氷魔法のアイス屋さんは、暑がり神官様のごひいきです。

第２章

50 精霊との契約

　挨拶が済んだところで、担当女性が机に錠前と針のセットを置いた。鈍い銀色をした錠前には、錠にも鍵にも紋章が刻まれている。

「――では、精霊スプリガンとの契約をお願いします。指先に血を出して、この錠前に近づけてください。宿っている精霊が血を受け取ります」

　担当女性が説明を終えると、ファルクが手を差し出してきた。

「俺が針を刺しますから、手をお貸しください。痛くないようにしますから、大丈夫ですよ」

「あ、はい。お願いします」

　なるほど、そのために神官が呼ばれたらしい、と理解した。わざわざ上位神官を呼ぶ必要があったのだろうか、と少々疑問は残るけれど。

　アルメはファルクに右手を差し出した。――と同時に、そっと左手を隠した。しょうもない怪我を目に留められたら、突っ込まれそうなので。

　こちらの怪我は後でこっそり、庶民診療の神官に頼ることにする。雲の上の神官様たちに、あきれられるのは避けたい……。

　ファルクはアルメの手を取って、指先にぷつっと針を刺した。同時に彼の魔法の光がキラリと輝く。痛みを取り除いてくれたようだ。

　小さく血の玉が乗った指先を、そのまま錠前に近づける。すると、錠前から光の粒子が噴き出した。

　キラキラと輝く光の中に、一瞬小人のような精霊の姿が見えた。小人はアルメの指先の血に手を伸ばして触れた。

　手のひら大の小人は、なかなか迫力のある鬼のような顔をしていて、こん棒を持っていた――ように思う。

　一瞬で消えてしまったけれど、これが精霊スプリガンだそう。

　光が消えるのを待って、担当女性は錠前を手に取り、アルメに向き合った。

「お疲れさまでした。これで契約は完了です。魔石の配達と集荷には専用の荷箱を用意しますので、こちらがその鍵となります。契約者以外がむりやり鍵をこじ開けたり、荷箱を壊したりすると、スプリガンが報復の攻撃を仕掛けますので、ご注意ください」

