氷魔法のアイス屋さんは、暑がり神官様のごひいきです。

第２章

52 チャリコットとの顔合わせ

　夕方になって、アルメはジェイラに連行されるようにして、焼肉屋へと降り立った。

　東地区の端、少し高台になっている場所にあるお店。ジェイラが本業として働いているガーデンタイプの焼き肉屋だ。

　景色が良くて、夕方から夜に移り変わる時間帯は空の色が美しい。ちょうど夕飯時ともあって、店は人々であふれかえっていた。

　テーブル一つにつき、小ぶりなバーベキューコンロが一つ置かれている。あたりには肉と煙の香りがただよっていて、なんとも心浮き立つ空間である。

　――はずなのだけれど。緊張しているアルメには、この空気をのん気に楽しむ余裕はない。

　四人掛けのテーブルにはアルメとジェイラ、そして向かい側の席にはジェイラの弟――チャリコットが座っている。

　エーナはアイス屋の閉店と共に帰ったので、今日はこの三人での食事会となった。

　遅れてきたチャリコットが席について、たった今、顔合わせの会が始まったところだ。各々飲み物を頼んだ後、ジェイラが適当に肉を注文して、ひとまず乾杯となった。

「そんじゃ、アルメちゃんとチャリコットの縁談にカンパーイ！」

「縁談！？　ちょっと……！　まだその段階まではいってませんよね！？」

「縁結びの神様にカンパ～イ！」

　初っ端から思い切り動揺するアルメをよそに、ジェイラとチャリコット姉弟(きょうだい)はケラケラと笑って、グラスを掲げた。

　チャリコットは酒をあおった後、アルメに向き合って改めて自己紹介を始めた。

「じゃ～まずは俺から自己紹介ねー。チャリコット・エルダンテ、二十一歳。ルオーリオ軍三隊の所属でーす。よろしく～」

「え、っと……私はアルメ・ティティーと申します。二十歳で、アイス屋をやっています。よろしくお願いします」

　ペコリと頭を下げると、チャリコットが垂れ目を細めて笑った。

　褐色の肌に銀色の短髪。耳には飾りがジャラジャラと着いていて、胸元が大きくはだけたシャツを着ている。

　喋り方と表情が気だるげで、どことなく甘ったるい雰囲気をしている。彼のような人を、世間は色男と呼ぶのだろう。

　ジェイラを男性にしたらこうなる、と言われても納得できるような、よく似た弟だ。

　エーナは彼のことを『チャラい』と笑っていたけれど、確かに、どちらかというとそういう印象である。

　逞しい胸筋がさらけ出されていて目のやり場に困る……。オロオロしていたら、チャリコットが話を繋げた。

「アルメちゃん、緊張してんの～？　可愛いね～」

「いえ、あの。チャリコットさん、肌が見えていて目のやり場に困るといいますか……」

「え～なになに？　触りたいって？　いいよー。女子に触ってもらうためだけに鍛えてきた胸筋だからね！」

「触りませんよ！　そんなことのために鍛えないでください！　剣のために鍛えてくださいよ」

　へらっとした調子のチャリコットに、ついツッコミを入れてしまった。ジェイラ曰く、ちょっとズレた奴とのことだが、こういうところなのかもしれない。

　――でも、ケラッとしていて意外と喋りやすい気もする。そういうところはやはり、ジェイラに似ている。

　ジェイラは手慣れた手つきで肉を焼き、各々の皿の上にポイポイと盛っていく。一口大の肉と野菜が交互に刺さった串焼きは、綺麗な焦げ目がついていて実に美味しそうだ。

　人の皿に肉を放りながら、ジェイラは自分の串にかぶりついた。もぐもぐしながら話題を振ってくる。

「アルメちゃんは白鷹様と友達なんだってよ。この前アタシも会った。近くで見る白鷹様、やっぱとんでもなく男前だったなー。チャリコットも頑張れよ～」

「まじかよ！？　白鷹とダチなの！？」

　白鷹の名前が出た途端、チャリコットがガタンと前のめりになった。もしかして彼も白鷹のファンなのだろうか。

「チャリコットさんは、白鷹様のファンなのですか？」

「いやありえんて！　奴は敵だよ、敵！　俺のライバル！」

「ライバル……？」

「そう！　白鷹の奴、俺の女ファンをまるっと奪いやがったから、いつか倒してやろうと思ってる」

