氷魔法のアイス屋さんは、暑がり神官様のごひいきです。

第２章

68 雨の中の凱旋

　今日はポツポツと小雨が降っている。

　天気が悪いことに加えて、まだ昼前という時間なので、客入りは少ない。

　一人勤務だと時間を持て余してしまうところだが、今日はエーナとジェイラの勤務日だ。

　三人でアイスの仕込みを終えて、今はまったりとお茶会をしている。

　店の窓から外を眺めて、アルメはう～んと悩んだ。

「このまま雨が本降りになったら、今日はお客さん来ないかもしれないわね」

「最近晴れ続きだったから、そろそろザッと来る気がするわ。お給金は気にしないから、お店閉めたければ閉めちゃっていいわよ」

「お、早上がりになるんなら、誰か買い物行かねー？　服買いたい」

　このままだらっとお茶会を続けるのもいいけれど、出掛けるのも楽しそうだ。

　この世界、庶民の店は気楽なものである。客入りが見込めない日は閉めてしまう、というのもよくあること。

「お買い物、いいですね。ジェイラさんは、いつもどこのお店で服を買っているんですか？」

「最近気に入ってるのは地下街の店～」

「地下なら雨が降ってても平気ね。私も新しい服屋開拓したいし、乗ったわ！」

「よっしゃ、じゃあ決定～！」

　三人は立ち上がると、店の閉め作業に入った。

　ルオーリオは地上と同じくらい、地下街に賑わいがある。雨の日でも買い物や観光を楽しめるのがいいところだ。

　さっと店を閉めて、出かける支度を整えた。

　外に出ると、小さな雨粒が肌に当たった。傘を差すか迷う程度のちょっとした雨だ。走って地下街に入ってしまえば問題ないが、一応傘は持っていく。

　三人は通りに出てすぐの場所にある階段から、地下街へと下りた。

　薄暗い中に魔石ランプの明かりが揺れる地下街は、何度来ても、なんとなくワクワクしてしまう場所だ。

　お喋りを楽しみながら歩いていると、ジェイラの目当ての服屋に着いた。店内はランプが多くて、それなりに明るい。

「さ～て、可愛い服あるかな～！」

「ジェイラさんのお気に入りのお店……なるほど、なかなか大胆なデザインの服が多いですね！」

　店に並ぶ服は、布面積の小さな服が多かった。お腹が見えるデザインだったり、足が見える短いスカートだったり。

　アルメにはハードルの高い服だが、見ている分には楽しい。背が高くてスタイルの良いジェイラに似合う服ばかりだ。

　手に取って眺めていると、エーナが悪戯っぽく笑った。

「あら、アルメもお腹の見えるブラウス買うの？　肌見せデビューね！」

「買わないわよ！　人様に見せられるお腹してないもの。エーナこそ、このミニスカートどう？」

「可愛いとは思うけど、あんまり際どい服を買うとアイデンが拗ねちゃうから」

「部屋着ならありなんじゃね～？　むしろアイデンの奴、喜びそう」

　笑いながら、三人で次々と服を手に取って見ていく。

　深いスリットが入って、太腿が見えるロングスカート。胸元だけを覆うベアトップタイプのブラウス。股上が浅くて、腰骨がガッツリと見えるズボン。

　普段着ないデザインの服ばかりで面白い。

　店の奥には下着のコーナーもあった。下着も店の雰囲気にあったデザインのものが並んでいる。

「こ、これは……なんとも過激な！」

「あっはっは、全然隠す気がないデザインね！」

「このへんの下着はもう、見せるためのモンだからな～！」

　際どい下着は、もはや下着ではなく『飾り』である。この店の下着コーナーは、いわゆる勝負下着がそろっているのだった。

　手に取って大笑いしていたエーナは、ふいに真剣な顔になった。

「私、一着買っていこうかな。アイデンが無事に帰ってきた時の労いとして」

　真顔でそう言うと、エーナは真面目に選び始めた。これぞという下着セットを決めて、店員に声をかける。

「すみません、下着って試着はできますか？　上だけでいいのですが」

「えぇ、もちろん、ご試着いただけますよ」

「アタシもスカートだけ試着しとくかな～」

「どうぞ、こちらの試着室へ」

　エーナとジェイラは店員と共に試着室へと向かう。

「私は向かいのお店を見てるわね」

「了解～」

「待たせちゃってごめんね」

「いえいえ、ごゆっくりどうぞ」

