氷魔法のアイス屋さんは、暑がり神官様のごひいきです。

第４章

140 三人の夕食会

　それからじっくりと時間をかけて、アルメはリナリスと話をした。

　奇跡的な再会を祝う楽しいお喋り――ではなく、もはや会話の内容は、説得じみたものになってしまっていた。

「本気でルオーリオに移住をするつもりなら、しっかり仕事を探して、住む場所も探すこと。とりあえず落ち着くまでは、私の家を宿にしてもいいから。でも、私をあてにしないで、自分の生活は自分で何とかしていく気持ちでいてね。もちろん、私もサポートはするから」

「はぁ。お姉ちゃんって、私のおじいちゃんと似ていますねぇ。結構細かいというか、厳しいというか……。私たち、育ててもらうお家が逆だったら、ピッタリだったのかも」

　可愛らしい困り顔で、悪気もなさそうに言ってのけるリナリスに、アルメはガクリと身を傾けた。

　やはり、自分の感覚と彼女の感覚とでは、決定的にズレているところがあるみたいだ。早くも先が思いやられるが、この違和感はやり過ごしていくしかない。

　困惑はしているが、さすがに実の妹を追い出すほどの鬼にはなれないので。しばらくの宿は提供するつもりだ。

　居候の期間は、長くても三ヶ月以内と決めさせてもらった。リナリスが王都で借りているという部屋の、更新時期に合わせた設定だ。

　ルオーリオで上手く仕事を見つけて、暮らしていけそうだったら王都の部屋は解約する。

　職探しが上手くいかなければ、一度王都に戻って、辞めてきたという職場にどうにか復帰してもらう。

　移住を決定するルートと、一旦元の生活に戻るルート。二通りの進路を三ヶ月以内に決めてもらう。

　話の最後の方には、リナリスは拗ねた顔になっていた。けれど、自立した生活を送ることは、彼女自身のためでもあると思うので、アルメはスッパリと言い切ったのだった。

「それじゃあ、約束だからね。仕事案内所の場所とか、街のこととかは、また詳しく教えてあげるから」

「はぁい……」

　話に区切りをつけると、アルメは、さて、と立ち上がる。いつの間にか、もう夕方が迫ってきていた。

　テーブルの上をサッと片付けて、ソファーの方も軽く綺麗にしておく。この後、友人が来る予定なので。

　手を動かしながら、アルメはリナリスにも伝えておいた。

「それで、話は変わるけど。実は今日この後、友達が来る予定なの。一緒に夕食を食べることになるのだけれど――……あぁ、いや、やっぱり外で食べることにしようかしら」

　ふと考え直した後、アルメは予定を変える。

「私は友達と外で食べてくるから、リナリスも今夜は適当に外食を――」

「まぁ！　お姉ちゃんのお友達が遊びに来るの！？　もしかして、ルオーリオの社交界で繋がっているお方かしら？　私もご一緒させていただくことは叶いませんか！？」

　初対面の相手を交えて食事をするより、各自で過ごした方が気楽でいいだろう、と思って提案したのだが。リナリスは思いの外、人懐っこい性格をしているようだ。

「え、っと、友達に聞いてみてから、だけど。でもそんな、社交界だなんて……別にそういう華やかな繋がりではないわよ。何か変な期待はしないでね」

「ありがとうございます！　男の人？　それとも女の人？」

「……男の人よ」

「それって！　もしかして噂の白鷹様！？」

「ち、違う。違います。全然まったく、別の人です」

「な～んだ！　お会いしてみたかったのになぁ」

　無邪気なリナリスに、アルメは冷や汗をかいた。

　彼女は何やら、有名人との接触を期待しているようだ。白鷹が遊びに来るなんてことが知れたら、余計に家に居座られてしまいそう……。

(ファルクさんが来たら、正体をばらさないようにお願いしておこう……)

　密かに渋い顔をして、アルメはファルクの来訪を待つことにした。

　そうしてほどなくして。日没と同時に、玄関の呼び出し鐘が鳴らされた。

　アルメは一階へと下りて玄関へと急ぐ。――が、その後ろにピタリとリナリスがついて来ていた。

「ちょ、ちょっと……！　先に彼に事情を説明したいから、あなたは二階で待っていて」

「えぇ？　社交では身分の低い人から名乗る、っていうのがマナーなんでしょう？　お姉ちゃんのお友達がいらしたというのに、私がのん気にお部屋でくつろいで出迎えるというのは、駄目だと思います」

