氷魔法のアイス屋さんは、暑がり神官様のごひいきです。

第４章

171 結果とウロウロチャリコット

　選定会から五日ほどが経ち、営業中の路地奥店に城の使いが来た。

　店先で渡されたのは一通の手紙。恐らく選定の結果だろう。

　ちょうどシフトに入っていたジェイラと一緒に、ドキドキハラハラしながら封を切った。

「……うぅ……ジェイラさん、ちょっと、私の先に確認してもらえませんか……そしてそれとなく結果だけ教えてください……」

「今更ビビるなって！　もう一気にバーンと中身出しちゃおうぜ！　ほらいくよ！　せーのっ！」

「ひぃっ……」

　焦れたジェイラが封筒をガバっと開き、中の紙を豪快に広げた。

　手紙には流れるような飾り字で、こういうようなことが書かれていた。

『厳正なる審査のもと、アルメ・ティティー様の「つぶつぶ霰アイス」が評価され、聖女　ミシェリア・ルーク・グラベルート様のお召し上がりの品として選定されましたので、ご通知申し上げます』

　目を見開いて固まったまま、三度ほど読み返した。

　そうしてしばしの間をおいてから、アルメは隣のジェイラへと飛びついた。

「……――うわっ、うわわわっ！　やった！？　やりました！？　うわーっ！！」

「あっはっは！　おめでとーっ！！」

　ジェイラはヒューヒューと口笛を鳴らした。カウンターで大騒ぎを始めた店員二人を見て、店内の客たちまでざわめき、何やら祝い事らしいと拍手をしてくれた。

　盛り上がる中、アルメは喜びにアワアワとしながら、通知の手紙を丁重に畳んだ。鞄にしまい込んで、裏返った声でジェイラに言う。

「あのっ、コーデルさんたちにも伝えてきていいですか？　すぐに戻りますので！」

「すぐと言わずに、ガッツリお祝いしてきな！　店はまわしとくから！　行ってらっしゃ～い！」

「ありがとうございます！　行ってきます！」

　アルメははやる気持ちのまま、早足で店を出た。

　こんなに光栄なことがあるだろうか。この数日間、『あわよくば……』なんて控えめな態度で過ごしてきたけれど、本音の本音を言うと、『どうかお願いします～！』と祈る気持ちでいたのだ。

　まさか本当に選定されるとは思わなかった。

(ふっふっふ！　わーい！　やったー！！　おばあちゃん、アイスが選ばれたわ！　聖女様に召し上がっていただけるみたい！)

