず声を上げてしまった。

「わっ！　これは……！」

　タニアの絵は他の人の絵と比べると、ずいぶんと趣の違うものだった。

　人物も食べ物も動物たちも、可愛らしくデフォルメされた絵柄で描かれている。色合いも鮮やかで、実にポップな絵だ。

　緻密で写実的な絵がそろっている作品ファイルの中で、彼女のファイルだけ異彩を放っている。

　けれど明るい絵柄とは裏腹に、タニアは暗い顔をした。

「……すみません……とんだお目汚しを……」

「いえ、いえいえ！　素晴らしいです！　この丸っこい生き物とか、とても可愛くて」

「えっと、それは猫です、一応。……か、可愛い？」

「えぇ、とても素敵！　こういう絵柄で、ヒヨコとかもかけますか？」

「あ、はい……」

　その辺から紙とペンを取り出すと、タニアはサラサラとヒヨコを描いた。ぽってりとしたまん丸のヒヨコだ。

　まさに白鷹ちゃんアイスを絵にしたようだった。アルメは手を叩いて喜んでしまった。

「可愛い！　完璧なヒヨコですね！　これ、最高です！　まさにこういう絵柄を求めていたのですが、タニアさんはお仕事を請けておられないのでしょうか？」

「えっ！？　私！？」

　はしゃぐアルメの声と、驚くタニアの声が作業室に響いた。

　ハッと目を向けると、他の弟子たちが怪訝な顔をしてこちらを見ていた。

　少し声を抑えて、アルメは依頼内容を話す。

「私はアイス屋――氷のデザートの店を経営しているのですが、新店を出すにあたって、諸々のイラスト制作をお願いしたくて」

「も、諸々、とは……！？」

「店舗に掲げる看板とか、メニュー表に添える絵とか、あと店のマスコット兼ロゴの制作とか――あ、ちなみにマスコットですが、こういう丸っこい白い鳥を予定しています。もう、こちらの絵をそのまま使ってもいいくらい」

「私の絵を……！？　こんな落書きみたいなヒヨコを！？　せ、せめてもう少し細部を描き込んでリアルに――」

「あぁっ、駄目です！　このゆるさがいいんです！　ゆるキャラがいいので」

「ゆるキャラ……？」

「ゆるいマスコットキャラクターです。可愛い絵柄の方が人気が出ると思うので。タニアさんの絵柄がベストなのですが、お仕事を依頼することはできないでしょうか？」

「仕事は、私もお受けできますが……いや、でも、私の絵でいいの……！？」

　いつの間にか、タニアは顔を上げて話に聞き入っていた。照れたように頬が赤い。ようやく彼女の顔を真正面から見ることができた。

　丸まっていた背筋が伸び、ボサボサの髪が横に流れる。現れたタニアの容貌は、上品で綺麗なお姉さん、といった風であった。

　思いがけず、よい絵師と知り合うことができた。アルメは喜びのあまり、心の内で手を叩いてしまった。

　そんなアルメとタニアの元に、一人の男が歩み寄ってきた。彼は先ほど、こそこそ話をして笑っていた弟子のうちの一人だ。

　若い絵描きの男はアルメに向かって、一枚の紙を差し出した。紙にはものすごくリアルな、ヒヨコの絵が描かれていた。

「お客様、お仕事のご依頼ならタニアではなく、俺にどうぞ。絵の上手い人間は他にもそろっています。同情で絵描きをお選びになることはありませんよ」

　男は得意げな顔でタニアを見下ろした。

　工房内の事情は知らないが、アルメは純粋に絵柄で選んだだけである。タニアの絵が、アルメの求めるイメージにぴったり一致したという話だ。

「ええと、こちらのヒヨコの絵もたいへん素晴らしいのですが……申し訳ございませんが、やはりタニアさんにお願いしたく。彼女の丸っこいヒヨコが素敵なので」

「なっ……本気で言ってます？　こんなの落書きですよ！？　依頼金を払う価値もないのに」

　男が言い募ると、タニアはまた背を丸めた。……アルメは男に対して、なんだか腹が立ってきてしまった。

　せっかくよい絵描きを見つけたというのに、彼女の気分を沈めないでもらいたい。乗り気になってもらわないと、こちらまで困ってしまう。

　それに、傍から聞いていても、彼はタニアに対して失礼なことを言っているように思う。

　うつむいてしまったタニアとは反対に、アルメはグッと顔を上げた。テーブルの脇に立つ男を見上げて、意見を言う。

「素人が生意気を言うようですが……彼女の絵は、少なくとも私にとっては価値あるものです」

「あぁ、まぁ、絵に詳しくない方には、良し悪しはわからないかもしれませんね。お客様のことを思って言わせていただきますが、彼女の絵は客観的に見て、芸術的価値の低い絵です。この絵に金を払うのは、どうかと――」

「私は芸術作品を求めているわけではなく、私の希望を叶えてくれる絵を求めているだけですよ」

　言い返すと、男はあからさまにムッとした顔をした。

　――ちょうどその時。

　作業室の入り口で手を叩く音が聞こえた。パンパンと手を鳴らしながら、一人の男性が入ってきた。

　眼鏡に短く整えられた髭。細身でダンディーな雰囲気の紳士だ。

　タニアが、ベステル先生、と小声をこぼした。彼がこの工房の主――画家のベステルらしい。

　ベステルは渋く落ち着いた声で、弟子を諭した。

「すまないね、やり取りを盗み聞きしてしまって。――さて、君たち。お客の要望に沿った絵を描く、というのも、技術のうちだよ。そしてお客が満足したのなら、その絵は立派な価値ある絵だ。今この場では、写実的なヒヨコよりも、タニアの丸っこいヒヨコの方がずっと価値の高い絵だろうね」

　師に諭された弟子の男は、腑に落ちない顔で無言のままテーブルを離れた。不貞腐れてしまったようだ。

　その背中に向けて、ベステルはケロッとした声を投げかけた。

「あ、君、ついでに僕の分もお茶持ってきて」

「……先生、お茶くみはタニアの仕事でしょう。なんで俺が」

「タニアには依頼が入ったのだろう？　雑務は手の空いている者が行う、というのが、この工房のルールだったはずだが？」

「……っ」

　若い男の弟子は、思い切り渋い顔をして給湯室に入っていった。

　ベステルは、さっと応接スペースの席につく。なんとも飄々とした人だ。

　ひたすらポカンとした表情をしているタニアを囲んで、改めて打ち合わせが始まった。