「そう言われれば、そう……なのかしら……？　って、待って！　やっぱり出迎えは私が――」

　一瞬、言いくるめられてしまった。その隙に、リナリスはさっさと玄関扉を開けてしまった。

　扉の先にはファルクが立っている。変姿の首飾りによる茶髪茶目の容姿だ。髪色も瞳の色も、さらにはカジュアルな服装も、目立たない地味なものである。

　――が、そんなパッとしないはずの姿であってもなお、ファルクは人を惹きつける魅力を保っていた。

　案の定、リナリスは目を丸くして、ポカンと惚けてしまった。

　そして彼女と同じように、ファルクも目をむいて固まってしまったのだった。

「えっ……？　えっ！？　えぇ……っ！？」

　並び立つアルメとリナリスを見て、ファルクは言葉にならない裏返った声を発した。

　けれど、彼はすぐにアルメに目を向けて挨拶を寄越した。

「あの、ええと、こんばんは。アルメさん、こちらのお嬢さんは……？」

「すみません、驚かせてしまって。その……なんと、妹が見つかりまして……」

「アルメさんの妹さん……！？」

「はい。赤子のうちに生き別れてしまっていたみたいです。私が雑誌に載ったことで、こうして偶然再会を……」

「なんと……！　そんなことがあるのですね……！」

　ファルクも大いに驚き、あんぐりと口を開けていた。

　ハッと我に返ったリナリスが、挨拶と共にうやうやしくスカートを持ち上げた。庶民はあまりしないような上品な挨拶の仕方だ。

「ご挨拶が遅れました……！　私はリナリス・アータムと申します！　お姉ちゃ――お姉様のご友人様にお目にかかることができて光栄です」

「こちらこそ、名乗りが遅れて申し訳ございません。アルメさんと親しくさせていただいております、ファルケ――」

「な――――っ！！」

　ファルクの名乗りをかき消すように、アルメは珍獣のような声を上げてしまった。

「アルメさん！？」

「どうしたんですか、お姉ちゃん！？」

「あぁーっと、いえ、その、今日買い物に行く予定だったのだけど、すっかり忘れていたことを思い出して……っ」

　咄嗟に言い訳を口にしたけれど、もちろん嘘である。

(駄目駄目！　名乗らないでファルクさん……！　お願いだから、白鷹の身分はまだ隠しておいて……！！)

　ポカンとするファルクに、身振り手振りで必死に意思を伝える。伝われ、伝われ、と念じながら、バチバチとウインクを飛ばしてみた。

　そんなアルメの意図が上手いこと伝わったようで、ファルクはニコリと表情を整えた。リナリスに向かって、改めて挨拶をする。

「改めまして、俺はファルクと申します。お見知りおきを」

「こちらこそ、よろしくお願いいたします！」

　ファルクは愛称だけを名乗ってくれた。無事に挨拶を終えて、アルメはホッと息を吐いた。続けて、彼に説明とお詫びをする。

「リナリスと偶然に出会ったのが今日の昼過ぎのことでして……。しばらくうちで過ごしてもらうので、ファルクさんがよければ、今日の夕食もご一緒させていただければと思うのですが……」

「えぇ、もちろん構いませんよ。むしろ恐縮です。姉妹の奇跡的な再会、という特別な夜に、俺のような部外者がお邪魔をしてしまって。……食事会はまた日を改めましょうか？」

　ファルクの申し出に真っ先に答えたのは、アルメではなくリナリスだった。

「いえいえ！　そんな、ファルク様にお気遣いいただくのは申し訳ないです！　お姉様とはお昼からたっぷりとお喋りをさせていただきましたし、これからも一緒に暮らしていく中で、いくらでも再会を祝う時間はありますから。どうか、今宵はご一緒にお食事を」

「ええと、それでは、お言葉に甘えて」

　結局、予定通りファルクも招いての、三人での夕食会となった。

　彼を招き入れて、三人でゾロゾロと二階に上がる。リナリスはウキウキと身を弾ませて、先頭を歩いていく。

　後ろを歩くアルメの耳元で、ファルクがコソリと囁いた。

「アルメさんの先ほどのウインク、とても可愛らしかったです。ふふっ、もう一度お願いすることは叶いませんか」

「面白がってるでしょう……？　冗談はともかく……白鷹様だと明かすのは、できればお控えくださいませ。彼女、ルオーリオに来てちょっと浮かれてしまっているみたいなので。外で変なことをあれこれ喋られてしまうのは困るので、お願いします」

