氷魔法のアイス屋さんは、暑がり神官様のごひいきです。

第４章

178 突撃神官と寝坊姫

　高い昼の日差しが街を照らす中、ファルクは馬車に揺られて通り沿いの美容室へと向かっていた。

　白と青の騎士服を身にまとい、首には変姿の首飾りを下げている。装いはばっちりだ。

　念のため、今は姿を変えている。街中で悪戯に人を集めて、移動を妨げられるわけにはいかないので。

　今日はアルメと共に城へと上がるのだ。緊張しているであろう彼女のためにも、自分が首尾よくエスコートをしたいところ。

　パートナーとしてビシッと決めて、格好良いところを見せる――というのが、今日のパーティーの、密かな目標である。

(アルメさん、祝祭日明けから、何だかものすごくソワソワしている様子だったけれど……昨夜はよく眠れただろうか。――いや、彼女のことだから、きっと眠れなかったに違いないな)

　神殿の軽食屋でのアルバイトや、昨日の城でのアイスの仕込み時に、チラと顔を合わせたのだけれど……アルメはやたらと落ち着かない様子でいた。きっと祝宴を前にして、緊張しているのだろう。

　あの様子だと、昨夜もソワソワしたまま浅い眠りにつき、今朝はいつもよりずっと早起きをしていることと思われる。

　『恥ずかしながら、少々寝不足でして……』なんて、照れながら申告してくる彼女の姿を想像して、頬を緩めてしまった。

　――と、一人であれこれ想像して、ぽやぽやと笑っているうちに、馬車は美容室へと到着した。

　店の前にはジェイラとエーナ、そして美容師のデュリエがいる。ジェイラとエーナは恐らくアルメの見送りに来たのだろう。

(アルメさんは中にいるのだろうか)

　そう思ったのだが……馬車から降りた途端に、何やらただならぬ雰囲気を感じ取ってしまった。

　こちらが声をかける前に、ジェイラが怪訝な顔を向けてきた。

「あ、来た来たー。って、アルメちゃん一緒じゃない感じっすか？」

「まだいらしていないのですか？」

「とっくに時間過ぎてるのに来てなくて……。もしかしたら先にファルクさんと合流して、何か用事でも済ませてるのかなぁ、って話してたところなんですけど……」

　心配そうな顔をするエーナと同じように、ファルクも眉をひそめた。

「……何かあったのかも」

「寝坊じゃねー？」

「寝過ごすような人ではないでしょう。失礼な」

　つい自分のことのようにムッとしてしまったが……そんなことより、彼女が心配だ。ファルクは身をひるがえして、また馬車へと乗り込んだ。

「アルメさんの家に向かいます」

「アタシも行くよ」

「すみませんデュリエさん！　ちょっと行ってきますね……！」

「えぇ、何事もないとよいのですが……」

　ジェイラとエーナも乗り込み、デュリエに見送られて、馬車が動き出した。

　馬車は通りを駆け抜けて、路地街へと続く横道で停車した。足早にアルメの家へと向かい、玄関の呼び出し鐘をカラカラと鳴らす。

　音が響くだけで、彼女が出てくる気配はない。脇の窓からアイス屋の中を覗いてみても、姿は見えなかった。

　郵便受けを覗き込んでいたエーナが声をかけてきた。

「アルメ、やっぱり起きてないのかも。チラシがそのままだわ」

「まじで寝坊ってことー？」

「彼女に限ってそんなことは……きっと家の中で何かあったに違いありません！　どいてください、扉を開けます……！」

　未だ寝坊を疑っているジェイラを制すると同時に、ファルクは豪快に扉を蹴破った。

　蝶番がめしゃりと壊れ、ネジが飛んだ。傾いてしまった哀れな扉に謝るのは後にして、二階へと駆け上がる。

　居間に繋がる扉も施錠されている。ドアノブを力一杯握りしめ、こちらは体当たりでこじ開けた。中の様子をうかがいつつ、壊れた扉をガコンと動かして除ける。

「わぁ、力技……。アルメの家、排水管壊れたばかりなのに……扉まで」

「意外と馬鹿力なのな。神官のくせに」

　後ろのほうから、ジェイラとエーナのヒソヒソとした話し声が聞こえたが、構わずに居間へと乗り込んだ。

　そうして室内を見渡した瞬間に、ギョッとして目をむいた。アルメが自室の前で倒れている――。

「っ！　アルメさん！？」

　大慌てで駆け寄って状態を確認する。名を呼びながら頬に触れると、アルメはむにゃむにゃ言って身じろいだ。

　手のひらに魔法を発動させて、彼女の体へと流す。気の乱れから病変を探るが……特に様子のおかしいところはない。ように、思える。

(意識はほぼ飛んでいるが、顔色はいいし呼吸も脈も問題なし。でも、わずかに妙な魔力を感じるような……というか、これは――)