　二人を待つ間、アルメは服屋の前のアクセサリー店を見ることにした。

　――そうしてほんの少しの間、別行動をした後。

　会計を済ませたエーナとジェイラから、アルメはとんでもないプレゼントを受け取ってしまうのだった。

「アルメ、お待たせ。――はい、これは私たちからのプレゼント！」

「アルメちゃんの縁探しに、応援の気持ちを込めて！」

「えっ、なになに？　見てもいい？」

　渡された紙袋から中身を取り出してみる。なにやらテラテラとした肌触りの布だ。

　これはまさか――……。

「アタシとエーナちゃんで選んだ最強の下着セットで～す！」

「ピンクと水色と白で迷ったんだけど、白にしてみました！　アルメ白好きでしょ？　髪飾りもサンダルも白いし」

　手に取った布を広げて、アルメはガクリと体を傾けた。プレゼントは、ものすごく際どい勝負下着だった。

　透けたレースで仕立てられていて、ほとんど何も隠れないような布面積だ。上下共にリボンを結んで着用するタイプのもので、デザイン自体は結構可愛らしい。

　モデルが着ているのを眺めているだけならば、きっと乙女心にキュンときたことだろう。そういう絶妙なデザインだ。

　……自分で着用するのは、無理がありすぎるけれど。

「ありがとう……でも、こういうアイテムを使った縁探しは、私には無理よ……」

「冗談よ冗談！」

「無事に縁探しが終わった後に着るんなら、ありっしょ～？」

「縁探しの後でも無理ですよ……！」

　こういうアイテムをさらっと身に着けられる性格をしていたなら、もう自分で相手をつかまえて、とっくに結婚しているに違いない。

　腹を抱えて笑う二人を前にして、アルメは下着セットを袋へと戻した。申し訳ないけれど、この下着はこのまま袋の中で眠っていてもらおう。

■

　しばらく地下街での買い物を楽しんで、一度地上に出た。

　ランチはエーナのリクエストで、通り沿いのレストランに行くことになった。

　――が、目的地は急遽変更された。

　歩き出したところで、街の鐘が鳴ったのだ。

　カランコロンと特徴的なメロディーの鐘の音――この鐘は、軍の帰還を知らせるものだ。

　三人で足を止め、顔を見合わせた。エーナが表情をかたくした。

「帰ってきた……。ねぇ、沿道でお迎えしてもいい？　今回急な出軍だったから、心配で……！」

「もちろんよ。お昼は後にしましょう。帰還の行進って、出軍の行進より近くで見られるもの？」

「そこそこ人は集まるけど、出軍の見送りほどじゃないよ。場所取りするなら今がチャンス！　行こうぜ！」

　雨が本降りへと変わる中、三人は中央大通りへと急いだ。

　大通りはそれなりに混んではいるけれど、見送りに比べると、見物人の数はずいぶんと少ない。雨が降っているから、というのもあるかもしれない。

　沿道のよく見える場所で、軍の帰りを待つ。

　周囲の人々の会話を聞くと、集まっている人々は軍の関係者――軍人の家族や友人が多いみたいだ。

　みんな心配そうに通りに目を向けている。

「今回は隊の規模が大きかったからなぁ……大丈夫だろうか」

「息子が初めて戦に出たの……」

「きっと大丈夫よ。パパは強いもの。パパが歩いてきたら、手を振ってあげましょうね」

　人々の声に、胸がざわざわする。

　エーナも同じ気持ちのようで、傘を持つ手が震えているように見える。

　アルメは自分の傘を閉じて、エーナの傘に入った。彼女の手を取って、両手で握りしめる。

　不安な時は、人の体温を感じると落ち着くものだ。

「アタシも入～れて！」

　アルメが傘に入った後、ジェイラも入ってきた。彼女のカラッとした明るい声に気持ちがやわらぐ。

　三人一緒に、一つの傘に入って軍を出迎えることにした。

　しばらく待っていると、通りの向こうから人々の声と、足音が聞こえてきた。軍人たちが歩いてきたようだ。

　先頭の隊が見え始めた。――けれど、出軍した時の人数より少ないように思える。

　歩きの軍人たちはみんな疲れ切っている様子で、服も酷く汚れている。真っ黒なシミと赤黒いシミ、そして土埃。

　剣を下げていない人は、戦地でなくしてしまったのだろうか。それとも、壊してしまったのか。