　街の上に広がる青空を仰いで、天の国にいる祖母にも報告をしておいた。

　胸の内で子供のようにはしゃいでしまったけれど、きっと祖母も同じように喜んでくれるに違いない。

　ウキウキとした足取りで、アルメは表通り店へと歩いていった。

■

　アルメが大いにはしゃいでいる頃。ルオーリオ軍の宿舎では、玄関ロビーに軍人数人が集まって、雑多な会話を交わしていた。今日これから休みに入る面々だ。

　適当にまとめてある荷物の中から、チャリコットはしわくちゃの礼服を引っ張り出した。

「あ～あ、祝祭日の前に洗いの店に出そうと思ってたのに、すっかり忘れてたわー。これ、このまま着れるかな？」

　この黒い礼服は軍人たちの一張羅だ。一年の始まりの特別な日――女神の祝祭日にはこの礼服を着込んで、軍の式典に臨むのが恒例の行事である。

　ほとんど着る機会のない服なので、適当な管理をして、必要な時にだけ適当に着る、という扱いなのだけれど……今回ばかりは、適当が許されないそうで。

　今度の祝祭日には、王都から新しい守護聖女が来るのだ。ルオーリオ軍はその聖女を迎えて、祝賀パレードを行う。

　いつもは少々適当な格好をしていても、多少は目をつぶってもらえるのだけれど。今回は服装のチェックが厳しくなるとか。

　しわくちゃの礼服を広げて見せたら、同僚たちに大笑いされた。もちろん、親友のアイデンにも。

「普段着よりしわくちゃじゃねぇか！　隊長に尻を叩かれるぞ」

「だよなぁ～。しゃあねぇから、家でアイロンくらいかけてこよっかな。……あ、ボタン取れそう」

　礼服の胸元に並ぶ飾りボタンは、いくつかグラグラとしている。袖のボタンもちょっと引っ張っただけで取れてしまった。

　ゲラゲラと笑われながら、アイデンに頼んでみる。

「ねぇ、お前今から家帰るっしょ？　エーナちゃんに俺の礼服のボタン付け頼んでくれない？」

「断る！　他の男の服なんてエーナには触らせねぇ！」

　笑顔を真顔に変えて、アイデンは言い放った。周囲の他の同僚たちから『人妻に頼るなよ』なんて笑い声のツッコミが飛んできた。

「なんだよ減るもんじゃねぇのに～。じゃあ女友達でも頼るかなぁ。そんじゃ俺行くわ～」

　いつもの間延びした声で同僚たちへと別れの挨拶をして、チャリコットはのんびりと歩き出した。

　宿舎を後にして、駐屯地の門を出る。街の大通りを歩いて向かう先は、真面目な女友達アルメの元だ。

(アルメちゃんならばっちり仕上げてくれそうだし～)

　ちゃんと仕上げてくれそうな人、と考えた時に最初に思い浮かんだのが彼女だったので、頼ってみることにした。

　他にも手仕事の得意そうな女友達たちはいるけれど……人選を間違えると大変なことになるのだ。

　前に、自身のファンだという女子に、軽い気持ちでボタン付けをお願いしたことがあった。そうしたら、なんとボタンを付けるどころか盗られてしまったのだった。袖元のボタンが一つなくなっていた。

　そういうわけで改めて、別の女子に頼むことにしたのだけれど……次に頼んだ相手には、『何で最初に私に声をかけてくれなかったの！』と怒られてしまった。

　自分に気があったようで、何やら嫉妬をしたようだ。

　そうして預けていた礼服は、あろうことか、そのまま返ってくることがなかった。腹いせに売り払われてしまったらしい……。

　その後、隊長にこれでもかというほどに怒られたことは、未だに根に持っている。

　通りをずっと歩いていき、東地区に入った。さらに歩いて路地奥へと進んでいく。

　アイス屋にヒョイと顔を出すと、アルメではなく姉のジェイラが出迎えてくれた。

「よーっす。姉ちゃんシフト入ってたんだ」

「おうよ。どうしたん？　また短剣ソフトクリーム食べてく？」

「いや、礼服のボタン付けを頼みに来たんだけどさ～、アルメちゃんに」

「そんくらい自分でやれよ。残念ながら、アルメちゃんは今表通り店だよ」

　ジェイラにツッコミをくらったけれど、気にしない。

「俺不器用なんだもん。じゃあ姉ちゃんに頼も～っと。ボタン付けてくれない？」

「一個につき十万Gもらうよ。先払いで寄越しな」

「ぼったくりじゃねぇか！」

　くそっ、やってらんねぇ～、とぼやきながら、店を後にした。

　また通りを歩いて、そのまま南地区を目指す。向かう先はアイス屋表通り店だ。アルメなら、姉のようにがめついぼったくりなどしないはず。――と、思ったのだけれど。

　歩いているうちに、ふと思い至った。

(――あ。アルメちゃんに頼んだらやべぇかな。白鷹野郎にバレたらキレられそう。腹いせに、戦の手当てで人体魔改造とかされるかも～……。あいつ結構嫉妬深い感じするし……)

　自衛のためにも、従軍神官を敵にまわすのはやめておきたい。

(と、なると、他に頼れる人は～)

