氷魔法のアイス屋さんは、暑がり神官様のごひいきです。

第２章

69 手負いの鷹の保護

　ルオーリオ軍が帰ってきてから数日が経った。

　この数日は大雨が続いていたが、今日はようやくの晴れ日になりそうだ。

　最近は雨を理由にアイス屋を閉じていたけれど、そろそろ店を開けられそう。

　アルメは天気を確認しつつ、玄関先のポストを覗く。……今日もファルクからの手紙は入っていない。

　忙しいだけなのか……それとも酷い怪我をして、返事を出せない状態なのか。

(何かあったなら、神殿から連絡が来るとは思うけれど……)

　ファルクには、神殿の仕事――氷魔法補充士の保証人になってもらっているので、彼の身に何かあったら連絡は来るはずだ。

　今のところその連絡もないので、きっと大丈夫なのだろう。……とは思うけれど。心配は心配だ。

　空のポストを確認して、アルメはため息を吐いた。

　どんよりとした気分のまま一日を過ごすわけにもいかないので、気持ちを切り替える。

　――さて、店の開店作業でも始めようか。と、思った時、路地奥から小広場へ歩いてくる人影が見えた。

　高い背丈に茶色の髪。歩いてくるのはファルクだ。

「ファルクさん！　……って、なんだかフラフラしてるような」

　暑さにバテてへとへとになっているのはいつものことだが、今日は様子が違う。路地の壁に手をつきながら歩いている。

　アルメは小広場を突っ切って、慌てて駆け寄った。

「ファルクさん、お帰りなさい！　というか、どうしたんです！？　大丈夫ですか！？」

「こんにちは、アルメさん。お手紙の返事を出せずにすみません……直接会ってお喋りをしたくて、来ちゃいました」

「見るからに具合が悪そうですが……」

　ふらつくファルクの腕をとって支える。触れた体はいつもよりずいぶんと熱かった。

　彼の頭に手を伸ばして、額の温度を確認する。

「熱がありますね。神官様がこんな体調でフラフラ出歩くなんて……医神に怒られますよ」

「愚かさは承知の上です……。でも、どうしても、アイスを食べたくなってしまって……神殿をこっそり抜け出して来ました」

「思い切りお説教をしたいところですが、元気になった時にさせていただきます。とりあえず、うちで休んでください」

　しゅんとして背中を丸めたファルクを支えながら、家へと歩いた。

　彼の左手には贈ったブレスレットが巻かれている。戦地から帰ってきたのに、着けたままとは。

　なんだか嬉しいような、気恥ずかしいような……胸がもぞもぞとする変な心地だ。

　ブレスレットを意識しないように、アルメは上を向いてファルクの顔を見た。

「具合が悪いのは、戦のせいですか？　怪我をしたから？」

「いえ、ただの魔法疲れです。今回はなかなか魔物が途切れなくて、怪我をする方が多かったので。連日治癒魔法を使い続けていたら、このざまです……」

「それは……お疲れさまでした」

　魔法疲れは、魔法を使い過ぎた時に生じる体調不良だ。少し体がだるくなる軽度のものから、動けなくなるほどの重度のものまで、様々だ。……きっとファルクは後者の状態だったのだろう。