「そんな私怨で……暴力に頼るのはやめてくださいね」

　ついファルクの身を案じてしまった。この前『万が一戦から帰らなかったら』なんて話をしたばかりだけれど、身内から刺されてそうなったら、洒落にならない……。

　アルメがじとりとした目を向けると、チャリコットは拗ねてしまった。

「あっ、くそ～！　アルメちゃんも白鷹を庇うのかよー」

「それはまぁ、友達ですから」

「え～俺だって今こうして一緒に飯食ってんだから、もう友達っしょ？　アルメちゃん、俺と白鷹だったら、どっち取る？」

「ど、どっちって……」

　突然おかしな質問を投げられて、目をまるくした。どっちを取るかと言われても、どう答えていいのか困る。

　ジェイラに助けを求めようとしたけれど、彼女は愉快そうにニヤニヤしていた。完全に観客として楽しんでいる。

「ええと……そんな、選べませんよ」

「お、まじか。即決で白鷹を選ばないあたり、俺にもチャンスあるな！」

「街の女たちにこの質問したら、間髪入れずに白鷹！　って返ってくるもんなー」

「そ、そうなんですか。やっぱり人気なんですねぇ……」

　姉弟が言うには、今街ではこの質問が雑談のネタとして流行っているらしい。白鷹を即決しない女性は、狙いやすいとかなんとか。

　チャリコットはアルメの髪飾りを指さして言う。

「アルメちゃん、髪飾りに白い花着けてっから、結構熱心な白鷹ファンなのかと思ってたわ～」

「これはたまたま流れで、友達からもらっただけなので」

　その友達というのが、白鷹本人なのだけれど……チャリコットは白鷹をライバル視しているようなので、余計なことは言わないでおこう。

　彼はアルメが白鷹を選ばなかったことに機嫌を直したようで、またヘラヘラしだした。

「じゃあさ、俺が別の色の髪飾り贈ったら着けてくれる？」

「いえ、いただくのは悪いので」

　この白い花の髪飾りはお気に入りなので、本音を言うと、別の物を贈られてもちょっと困ってしまう。

　そう思っていたところに、ジェイラが助け舟を出してくれた。

「チャリコットは女への贈り物のセンスねぇから、やめときなー」

「んなことねぇって。姉ちゃんには剣とか贈ってっけど、アルメちゃん相手にはもっとこう、良いものを――」

　なにやらぶつぶつ言いながら、チャリコットは鞄の中をあさり始めた。何かを手に取って、テーブルの上に出した。

　出されたものは手のひら大のナイフだった。

「う～ん、今はナイフしか持ってねぇや」

「えっと……使い方もわからないので困ります。いただけません」

「やっぱ駄目じゃん。女心、全然わかってねぇ～！」

　アルメは苦笑いで断り、ジェイラはゲラゲラと笑った。

　彼はナイフを手に持つと、別の話題を持ち出した。

「そういやアルメちゃんって氷魔法使えるんしょ？　魔法で氷結剣(アイスソード)とか作れんの？　うちの隊長がたまに見せてくれるんだけど、あぁいうの格好良いよなー」

「隊長さんは氷魔法が使えるのですか？」

「強い魔法は使えないらしいけど、魔物の足を鈍らせたり～ってくらいはできるらしい」

「すごいですね！　私の魔力は日常使いくらいの微々たるものなので、氷結剣(アイスソード)は作れません」

　チャリコットの隊の隊長は氷魔法士らしい。学院に通っていた子供の頃は、氷魔法を使う人を見たことがあったけれど、大人になってからはまったく出会っていない。

　なんだか勝手に親近感を覚えてしまって、はしゃいだ声を出してしまった。チャリコットもつられたのか、ウキウキとしている。

「日常使いっつっても、仕事にできるくらいだから結構強いっしょ？　この酒とかも凍らせられる？」

「このくらいでしたら、すぐにできますよ」

　彼はグラスに入った葡萄酒の飲みかけをアルメに差し出した。アルメは手を添えて、氷魔法の冷気を流す。葡萄酒はあっという間に固まった。

　チャリコットは凍った葡萄酒にフォークを刺して、グラスからヒョイと取り出した。

　赤紫色が美しい、アイスキャンディーみたいだ。

「おぉ！　すげぇ！　冷たくて美味い！」