　アルメの体からは、わずかに魔法の気を感じた。彼女自身の魔力ではなく、これは神官の魔法――……というか、自分の魔法のように感じられる。

(俺の魔法……？　魔法薬か？　――まさか、前に処方したストレス散らしの眠り薬では……？)

　思い当たる薬はそれしかない。なんとなく察しがついて、ファルクは肩の力を抜いた。

　恐らく、眠りの導入として飲んでしまったのだろう。……飲み残しは捨てろと言っておいたのに、勝手に飲むとは。後で説教が必要だ。

　ひとまず怪我や病の所見はなし、と判断して、ホッと息をつく。

　――けれど、妙ではある。この薬はそれほど強く作用するものではない。普通に服用しただけで、ここまで眠気を引きずることはありえないのだが……。

(酒と一緒に飲んだとか？　いや、アルメさんの性格的に、大事なイベントの前日に大酒を飲むなんてことはしないはず……。薬をガバガバ飲む、というのも考えにくいし……一体なぜ……)

　難しい顔で考え込んでしまったが、ふと、後ろでジェイラとエーナがアワアワしていることに気が付いた。

　神妙な面持ちのファルクに、二人は恐る恐る声をかけてくる。

「アルメ、大丈夫……？　急病か何かですか……？」

「転んで頭打ったとか……？」

「アルメさんの容態ですが……想像だにしていなかった事態が起きているようでして――」

「そんなにやばいのか……っ！？」

　ジェイラとエーナが身を寄せて顔色を青くした。ファルクは真面目な顔をしたまま、神官然とした静かな声で伝える。

「彼女はなんと――……スヤスヤと、眠っておられるようです」

　告げた瞬間、彼女たちはガクリと大袈裟に体を傾けた。

「やっぱり寝坊じゃねぇか！！」

「アルメ！！　起きて、起きて！！」

　先ほどの恐々とした様子からは一転して、二人は転がっているアルメに飛び掛かった。頬やら額やらを遠慮もなくベシベシと叩いて、覚醒をうながす。

「こらこら、そう強く叩いてはいけませんよ。眠っているだけですから」

「いや寝てる場合じゃねぇだろうが！！」

「これからパーティーなのよ！？　叩き起こさないと！！」

「何やら、睡眠薬が良くない効き方をしているようですから、パーティーは諦めてお休みいただくべきかと」

　パーティーにはコーデルも出席するし、アルメは体調不良ということで欠席しても問題ないだろう。

　そう思ってペラッと口にした提案だったのだが、思わぬ非難を浴びることになってしまった。

「はぁ！？　城のパーティーを諦めるだと！？　そんなことできるわけないだろが！！」

「絶対アルメ後悔するでしょ！！　寝過ごしたなんて知ったら、死ぬほど落ち込みますよ！！」

「ええと……そ、そんなにですか……？」

　怒声じみた声を寄越されて、ファルクは身をすくめてしまった。

　娘たちの城への憧れを甘く見ていた。自分は日頃、散歩感覚で城内を歩いたりしているのだが……『城』という場所のとらえ方には、大きな溝があるようだ。

　勢いに気圧されているうちに、ジェイラとエーナはアルメを文字通り叩き起こしたのだった。

「……うぅ…………？　……おはよう……ございますぅ…………？」

「アルメちゃん寝坊だよ寝坊！　ほらシャキッとしろ！」

「急いで支度するわよ！　お城行くんでしょう！？」

「……おしろ……いきます……いきま～す…………」

　アルメはむにゃむにゃフラフラとした状態で、エーナに担がれるようにして洗面所へと連行されてしまった。

　エーナにアルメを託すと、ジェイラは彼女の部屋へと駆け込んで、勝手にあれこれと漁り始めた。

　引き出しからアクセサリー類を取り出し、化粧品ケースやら鏡やらを抱えてきて、居間のテーブルへと並べる。

「あの……人様の部屋の物を勝手に物色するのはどうかと……」