「神殿を抜け出してきた、というのは、もしやファルクさんは今、入院中の身だったりします？」

「……もうお説教をくらうことが確定しているので、白状しますが……まぁ、そういうことになります」

　ファルクはさらに体を小さくした。アルメの顔色をうかがいながら、続けてぼそぼそと小声で言う。

「それで、あの……できればアイスを、たくさん食べたいのですが……」

「お腹が空いているのですか？」

「……神殿を抜け出すのに手間取って、朝ごはんを食べ損ねたといいますか……」

「何をしているんですか……本当にもう」

　この神官、人の怪我には結構怒るくせに、自分のことは棚に上げている。医者の不養生ならぬ、神官の不養生だ。

　アルメの説教がとびきり長くなることが確定した。

　アルメはフラフラのファルクを、一階の店舗ではなく二階の自宅へと招いた。

　今日もアイス屋はお休みにする。ひとまず、彼にゆっくりとくつろいでもらうことにした。

　自宅に上げると、ファルクは鞄を置いて、変姿の首飾りも外した。

「どうぞ、座ってください。作り置きのものですが、スープを温めますね」

「ありがとうございます……失礼します」

　アイスより先に朝ご飯を出す。居間の椅子に座らせて、テーブルに皿を並べる。

　チキンとマカロニの野菜スープ、もちもちとした小さなチーズパン。あとは、昔祖母から教わった、元気の出る緑の野菜ジュース。

「ルオーリオの家庭料理なので、お口に合うかわかりませんが、どうぞ召し上がってください」

「ご飯までたかってしまって、すみません……いただきます」

　しょんぼりとした様子とは裏腹に、ファルクは大きな口で、具だくさんのスープを頬張った。相当腹ペコだったらしい。

　魔法疲れを起こしていても、食欲はあるようでよかった。

　アルメも向かい側に座って、まったりとお茶を飲む。

　ファルクと過ごす時の、こののほほんとした時間は、アルメのお気に入りのひと時だ。『あぁ、日常が戻ってきた』なんてことを思って、ホッと息をついた。

「美味しい……生き返ります……。天上の料理のようですね。きっと神々は毎日、こういう料理を食べているに違いない……」

「ただの家庭料理に何を言ってるんですか」

　大袈裟すぎる感想に笑ってしまった。どうやらファルクは、空腹で味覚がおかしくなっているようだ。

「スープもパンもまだたくさんありますから、足りなければ、おかわりもどうぞ」

「ありがとうございます。でも、アイスの分のお腹も残しておきたいので」

「――あ、そういえば、この前お話した『パフェ』の試作の材料がそろっているのですが、食べてみます？」

「是非！　お願いします！　やっぱり神殿を抜け出してきてよかった……！」

　アルメが睨みつけると、ファルクはすぐに目をそらして縮こまった。

　スープを飲みながら、もごもごと言い訳を始める。

「……仕事を頑張ったので、少しだけ、自分への褒美が欲しかったんです……神殿にいても、従軍の手当て金くらいしかいただけないので。もっとこう、気慰みが欲しくて」

「言い訳をしても、お説教は確定ですからね。――と、まぁでも、それはそれとして。大変なお仕事の後ですから、何か大きな褒賞があってもいいですよね。よし！　じゃあ私からファルクさんへ、特製のパフェをお贈りしましょう」

　そう言うと、ファルクは食事の手を止めて拍手をした。しゅんとした態度から一転して、わかりやすくはしゃいでいる。熱のせいなのか、いつにも増して反応が素直だ。

　部屋にパチパチと響く、のん気な拍手が雰囲気を盛り上げる。二人しかいない静かな居間なのに、パーティーでも始まりそうな空気だ。

　いっそ本当に、帰還のお祝いとして二人でパーティーをしてしまってもいいかもしれない。

　お喋りをしているうちにファルクは朝ご飯を食べ終えた。

「片付けは俺がします」

「いえいえ、気にせずに。今、ファルクさんがするべき仕事は『ゆっくりくつろぐこと』です。休むことも仕事のうちですよ」

「似たようなことをルーグ様にも言われたことがあります……。それじゃあ、今日は甘えさせていただきます」

「パフェを作るのには少し時間がかかりますから、ソファーで休んでいてください。散らかってて申し訳ないのですが」

　急遽家に上げることになったので、居間はそれなりの散らかり具合だ。庶民の家は大体どこもこういう感じなので、どうか気にしないでもらいたい……。

　ソファーに座ってもらいつつ、一応、その辺のものを手早く片付ける。

　置きっぱなしになっていた自分の鞄をどかして、洗濯後に畳んだまま放置されていたタオル類を移動する。

　――と、その時。

　慌ただしく片付けをするアルメの足元で、ガサッという音がした。何か、足に引っ掛けてしまったようだ。

「すみません、お客さんがいる前でガサガサと」

「いえ、急に訪ねてしまって、こちらこそすみません。俺はまったく気にしないので、そのままでも――……」　

　アルメが足に引っ掛けて蹴飛ばしてしまった物――それは紙袋だった。

　その紙袋を拾おうとして、ファルクは手を伸ばした。

　が、途中で動作が止まった。そのまま、彼は石像のように固まってしまった。

「え、どうしました？」

「……いや、ええと……」

　アルメはファルクの伸ばされた手の先を見た。

　倒れた紙袋からは中身が出ている。白く透けたレースに、可愛らしいリボン。布面積が極端に少ないそれは――……先日もらった勝負下着セットだ。

「わあっ！！」

　光の速さで、ファルクの手元から下着と紙袋を奪い取った。今まで生きてきた中で、一番素早い身のこなしだったと思う。

　大慌てで下着を紙袋の中に突っ込んだ。

「み、見ました！？」

「あの、いや！　見ていません！　何も……！」

　ファルクは手で顔を覆った。

　そして、そのままふらっとよろめいて、ソファーに倒れ込んでしまった。

　際どい下着を見られたかどうか、なんてしょうもないことは、一瞬で意識の外へ飛んでいった。

　クッションに沈んだファルクにギョッとして、顔を覗き込んだ。

「ファルクさん！？　大丈夫ですか！？」

「大丈夫です、大丈夫。全然大丈夫……。ちょっと眩暈がしただけです……」

　額に手を当てると、さっきより熱くなっていた。

　アルメは紙袋を寝室へと放り込んで、代わりに小さいタオルを持ってきた。

　畳んだタオルを水で濡らして、軽く絞った後に氷魔法を使う。凍ったタオルをもみほぐして、のぼせたファルクの額に置いた。

「とりあえず、しばらく横になっていてください。パフェ、食べられそうですか？」

「いただきたいです……冷たいものを」

「じゃあ、私は調理室からパフェの材料をとってきますね。自宅のキッチンで作るので、何かあったら呼んでください」

「はい……お騒がせしてすみません。……もう一度言っておきますが、俺は何も見ていませんからね！」

　そう言うと、ファルクは目を閉じて大人しくなった。

　険しい顔をしているのに、口元だけ、ふにゃっとゆるんで見えるのは、アルメの気のせいだろうか。