「酒アイスじゃん！　アタシにもやってー、食べてみたい！」

「お酒とアイスって結構合いそうですね」

　前世では酎ハイの中に丸いアイスキャンディーを入れる、なんてお洒落なレシピも見たことがある。大人用アイスメニューとして、今後考えてみてもいいかもしれない。

　それからしばらく、三人でお酒をアイスキャンディーにして盛り上がった。

　他のお酒を頼んで試してみたりして、テーブルの上には色とりどりのアイスキャンディーが並んでいる。

　なかなか綺麗で、目に楽しい景色だ。

　そうしていると、隣のテーブルの家族グループの子供が、こちらを指さして声を上げた。

「母さん、見て！　綺麗！　あれ僕も食べたーい！」

「こらこら、お酒でしょ？」

「――あの、ジュースでもできますよ。よければお作りしましょうか？」

　駄々をこね始めた子供を見て、アルメが声をかけた。隣のテーブルの母親はすまなそうな顔をして、子供のジュースのグラスを手渡してきた。

「すみません、お願いできますか？」

「えぇ、大丈夫ですよ！　――はい、どうぞ」

「すごーい！　凍った！」

　あっという間に凍ったグラスのジュースを見て、子供はキャッキャとはしゃいだ。フォークで突き刺して持ち上げて、早速シャリシャリと食べている。

　その嬉しそうな様子を見て、アルメも顔をほころばせた。

　子供用にアイスキャンディーを店で出したら、人気が出るだろうか。ちゃっかりそんなことも考えつつ、喜ぶ子供を見守った。

　――ふと自分のテーブルに視線を戻すと、チャリコットがニコニコした顔でこちらを見ていた。

　垂れ目を細めたまま、満面の笑みで彼は言う。

「俺、子供に優しい人好きなんだよね～。アルメちゃんとなら仲良くやってけそうな気がするわー。ねぇ、俺と付き合ってみない？」

「え！？」

　これはいわゆる、告白というものだろうか。告白とは、こんなにさらっと口に出されて良いものなのか……？

　アルメは驚いて固まってしまったが、チャリコットにとってはなんてことない会話らしい。ゆるっとした告白が続く。

「神に誓って浮気はしないし、大事にするよ～？　変なことしたら姉ちゃんとアイデンとエーナちゃんに殺されるだろうし」

「いや、ええと、でも」

「恋人探してるんでしょ～？　俺で良くない？　付き合ってみて微妙だったら、振ってくれていいからさー」

　お酒のアイスキャンディーをかじりながら、チャリコットはのん気に提案する。この余裕は経験値の差からくるものだろうか。

　アルメにも、いずれはこのくらいの余裕が欲しいところだ。

　なんて、感心している場合ではない。どう答えたものか……。

　――と、返事を迷っていると、ちょうど街の鐘が鳴った。

　日中に何度か鳴らされる時計鐘だ。この鐘を境に、街には夜の時間が訪れる。

　チャリコットは、あ、と短く声を上げた。

「俺そろそろ駐屯地行かなきゃ。今日は姉ちゃんのおごりっつーことでよろしく～。アルメちゃん、次会う時までに返事考えといてねー」

「は、はい……！」

「そんじゃ、また。お二人ともお疲れさ～ん」

　チャリコットは串焼きを一本手に取ると、食べながら席を立った。ヒラヒラと手を振りながら、軽い調子で別れの挨拶を寄越した。

　去り際の最後の最後に、遠くの方からアルメに向けてキスを投げてきた。チャラッ、という効果音が聞こえた気がして、苦笑してしまった。

　彼の背中を見送った後、アルメはひっそりと息を吐く。

(告白の返事……私が頷いてしまえば、もう『恋人関係』ということになるのよね……？)

　なんだか重大な約束をしてしまった気分だ……。

　また気負い癖が出始めそうなアルメの近くで、酔っぱらったおじさん客のグループが、ミニギターをかき鳴らした。

　歌い出したのはこの街の誰もが知る曲、『人生は気楽に、愛は真心のままに』だ。

(……気楽に、か。そうよね……気楽に、自分の気持ちのままに考えてみようかなぁ)

　悩みの淵に沈みかけるアルメを、陽気な歌が引っ張り上げてくれた。告白の返事は、気楽に考えてみることにしよう。