氷魔法のアイス屋さんは、暑がり神官様のごひいきです。

第２章

61 チャリコットの来店

　夕方、ジェイラと二人で閉店作業をしていたところに、一人の男が顔を出した。

　褐色の肌に銀の髪、はだけたゆるい服装の男性客――チャリコットだ。

　外のテーブルをしまっていたところに、ゆるっとした声をかけてきた。

「よーっす。今日姉ちゃんいるっしょ？　飯おごる約束だったから迎えに来たんだけど――って、あれ？　もうアイス屋終わっちゃった？　食っていこっかな～って思ってたのにー」

「チャリコットさん！　さっき閉店したところですが、中でご馳走しますよ」

「えーいいの？　やり～！」

　チャリコットはのん気な返事とともに店内へと入っていった。

　ファルクものんびりとしたところがあるが、彼もまた違ったのんびり感がある。……のんびりというか、気だるげというか。

　店内に入ると、チャリコットはカウンターで売上金を数えているジェイラに声をかけた。

「よー姉ちゃん。迎えに来たー。あとアイスちょうだい。大盛りで～」

「お前さー、自分の家じゃねぇんだぞ」

「金は払うって～」

　姉弟の平和なやり取りを聞いて、なんだかほっこりしてしまった。この二人はいつも家でこういう会話をしているのだろうか。

　アルメも店内に入って、会話に加わる。手を洗って、アイススプーンを握った。

「どのアイスを召し上がりますか？」

「一番人気なのはどれ～？」

「一番人気は――……ええと、白鷹ちゃんアイスですね」

「はぁ！？　何だよそのアイス！」

　商品名を答えると、チャリコットは大袈裟にカウンターへと崩れ落ちた。ジェイラが腹を抱えて笑い出す。

　彼は突っ伏したまま呻き声をあげた。

「あの野郎、お菓子屋まで浸食しやがって～……」

「あっはっは！　でも白鷹ちゃんアイス、普通に美味いよ」

「牛乳とバニラのアイスです。結構甘いですけど、冷たさで爽やかな味わいになるので、男性にも人気です」

「くそ～美味そ～！　でも俺は食欲ごときに屈しねぇぞ！　蜂蜜レモンアイスにするわー」

　おかしな苦しみ方をしているチャリコットに笑いながら、注文通りにアイスをとって器に盛る。

　スプーンを添えて出すと、彼はパクリと頬張った。垂れ目を細めてもぐもぐと咀嚼する。

「いや、美味いなこれ！　もっと早くに食いに来てればよかった～。暑い日とか最高じゃん」

「ありがとうございます。お口に合ってよかったです」

「家に冷凍庫あったら、買い溜めて毎日食えるのにな～。うちに氷魔法士がいてくれたらな～」

　そう言いながら、チャリコットはチラリとアルメに視線を送った。ついでにウインクまで投げて寄越す。

　受け取ったアルメは密かに冷や汗をかいた。どうやら『あの返事』を催促されているようだ……。

　覚悟を決めて、カウンター裏の引き出しから小さな巾着袋を二つ取り出した。

　巾着袋の中には先日購入したブレスレットが入っている。チャリコットに渡す方を確認して、彼に差し出した。

「……あの、チャリコットさん。この前のお返事ですが……大変申し訳ございません。あなたに軍神の加護がありますように」

