氷魔法のアイス屋さんは、暑がり神官様のごひいきです。

第２章

72 パフェ用花火を求めて

　カヤは彼女の父親――工房長から花火工房の話を聞いて、すぐにアルメに教えに来てくれた。

　その際に『もう一つアイスを食べたい』と、もじもじしていたので、ご馳走してあげた。どうやら、彼女もアイスにハマってくれたらしい。

　『毎日通って、太っちゃいそう……』なんてぼやいていたけれど、アルメは耳をふさいでおくことにした。……その件は自分自身も、最近気にしていることなので。

　夕方に店を閉めた後、アルメは早速、花火工房へ向かうことにした。

　花火を求める理由――それは、パフェに添えるためである。

　ファルクとお祝いパーティーをした時、ふと、前世の飲食店でメニューにあった『お誕生日プレート』を思い出したのだ。

　チョコソースでお祝いメッセージが書かれた大きな皿に、ケーキが飾られて、そのケーキには花火が刺さっていた。

　スイーツの上でパチパチと弾ける小さな花火は、お祝いの場を華やかに盛り上げる。このお祝い花火を是非とも、この世界のパフェでもやってみたいと思ったのだ。

　とりあえず花火職人にチラッと話をしてみて、依頼を受けてくれるかどうかだけ、先に確認しておこうと思う。

　――というのも、庶民が個人で花火作りを依頼することは、一般的ではないので。

　この世界では花火自体、暮らしとは縁の遠いものだ。富裕層がガーデンパーティーの盛り上げとして使うくらいである。

　打ち上げ花火のような派手な爆発をともなう花火は、精霊たちが驚いてしまうので製造を禁止されている。

　そして手持ち花火というものも、ほとんどないに等しい。小型の花火は地味なので、富裕層のパーティーで使うにはいまいちだ。

　作るのも難しいそうなので、世間に広まっていない。

　打ち上げ花火も、手持ち花火もない。

　そんなこの世界で花火といえば、地面に設置して、大きく噴き上がるタイプのものが普通である。

　原料は火魔石と風魔石の粉末だそう。あとは精霊の魔法や薬などを使うらしい。詳しくは知らないが、諸々の扱いが難しいのだとか。

　腕の悪い花火職人が作ると、不発に終わったり、逆に飛び散って大変なことになるそう。

　そういうわけで、わざわざ花火の製造を依頼する庶民はいない。花火職人たちは貴族のお抱えだったりするので、アルメの話など聞いてくれないかもしれない。

(断られてしまったら仕方ないけれど、まぁ、とりあえず話だけでも……)

　アルメは少し緊張しながら、夕方の工房通りを歩いていく。

　通りにはガラス工房や革工房、服飾工房やジュエリー工房――などなど、色々と並んでいる。

　周囲を見まわしながら歩いていくと、カヤから聞いた花火工房の看板を見つけた。通りを抜けた先、街並みから少し外れたところにあった。

「花火工房――ここ、よね？　……本当にここ？」

　建物の前に立ち止まって、アルメは顔を引きつらせた。

　建物の玄関周りには、山のように瓶が置かれている。すべて空の酒瓶だ。

　酒瓶の工房だったなら問題ないのだろうが……あいにくここは花火工房である。

(……お酒好きな職人さんなのかしら？　にしても、飲みすぎでは……)

　玄関扉を叩くことを、ためらってしまった。せめて明るい時間帯に訪ねるべきか、と考える。

　酔っぱらった男が出てきたら危険だ……。

(……よし、帰ろう。また今度、日中に来ましょう)

　アルメは引き返すことに決めた。

　――が、足を動かす前に、玄関扉が開かれてしまった。ギィ、と扉の音が鳴る。

　薄暗い工房の中から顔を出したのは、どんよりとした亡霊のような男だった。

「なんだよ、さっきから人の家の前で突っ立って。客じゃねぇならどいてくれ」

「いえ、あの……一応、花火の依頼のお話をしたくて来たのですが……」

「あ？　あんたが？　ふーん、そうかい」

　亡霊のような男はそう言うと、工房の中へと戻っていった。

　年齢は三十代くらいだろうか。癖のある黒髪に、無精ひげを生やしている。目元にはクマがあって、ギョロッとしていて怖い。

　男はボソボソとした低い声で、中からアルメを呼んだ。

「おい、さっさと入れよ。俺に依頼があるんじゃねぇのか？」

「あ、ええと……」

　ひとまず、依頼は受けつけているようだ。が、入るのに躊躇する。工房の中からは、フワリと酒の匂いが漂ってきている。

　固まっているアルメを見て、男は面倒臭そうな顔をした。

「別に手なんざ出さねぇよ。こう見えて俺は妻のいる身だ」

「は、はい……」

　そう言いながら、男は玄関近くまで戻ってきた。玄関先で話を聞いてくれるみたいだ。

　意外と気を遣ってくれる人らしい。見た目の雰囲気と工房の雰囲気は、荒んでいるが……。

　男は玄関の壁に寄りかかって、アルメにギョロッとした目を向けた。空の酒瓶が足に当たって、ガランと倒れた。

「あんた、貴族の使いっぱしりだろ。主人のお貴族様はどういう花火をご所望で？　金持ちアピールのための、馬鹿みたいに派手な花火か？　それとも遊び女を口説き落とすための、情熱的で下品な花火か？　噴水みたいに、火柱のどデカい花火でもいいぜ。火事になっても知らねぇけどな。お望み通りのしょうもねぇ花火を、いくらでも作ってやるよ」