「報復！？」

　物騒な言葉が出てきて目をまるくしてしまった。付け足すようにファルクがのほほんと言ってのける。

「スプリガンにこん棒で頭を殴られますから、部外者が悪戯で触らないようにお気をつけください」

「ち、血の気の多い精霊ですね……」

　なんだか怖い精霊と契約してしまった……。荷箱の扱いには十分に気を付けようと思う。

　アルメの指先の血を布で拭うと、ファルクはさっと治癒魔法をかけた。刺し傷はあっという間になくなってしまった。

「ありがとうございます、ファルクさん」

「まだお礼を言われるには早いです。その隠している左手を見せていただいた後に、もう一度お聞きしたく思います」

「うっ……」

　契約が終わって息を抜きかけたところで、しっかりとツッコミが入ってしまった。

　まずい、と思って目をそらしてみたけれど、もう遅かった。ファルクの猛禽の目が、獲物を見据えるように鋭く細められている。

「……いや、あの……こっちは別に」

「お見せなさい」

「はい……」

　有無を言わせない命を受けて、背中の後ろに隠していた左手をそろりと出した。即座にファルクに捉えられ、包帯を解かれる。

　怪我を見て、ファルクは顔をしかめた。

「火傷のように見えますが、どうしたんですか、これは」

「料理中にちょっと焦ってしまって。……家に出たんです、黒いあいつが」

「まさかまた強盗が！？」

　ファルクは目をむいて低い声を出した。顔も声音も一気に厳しいものに変わった。この容姿だと迫力があって恐ろしい。

　アルメは慌てて言い添えておく。

「違います、黒虫です！　黒虫！」

「黒虫？」

　キョトンとしたファルクに、ルーグが説明を加えた。

「クロイエムシのことじゃ。この街では黒虫と呼ばれている」

「料理中に出てきて、驚いてスープをひっくり返してしまったんです……」

「たかが虫相手に、何を慌てているんです。まったく……こんな怪我をして！」

　一瞬呆けた顔をしていたファルクは、また厳しい表情に戻った。アルメが言い訳をする前に、次々とお叱りの言葉が放たれる。

「手先の火傷で済んだからよかったものの、もし体に浴びていたらどうするのです。料理中なら慌てた動作によって、服に火が移ることだってあるでしょうに」

「そうですね……返す言葉もありません……」

「それにこの手全体の腫れは、火傷の症状だけには見えないのですが？」

「……冷やそうと思って、氷魔法を使い過ぎました……」

「どうしてすぐに神殿に来ないのですか！　氷魔法より治癒魔法に頼りなさい！」

　ギロリと睨まれて身をすくめた。鷹を前にしたネズミの気分だ……。

　視線から逃げるようにしゅんとうつむいたところで、あの祭りの日の夜のことが頭をよぎった。そういえば、似たようなやり取りがあったような……と。

　そんなことを思っていたら、ファルクがハッとした顔をした。――と同時に、手を取ったまま腰を落として、顔を覗き込んできた。

　突然目の高さを合わせられてギョッとしてしまった。男神のような顔が近づいて、思わず半歩後ずさる。

　ファルクは打って変わってうろたえた様子で、アルメの目を覗き込んできた。

「いや、あのっ、違うんです！　責めているわけではなく、気を付けてほしいと思っただけでして……！　泣かないでください！　ね？　怪我も治してさしあげますから！」

「ありがとうございます……ええと、私はまったく泣いていませんから、大丈夫です」

　どちらかというと必死な形相をしたファルクのほうが、泣きそうな顔をしているような。そう思ったけれど、口には出さないでおこう……。

　やり取りを見ていた担当女性はポカンとしていた。こちらをチラチラうかがっていた事務室の面々も、動作を止めて見物している。

　神殿の王子様たる白鷹がアワアワしていたら、そうなるのもわかる。アルメはこの前、土下座姿まで拝んでしまったので、耐性ができているけれど。

　『白鷹様』の面しか知らない人が見たら、一体何事だ、と驚くだろう。

　ルーグは喉から、んっふっふと小さく声をもらしていた。笑いをこらえているようだ。彼は親代わりと紹介されていただけあって、素のファルクをよくわかっているみたいだ。

　なにやら頷きながら、ルーグはよく聞こえない小さな声で、ぼそりと独り言を言う。

「白鷹お気に入りの止まり木か。羽を休めるというより、力一杯しがみついておるようじゃが」

　ほどなくして、気を取り直したように姿勢を整えると、ファルクはアルメの左手に大きな手をかざして治癒魔法を使った。

　チカッと一瞬光った後、怪我はあっという間に癒えていた。腫れも痒みも痛みも、すっかり治まった。

「ありがとうございます、すみません……諸々、次から気を付けます」

「そうしてください。あと怪我をしたらすぐに神殿に来るようにしてくださいね。もしくは俺を呼びつけても構いません」

「さすがにそんなことはしませんよ」

　上位神官を使用人みたいに使うことは、さすがにできない。そう思って言葉を返したら、ファルクは拗ねたような、複雑な顔をしていた。

　治療が済んだ後、アルメは担当女性と挨拶を交わして、ファルクとルーグと共に事務室を出た。

　受付カウンターの脇で、二人と別れの挨拶を交わす。

「レイ様、お目にかかることができて光栄でした。ありがとうございました」

「是非とも、ルーグと呼んでおくれ。ワシもお喋りができて楽しかったよ」

「ファルクさんも契約のお手伝いと、怪我の治療をありがとうございました。お時間を取ってしまってすみませんでした」

「いえいえ、お気になさらずに。――そうだ、アルメさん。一応仕事の保証人は俺ということになっていますが、俺に万が一があった時には、ルーグ様に保証人を引き継いでいただくので、そのあたりはご心配なく」

「え？」

　顔を上げると、ルーグが穏やかに微笑んでいた。

「ファルクは従軍神官の身ゆえ、何があるかわからんからな」

「もし俺が戦地から帰らなかった時には、遠慮なく、ルーグ様を頼っていただいて――」

「そんな……嫌です！」

　なんてことないように喋る二人に対して、咄嗟に大きな声が出てしまった。ハッとして言い添える。

「あ、いえ！　ルーグ様に気にかけていただけるのは、ものすごくありがたい――と言いますか、身に余ることなのですが！　……そういうことではなく、ファルクさんが帰ってこないというのは嫌です……万が一なんてこと言わないでください。あなたに何かあったら悲しいです」

　ファルクを見上げると、思い切り顔を背けられた。いや、なんだその反応は……。

　こちらが真剣に訴えているというのに、会話を避けるとは……今度休みの日に、改めて文句を言ってやろう。神殿で白鷹に文句を言うのは、人目もあるし、ちょっとはばかられるので。

　顔を背けたまま言葉を返さないファルクをジトリと睨んだ後、ルーグと別れの挨拶を交わす。

「こやつはこう見えてしぶとい奴だから、そう案じなさんな。普段はぽやっとした奴だが、戦場ではそれなりじゃ。白鷹の名は伊達じゃないぞ」

「まぁ、はい……そうですね。――ええと、ルーグ様、気にかけていただき本当にありがとうございます。では、あまりお時間を取ってしまうのも申し訳ないので、私はそろそろお暇させていただきますね。皆様、良い一日を」

「良い一日を」

　ペコリとお辞儀をして、アルメは二人の元を離れた。結局ファルクは最後まで、こちらを向かないままだった。

　アルメが去った後、ファルクはようやく動きを取り戻し、深く息を吐いた。ルーグはその脇腹を肘で小突いて言う。

「まったく、何を一人で顔を赤くしてるんじゃ。待ち人を安心させる言葉の一つでも、かけてやらんかい」

「……すみません、不意を突かれて……。あぁいう言葉に上目遣いは、ちょっと……男心にくると言いますか……」

　ファルクは手でパタパタと顔をあおぎ始めた。照れにのぼせて汗をかいている。

　その様子をあきれた目で眺めながら、ルーグは言葉を続ける。

「しかしまぁ、なかなか良い子じゃないか。泣かせないようにな」

「はい……気を付けます。もう泣き顔は見たくないので」

　もう一度大きく息を吐いて、ファルクはようやく落ち着きを取り戻した。こうして澄ました顔で静かにしていると、城に飾られている美術品のような男だ。

　待合ホールの患者が遠目にこちらを見て、惚けているのが見える。なんだか面白くないので、ルーグはもう一つちょっかいをかけてやることにした。

「――それと、お気に入りの花を見つけたならば、虫払いを忘れぬようにな」

「彼女はそういうアレではありません」

「独り身の娘にはどんどん虫が寄ってくるぞ～」

「おやめください。師と言えど、品のない冗談は許しませんよ」

　厳しい声音でピシャリと言い放った後、ファルクはチラリとルーグを見た。口をもごもごとさせながら、小声で言葉を付け足す。

「……それはそれとして……何か殺虫剤のようなものはありますか？」

　殺虫剤に頼らずとも、自分で虫を狩り殺しそうな様相で問いかけてきた。

　――けれどそれは、あくまで傍から見た印象。ルーグの目には、ビビり散らしているヒヨコにしか見えなかった。

　このまま放っておくのは忍びないので、この後、彼の望む殺虫剤とやらを教えてやろうと思う。