　人を乗せていない馬もいる。行きには乗せていたのに……主人はどこへいったのだろう。

　ボロボロの行進を呆然と眺める。

　エーナが震える声で呟いた。

「……三隊の人たちが通り過ぎたわ。アイデン、歩いてなかった……」

「チャリコットの奴もいねぇな」

「……」

　何も言えずに、アルメは唇を噛んだ。

　隊列は通り過ぎていく。

　もう行進も終わりに近い。主人を乗せていない馬の集団が、兵に引かれて歩いてきた。

　馬には魔法杖だけがくくりつけられている。従軍神官たちの馬だ。美しい魔法杖は泥を浴びたように、真っ黒に汚れていた。

　その馬の群れの中に、白灰色の馬もいた。この馬は確か、ファルクが乗っていた馬だ。よく覚えている。

　――けれど今、その背には誰も乗っていない。

　胸のざわつきが大きくなって息苦しい。エーナは体をこわばらせて、アルメも手が震えてきた。

　淡々とした声でジェイラが言う。

「怪我人は馬車に放り込まれるから、中にいるのかもなー。死んだ奴は……酷い戦地だと、しばらくは置き去りだ。生きてる奴を先に街に帰した後、お迎えの隊が出る」

　ジェイラはいつも通りに背筋を伸ばして、真っ直ぐに立っている。冷静に受け止めているようだ。

　もしジェイラが男性で、軍人になっていたならば、きっと立派な兵になっていたことだろう――。

　ぼんやりとそんなことを考えて、現実逃避をしてしまった。

　――が、その直後に、一気に現実に引き戻されることになった。

　最後尾の集団の隊列から、一人が沿道の方に出てきた。髭を生やした大柄の軍人だ。

　馬に乗った騎士服の軍人は、勢いよく剣を抜き、空へと掲げた。それと同時に、大声を上げたのだった。

「勇敢なる我らがルオーリオ軍は、数多の竜と戦い、これを見事に討ち取った！　戦地には指の一欠片も残さず、一人の魂も残さず、全隊員無事の帰還である！　戦士たちをたたえよ！　ルオーリオ軍をたたえよ――！！」

　その大声を聞いた途端、周囲からどっと歓声が上がった。

　アルメもエーナも目を見開いた。

「竜の魔物を相手に……誰も死なずに……？　みんな生きて帰ってきた、のね……？　アイデンも馬車の中にいるのね……！？　よかった……よかった～……っ！！」

　エーナはアルメに力一杯抱きついてきた。アルメも思い切り抱きしめ返す。ホッとして泣きそうだ……。

　本当に、本当によかった。

　ルオーリオ軍は全員生きて帰ってきた……！

　ジェイラとも喜びのハグを交わそう、と、彼女の方を向いたが、長身のジェイラが見当たらなくなっていた。

　ふと足元を見ると、彼女はしゃがみ込んで、両手で顔を覆っていた。

「チャリコットのバカ野郎～……っ！　ふざけんな！　ばっちり生きてるじゃねぇかよ～！　無駄に不吉なこといいやがって……！　帰ったらぶん殴ってやる～……っ！！　あ～～もうっ！　化粧が落ちる～……っ！！」

　ジェイラは大泣きしていた。

　アルメもエーナもギョッとしてしまった。今さっきまでの動じない姿はどこにいったのだ。

　彼女は罵声を飛ばしながら、しゃくりあげてボロボロと泣いていた。

「ジェイラさん！？　大丈夫ですか！？」

「ちょっとハンカチ！　ハンカチは！？」

「アタシ、ハンカチ持ってねぇ～！　貸してくれ～……！」

　しばらく泣き続けて、ジェイラの化粧はすっかり落ちてしまった。彼女は意外と、泣き出すと止まらなくなる質らしい。

　すっぴんの彼女は、容姿までチャリコットによく似ていた。

　その日の翌日、エーナからアイデンの怪我についての知らせを聞いた。治療は済んでいるけれど、重傷を負った後なので休養が必要とのこと。

　さらに翌日には、ジェイラから手紙が届いた。

　チャリコットはしばらく入院するらしい。でも、元気にご飯を食べているそう。

　二人の無事を聞いて安心した。

　――けれど、ファルクからの連絡はなかった。

　帰ってきたその日のうちに手紙を出したのだけれど、返事は来なかった。毎日、何回もポストを確かめたが、彼からの手紙はない。

　そうしてまた胸のざわつきを感じ始めた頃、ようやく返事があった。

　返事、というか、本人が姿を見せたのだった。

　翼を傷めた鳥のように、フラフラとした様子で現れて、アルメはギョッとしてしまうのだった。