「あちゃ～、愛の神の加護は逃したか～……！」

　チャリコットはブレスレットを受け取って渋い顔をした。けれど、雰囲気は変わらずにのんびりとしたままだ。

　覚悟していた気まずい空気は訪れなくて、アルメは肩の力を抜いた。

　チャリコットは早速ブレスレットを取り出して、左手に着けた。

　彼の手首には既にもう一つ、オレンジ色のブレスレットが巻かれている。これはジェイラが贈ったものだろう。

　アルメが贈った赤いブレスレットと、ジェイラの贈ったオレンジのブレスレットが手首に並ぶ。

　目の高さに掲げて眺めて、彼は満足そうに頷いた。

「返事は残念だけど、加護は厚くなったわ。ありがとねー」

「すみません、お待たせしておきながら、良い返事をできずに……」

「いいっていいってー。また普通に友達として飯食いにいこうぜ。……まぁ、次があれば」

「え？」

　間延びしたチャリコットの声が、言葉尻でわずかに低いものに変わった。

　ジェイラも気が付いたのか、会話に入ってきた。

「なになに？　なんかあった？」

「いや～なんかさ～、この前占いの結果悪かったんだよねー」

「占い、ですか？」

　占いと聞いて、アルメは神妙な顔をした。

　前までは占いなんて、それほど信じていなかったのだけれど……金難と怪我の占いがばっちり当たった後なので、もう最近ではそれなりに信じている。

　結果の精度は占い師の能力にもよるが、悪い結果が出たというのは素直に心配だ。

　レモンアイスを一気に頬張って、チャリコットはもごもごしながら話し始めた。

「こないだ軍の連中と飲んだ後、酔ったノリで、占いで勝負しようぜ～！　つってその辺の占い屋に寄ったんだけどさー」

「占いで勝負、とは？」

「一番良い運勢が出た奴が勝ち、っつー勝負」

　なるほど、前世のおみくじのような感覚だろうか。大吉から凶までの運勢で、勝ち負けを決めるような感覚だろう。

「そんで適当に入った占い屋がカード占いの店でさー。裏返しになってるカードを引いて、出てきた絵柄で未来を占うんだけど、それがなんか微妙だった」

「悪い絵のカードを引いてしまったんですか？」

「そー。真っ黒で角と翼が生えてるやつ。それ、『竜』のカードだってさ」

「カード占いだと竜のカードなんざ普通だろ。たまたま引いちまっただけっしょー」

　ジェイラがあきれたようにツッコミを入れたが、チャリコットは腑に落ちない顔をしたままだった。

　彼はぼそぼそと話を続ける。

「全員、同じカードを引いたんだよ。五人いたのに、全員『竜』を引いた。一回ごとにカードをシャッフルしてーっていうやり方だったのにさ。一枚しか入っていないカードを全員が引いちまった」

　ぞくりと、背中に冷たいものが走った。そんな偶然あるのだろうか。

　固まったアルメを見て、チャリコットは声音をやわらげた。表情を戻してゆるく笑う。

「ってまぁ、そんな結果が出たもんだから、みんな一気に酔いが冷めてさ～。ゲラゲラ笑いながら占い屋に入ったのに、出る時には誰も喋らねぇの。隊長に怒られた後みたいな空気になってて、それは結構面白かったわー」