　男は鼻で笑いながら吐き捨てた。まったくもって依頼を受ける態度ではない。

(ひえ……この人、まさか花火嫌いなんじゃ……)

　話から察するに、男は一応花火職人のようだが……まったくもって仕事への想いを感じられない。

　……やっぱり帰ろうか、と思ったけれど、職人はアルメの話を待っているようだった。

　アルメはビクつきながら、鞄からノートを取り出す。花火のイメージ図を描いたページを開いて、彼に見せた。

「あの……私はお貴族様の使いではありません。個人で依頼をしたくて、受けていただけるかお話だけでも、と思いまして……。こういう、小さい花火を作りたいんです……けど、どうでしょう？」

「あぁ？　小さい花火だぁ？」

　ノートには、パチパチと小さく弾ける花火を描いてきた。弾けた花火の直径は手のひら程度。持ち手の長さは縦長のグラスくらいだ。

　職人の顔色をうかがいつつ、説明を加える。

「あまり大きく火花が飛び散らないような、控えめな花火を……」

「こんなちっこい花火じゃ、何のアピールにもなんねぇぞ。財力をアピールしたいなら派手な花火。恋人を夢中にさせたいなら、どぎつい色の花火、ってのが常識だろ」

「……すみません、私は庶民なので、お貴族様の花火遊びはわかりません。何かをアピールするための花火ではなくて……ちょっと華を添える、くらいのものが欲しいんです」

「華を添える？」

　職人は改めてノートを覗き込んできた。だらりと壁に寄りかかっていた背中が伸ばされる。

「例えば、人に花を贈ったり、テーブルに花を飾ったり――という、ちょっとした感覚で、小型花火を使えないかなぁと。イメージ的には一輪花みたいな……」

「ほう、花火の一輪花か」

「どちらかというとお洒落で上品な雰囲気が理想です。大きさや派手さは抑える感じで」

「小さくて洒落た花火……ちょっと待ってろ」

　職人は工房の中へと大股で歩いて行った。心なしか、歩き方が颯爽としている。不健康そうな、だらっとした雰囲気がなくなった。

　さっと戻ってきた職人の手には、小さな筒が乗っかっていた。親指くらいの大きさの花火だ。

「俺が趣味で作った花火だが、これが今うちにある中で最小だ。嬢ちゃんの作りてぇ花火は、こういう雰囲気っつーことであってるか？」

　そう言うと、彼は火魔石の着火器――前世のライターに似た形をしている道具で、花火に火をつけた。

　指でつままれた小さな筒形花火は、チラチラと繊細な火花を噴き上げた。前世で見た線香花火のような火花が散る。

　今は夕方から夜に移り変わっていく時間。うっすらと暗くなってきた空間に、キラキラと輝く。

　貴族がパーティーで披露する、ど派手な噴水のような花火と比べると、本当にささやかな花火だ。

　でも、この花火こそ、まさにアルメが求めているものに近い雰囲気だ。思わず前のめりになってしまった。

「そう！　こういう雰囲気です！　これに持ち手を付けて、棒状にすることはできませんか？」

「筒の形を細長くすりゃ、どうにか。あんたの小指くらいの太さなら――いや、もう少し細くできるな」

「その花火をお願いしたいです！　少ない数で注文することはできますか？　注文の最低数はいくらでしょう」

「いくらでも構わない。一本からでも作ってやるよ」

　さっきまでどんよりとした顔をしていた職人は、いつの間にかやわらかい表情をしていた。

「俺は元々、こういう繊細で美しい花火に惚れ込んで花火師になったんだ。嫁さんがそういう花火を好きだったから。……きっと注文が入ったら、空にいるあいつも喜ぶ」

　花火を見る職人の目は、懐かしいものを見るように細められていた。奥さんは空にいるらしい。アルメの祖母と同じところにいるようだ。

　しばらくして花火が終わり、職人はアルメに向き合った。

「名乗りが遅くなったが、俺はグラント・クレイだ」

「アルメ・ティティーと申します。花火の注文、お願いしてもいいですか？」

「あぁ、とびっきり洒落たやつを作ってやる。――どれ、持ち手の長さはいくらだ？　もう一度図面を見せてくれ」

　ノートを渡すと、職人――グラントは図面を見つめた。そして何の気なしに、次のページを開いた。

　次のページには、花火をパフェに刺した場合のイメージ図が描かれている。フルーツパフェの上で花火がキラキラしている絵だ。

　グラントはそれを見て目を丸くした。

「え？　花火、食い物にぶっ刺すの？」

「その予定です。あぁ、言い忘れていましたが、私はデザートを提供するお店をやっていまして。花火に火をつけて、お客様に出すんです」

「ひ、火花を浴びながら食うのか……？　なんかの拷問……いや、デザートだから、ご褒美か？　嬢ちゃん、大人しい顔して、なかなか攻めた趣味を持ってんな……まさか、『鞭持ち嬢』か？」

「違います！！」

　鞭持ち嬢とは――鞭を持った女性が殿方を叩き、喜ばせる、という大人の店のお姉さんである。

　アルメは即座に、大声で否定した。

　……最近、ファルクの持ち出してきた接客酒屋システムといい、今話に上がった鞭持ち嬢といい、一体なんだというのか。

　自分という人間のキャラクターが迷子にならないように、気を付けていきたいと思う。アルメ・ティティーは、ただのアイス屋の店主である。