　う～ん、と考え込みながら歩いているうちに、表通り店へとたどり着いてしまった。ヒョイと顔を出してみる。

　カウンター周りに店員たちが集まっていた。その中心にアルメがいる。彼女はこちらに気が付いて、明るい声をかけてきた。

「あら、チャリコットさん！　こんにちは」

「やっほー。ねぇねぇ、誰か針仕事得意な人いない？　礼服のボタン付けてもらいたくってー。って、あ！　タニアちゃんいるじゃん！　タニアちゃんに頼も～っと」

　アイス屋のメンバーの中には、絵師のタニアも混ざっていた。

　彼女はアイス屋の看板やらメニュー表やらのデザインの仕事を受け持っているのだとか。きっと打ち合わせか何かで来ていたのだろう。

　絵を描く人はきっと器用に違いない。ということで彼女に礼服を頼んだ。

「タニアちゃん、ボタン付けしてくれない？　お願い！」

「えっと、は、はい……？　いや、でも、道具がありませんけれど……」

「ちょっとした裁縫道具でしたら、私、鞄に入ってますよ」

　オロオロとするタニアに、アルメが声をかけていた。

「それじゃ、よろしく～」

「えっ、ちょっと……！　えぇ……」

　断られる前にさっと手渡して、店を離れた。こういうチャラっとした態度で人に物を頼むから、ボタンを盗られてしまったりするのだろうけれど。まぁ、気にしない。

　そうしてしばらく時間を潰して。フラッと帰ってきた時には、もう礼服はばっちり仕上げられていた。

　受け取った礼服を確認して、おぉ、と感動の声をこぼしてしまった。

「ばっちりじゃん！　ボタンだけじゃなくて、脇のほつれてたとこも直ってる！」

　礼服のぐらついていたボタンはすべてきっちりと留め直されて、縫い目のほころびも直されていた。ついでにシワまで、わずかだけれど伸ばされている。

　仕上がりを見て、しみじみとした声をこぼしてしまった。

「う～ん、愛を感じるわ～！　タニアちゃんの愛、しかと受け取ったぜ！」

　耳のピアスをチャラッと揺らしてウインクを飛ばしておく。――が、ウインクは、あろうことかタニアではなく、後ろにいた男へと届いてしまったのだった。

　表通り店の店長コーデルが、あきれたような真顔で低い声を寄越した。

「あたしよ」

「は？」

「礼服まるっと直してやったの、あたし」

　タニアが申し訳なさそうな顔で説明を添えてくれた。

「あの……すみません。私、お裁縫が苦手で……」

「そっか～。俺、店長の愛、受け取っちゃったか～……」

　チャリコットは遠い目をして、礼服をさっさと畳んだ。

「直してやったんだから、お礼くらい言いなさいよ」

「まぁそうね。ありがと～。って、あれ？　このボタンだけゆるくない？　取れちゃいそー」

　袖元の一つだけ、ちょっと不安定な付き方をしているボタンがあった。

　タニアが背を丸めて、小声で謝ってきた。

「ご、ごめんなさい……一つ試しにと、私が……。ええと、やっぱり店長さんに付け直してもらって――」

「いや、このままでいいよ。取れちゃったらまたタニアちゃんに頼みにくるわ～。それもまた取れちゃったりしたら、また頼みにくるから。よろしく～」

　今度こそタニアへとウインクを寄越して、チャリコットは機嫌良さそうに歩いていった。

　飄々とした軍人男を見送って、タニアは渋い顔をした。

「ど、どうしよう……ボタン付けの腕を上げないと、あの人無限に来ちゃう……」

　そんなぼやきをこぼしながらも、タニアの目はチャリコットの逞しい背筋へと向いていた。彼女は殿方の筋肉に対して、何やら熱い気持ちを持っているようで――。

　そんな筋肉フェチ――いや、ちょっと変わった趣味を持つ絵描きを横目に見つつ、アルメは苦笑をこぼした。

(あの礼服、きっと祝祭日に着るものよね。もう明後日なのに……)

　チャリコットは恐らく、夏休みの宿題を最終日に片付けるタイプの人間だ。人の答えを写しつつ。

　――つい前世の性格傾向の分類にあてはめて、そんなことを思ってしまった。

　ついでに例えると、ファルクはきっと初週に終わらせるタイプだろう。そこまで考えて、頬を緩めてしまった。