「そんなこと言ってる場合じゃねぇだろ！　っていうかクローゼットにドレスないんだけど！？　ドレスどこ！？」

　ジェイラは別の部屋も漁りだしたが、どこにも見当たらないようだ。

　ポカンと立ち尽くしていたファルクの背を、ジェイラがバシンと叩いてきた。

「あぁ、もう！　見つからねぇから、白鷹様買ってこい！　ちょっ早(ぱや)で頼むぜ！！」

「えっ！？　っと、は、はい……っ」

　命令を受けている間に、顔を洗い終えた様子のアルメが、またエーナに担がれて居間へと戻ってきた。

「ジェイラ、お化粧頼んでいい？　私は髪の毛仕上げるから」

「おうよ、任せろ！　パーティーだし、濃い目でいいよね？　目元キラキラにしてあげよーっと！　――そんじゃ白鷹様、ドレスよろしく～！」

　女性陣にパシられる形で、ファルクは家からポイと追い出された。

　アルメを首尾よくビシッとエスコートして、格好良いところを見せる――なんて、本日のパーティーの目標は、あっという間に散らされてしまった……。

　仕方ないので、一人トボトボと小広場を歩いて買い出しへと向かう。

　ビシリと決まっている格好とは裏腹に、しゅんと背を丸めて、ヒヨコのようにぽてぽてと歩いていく妙な男――。その姿を見て、通りがかりの人々は皆、目を丸くしていた。

　そうして新しく水色のドレスを買って戻ると、ほどなくして、アルメの支度は完璧に整えられた。

　装いは大変に美しいが……本人はほぼ眠ったままの状態だ。

　眠り姫はファルクの腕に託されて、家から送り出された。

「壊れた家の扉は、男ども呼んで適当に直しておくからー！」

「行ってらっしゃい！　アルメをお願いしますね！」

「ええと、行ってきます……」

　姫を仕上げた仕事人たちに見送られて、ファルクは路地を歩き出した。

　路地街を抜けたところに停めていた馬車へと乗り込み、城へと向かう。

　自身の肩にもたれて気持ちよさそうに眠るアルメを見て、ファルクはやれやれと息を吐いた。

　城内ではもう歓談の時間が終わり、祝宴が始まった頃だろうか。聖女への拝謁の時間にギリギリ間に合うか、少し遅れるか、といった具合だ。

　城に着くまでにアルメが覚醒したら出席として、眠気が尾を引いているようであれば、欠席としよう。部屋を借りて、そのまま休ませることにする。

　拝謁などは、もう一人のアイス屋の顔であるコーデルに任せればいいし、神官である自分が事情を説明すれば、お偉方に咎められることもないだろう。

　この後の段取りを決めて、ふむと頷く。

　隣で眠るアルメはむにゃむにゃと寝言を言っていた。

「……ふふっ…………おしろで……おどりましょうねぇ…………」

「何の夢を見ているのでしょう？　舞踏会ですか？」

　今回の祝宴で踊ることはないけれど、アルメの夢の中のパーティーでは、どうやらダンスの時間が設けられているようだ。

　彼女が踊る相手は誰なのだろう。――願わくば、自分でありたい。

　ファルクは夢に介入するべく、アルメの耳元でボソボソと呟いてみた。

「ダンスの相手は俺ですよ。白鷹です。絶対に俺。俺と踊ってください。ファルケルト・ラルトーゼ～～～！」

　アルメは何だか渋い顔になってしまったが……無事に舞踏会に割り込めただろうか。

　二人を送り出したジェイラとエーナも、家の前でやれやれと息を吐いた。

　無残に傾いた玄関扉をガタガタといじりながら、ジェイラがボソリと言う。

「勢いで『ドレス買ってこい』なんて言っちゃったけど、あの人まじでサラッと買ってきたなー」

「ドレスのサイズ、ばっちりだったわね。どうやって選んだのかしら？　見た感じ？」

「相当気合い入れて見てないと、あそこまでジャストなサイズ選べなくね？　鷹の目、怖ぇ～」

　女子二人の遠慮のないお喋りによって、馬車の鷹は道中、謎のくしゃみに苦しむことになってしまった。