「笑い事ですか……」

　思い出したように肩を揺らして笑い始めたチャリコットを見て、アルメも体のこわばりを解いた。

　ジェイラは売上金の計算に戻って、チャリコットに手を伸ばす。

「普段、占いなんか信じねぇ！　とか言ってる軍人どもが、そろいもそろって何ビビってんだよー。――てかほら、早く代金寄越しな」

「はいはい」

　アイスの代金を支払うと、チャリコットは席を立って伸びをした。カウンターに目を向けて、もう一つ残った巾着袋を指さす。

「こっちもブレスレット？　アルメちゃん、俺の他にも振る相手いるのー？　なかなかやるじゃ～ん！」

「いや、こっちは……特に振るとかそういうアレではなくって」

「そっちのブレスレットは本命なんだよなー！　白鷹様に贈る用の」

「本命とかそういうアレでもありませんが！」

　ジェイラのからかいに、早口で言い返してしまった。チャリコットはまた大きく崩れ落ちた。

「ぐわ～っ！　なんだよそれ、聞くんじゃなかった！　やっぱり白鷹を選びやがったな、アルメちゃんめ～。くっそ～……白鷹の奴、許さん！　次会ったら泣かせてやる！」

「やめてください！　彼をいじめないでくださいよ……！」

　つい前のめりになって止めてしまった。しょうもないことで内輪揉めをするのはやめてほしい。

「いやいや、冗談だよ。つーか、すかしたツラした戦場の鷹が泣くかって」

「ええと、まぁ、一応白鷹様も人間ですから……」

　その泣きそうな顔を見たことがあるから、こうして止めているのだ。

　土下座姿で泣き出しそうな顔を晒した白鷹は、か弱いヒヨコのようだった。あの姿を思うとどうしても、守らなければ、という気持ちになってしまう。

　戦場での姿を知らないので、アルメにはこちらの印象の方が強いのだ。

　チャリコットと会話をしているうちに、ジェイラが作業を終えた。

「よっしゃ、終わり～！　そんじゃ、アタシも上がるわー」

「今日もありがとうございました。お疲れさまです」

　彼女は脇に置いてあった鞄を背負うと、チャリコットを引っ張っていった。

「お疲れさん！　またね～！」

「アルメちゃん、ブレスレットありがと～！」

「また食べにいらしてくださいね」

　別れの挨拶を交わすと、二人は仲良くお喋りをしながら店を出ていった。

　告白の返事を返す、というのは、アルメにとっては大きなイベントだったのだが、思っていたよりさらっと済んでしまった。

「チャリコットさん、大人だわ……これが経験値の差」

　しみじみとした声で呟いてしまった。

　ともあれ、気まずい雰囲気にせず、軽く流してくれたのは本当にありがたいことだ。彼の心遣いに感謝したい。

　また友達として、楽しくご飯を食べられたらいいなと思う。できれば、今度はエーナやアイデン、そしてファルクも一緒に。

　よく似た姉と弟は、夕焼け空の下、路地を歩いていく。

　チャリコットは何てことない風を装っていたけれど、ジェイラの目から見ると、様子がおかしいことなんてバレバレだ。

　アルメに振られる前――店に顔を出した時から、調子が悪そうだった。この強がりな弟は隠そうとしているようだが、まだまだ修練が足りない。

　男の意地だとか、軍人のプライドだとか、そんなものはジェイラにとってはまるっと全部、どうでもいいことである。

　脇腹を小突いて、元気のない理由をすっかり吐かせてみることにした。

「――で、どしたん？　元気ないじゃん」

「え～？　やっぱわかる～？　……いやぁ、占いがさぁ、結構心にきてるっつーか」

「お前そういうの、そんなに信じるタイプだっけ？」

「いやぁ、まぁ……」

　歯切れの悪い返事をするチャリコットを、急かさずに見守る。弱音を吐くのに時間がかかるのは、子供の頃からの彼の癖だ。

　しばらく待っていると、ようやく続きを喋りだした。

「……占いで『竜』のカードを引いた後、酔いが冷めたって話したじゃん？　みんなビビってたから、その後、もうちょっとちゃんとした占い屋に行ったんだよねー。そこで五人それぞれ、未来を占ってもらったんだけどさー」

「おー、どうだったの？」

　チャリコットは一度口をつぐんだ後、ぽつりと言った。

「俺だけ、占いの結果が出なかった。何も見えないってさ。返金されちった」

　未来を占ったのに、その結果が出なかった。……それはつまり、そういうことだ。

　しょんぼりとした顔で、チャリコットは路地の石床を見つめて歩く。ジェイラはその背中を力一杯叩いてやった。

「やっぱ晩ご飯、今日もアタシのおごりにしてやるよ。好きなもんを好きなだけ、思いっきり食え。好きな酒をたらふく飲んで、なるべく早く、好きな奴らに会いに行っとけ。そんで全部済ませた後、教会に行こうぜ。アタシも神への祈りに付き合ってやるよ」

「……おう、そうする。ありがと」

　顔を上げて、チャリコットは小さく笑った。

　チャリコットがどの占い屋に行ったのかはわからないが、占い屋なんてものはピンからキリまである。

　精度の低い占い屋に当たったのだと信じよう。

　軍神の加護を、手首に二重に重ねた男が、そう簡単に天に昇るものか。加えてこちらには、『軍人の守り神』だってついているのだ。

　ジェイラはチャリコットの手を引っ張って、焼肉屋に連行した。

　弱った時には肉！　と相場が決まっている。今日はたらふく食わせてやろうと思う。