「承知しました」

　小声で会話を交わしつつ、居間へと案内する。

　ファルクとリナリスにテーブルについてもらって、アルメは夕食の用意を始めた。――といっても、残り物のスープを温め直すだけだけれど。

　例によって買い過ぎてしまった野菜を消費するための、ごった煮スープだ。

　スープをよそってテーブルに出し、パンのバスケットを中央に置く。整えられた食卓を見て、ファルクはニコニコとした笑みを浮かべていた。

　が、リナリスは料理を見て、何だか腑に落ちない顔をしていた――ような気がした。一瞬だったので、アルメの見間違いかもしれないが。

　アルメも席について、三人の夕食会が始まった。

　食卓にはスープの香りと湯気が満ちて、会話が飛び交う。話の中身はやはり、アルメとリナリス姉妹に関することであった。

　ファルクは改めて、まじまじと二人を見て言う。

「それにしても、お二人とも、ずいぶんとよく似ていらっしゃいますね」

「はい、私たち双子なんです！　この容姿でなければ、雑誌のお姉様に気がつかなかったので、まさに運命的なめぐり合わせです。あ、雑誌というのは、ルオーリオのグルメ雑誌で――」

「えぇ、存じておりますよ。アルメさんの肖像画が載っている雑誌でしょう？　俺も所持しています。保存用と観賞用と、人に見せびらかす用に、三冊ほど」

「それ、初耳なんですが……」

　アルメは思い切り怪訝な顔でファルクを見てしまった。三冊も買う必要があるのだろうか……見せびらかす用、とは、一体なんだろう。

　アルメの視線から逃げるように、ファルクはリナリスへと話を振る。

「リナリスさんは、もうアルメさんのアイスを召し上がりましたか？」

「いえ、実はまだ食べていないんです。まずはお姉様にご挨拶を、と思っているうちに、食べ損ねてしまって。すごく美味しいのでしょう？　だって、雑誌に載るほどですもの！」

「えぇ、えぇ！　それはもう！　とても美味しいですよ！　ルオーリオで一番のお菓子です。味はもちろんのこと、見た目も大変可愛らしくて」

「知ってます！　表通り店でお客さんが食べているところを見ました！　花飾りのアイスに、お城のようなアイス。あれはパフェと言うそうですね！　あとは、とっても可愛い白鷹ちゃんアイス！」

「白鷹ちゃんアイス、ご存じでしたか。俺の一押しです。是非、お召し上がりを！」

　二人はキャッキャと楽しそうにお喋りを始めた。アルメと、アルメのアイスの話や店の話をして、大いに盛り上がっている。

「マスコットの白鷹ちゃんって、雑誌の肖像画にも載ってましたよね。あの肖像画のお姉様、本当に素敵でした！　お姫様みたいで憧れます！」

「わかります！　さながら女神のようなお美しいお姿で」

「……あの、お二人とも……私の話はそれくらいにしていただきたく……――って、全然聞いてないわね……」

　……もはや当人を置き去りにするくらいに、二人は盛り上がっていた。自分が話題にされているというのに、この不思議な疎外感は何だろう。

　褒められるのは純粋に嬉しい。が、こうも持ち上げられすぎると、逆に話に入りづらくなってしまう。どう言葉を返していいのか、わからなくなってしまうので。

　『よいしょ』の嵐に気分良くふんぞり返ることができるほど、アルメは慢心してはいない。

　おかしな居心地の悪さを感じながら、どうにか愛想笑いだけ浮かべておく。

(今夜はファルクさんにソフトクリーム機の話をしたかったのだけれど……。って、拗ねてもしょうがないわね)

　本当は、ソフトクリーム機の制作打ち合わせの話をしたかったのだが。軽い会話が交わされる中で、ちょっと小難しい、踏み込んだ仕事の話をするのは気が引けた。

　何より、ファルクはリナリスとの会話をとても楽しんでいる様子だ。アルメが割って入って、二人の空気を壊してしまうのははばかられる。

　今夜のお喋り会では、話し手になるのはやめておこう。そう考えて、アルメは聞き手に徹することにした。

　といっても、会話は二人の間で成立しているので、もはやアルメの耳はいらないかもしれないが。

　現に、アルメがスープのおかわりをよそいに席を立っても、ファルクとリナリスは二人で問題なくお喋りを続けていた。

　……背後から聞こえてくる明るい笑い声に、なんとなく複雑な気持ちになってしまった。

　鍋を温め直すアルメの背に、ファルクはチラチラと目を向けていた。の、だが、アルメがその忙しない視線に気がつくことはなかった。