氷魔法のアイス屋さんは、暑がり神官様のごひいきです。

第３章

113 押しかけ白鷹セラピー

　新店オープンから三週間と少し経った。

　厚い雲が空を覆う、どんよりとした曇りの日。アルメの今日の勤務場所は路地奥店だ。

　朝の支度を済ませ、二階の自宅から下りて一階の店舗へと向かう。

　まだオープンの時間には早いけれど……早起きして手持ち無沙汰なので、店を開けてしまうことにした。

　早起き、というか、眠りが浅くて起きてしまっただけなのだが。

　オープン準備のために、玄関扉を開け放つ――直前で、アルメの動きは止まった。

　玄関脇の窓から外を見て、一気に気力を失ってしまった。

「嘘でしょう……なんでこんな時間から、店に来てるのよ……」

　店の玄関前で、もう令嬢三人組が開店を待っているのだった。

　扉を開けた瞬間、朝一でストレスを浴びることになるのか……。そう思うと、変な冷や汗が出てきた。ドアノブを握る手が震える。

　脇の窓からアルメの姿を確認したのか、ブライアナがコンコンと扉をノックしてきた。

　……どうせ開店作業をしなければいけないし、このまま閉じこもっているわけにはいかない。

　アルメはまわらない頭で、催促されるままに扉を開け放ってしまった。

　その途端、令嬢たちのペチャクチャとした喋り声が、キンと耳に届いた。

「ごきげんよう。アイス屋さんはまだ開かないの？　今日はこのお天気だから、雨が降り出す前に食べていきたいのだけれど」

「私たちのような熱心な常連客がついて、よかったわね。お天気が悪い日は、お客さんも減ってしまうのでしょう？」

「さぁ、ほら、ブライアナ様をお待たせしないでちょうだい。せっかく来たのだから、早くお店をお開けになって」

「……」

　何か言おうと思ったのだけれど……上手く言葉が出てこなかった。疲れとストレスと寝不足で、全然頭が働かない。

　これまで、かろうじて浮かべてきた接客用の笑顔すらも、すっかり作るのを忘れてしまっていた。

　令嬢たちは真顔で呆けるアルメを見て、早速あれこれと文句を連ね始めた。が、もうその言葉すら、いまいち頭に入ってこない。

(はぁ……もう……何かの魔法で、パッとこの場から消え去りたいわ……)

　アルメはぼんやりと立ち尽くして、そんなことを思ってしまった。

　――が、遠くに飛びかけた意識は、ふいに現実へと戻ってきた。

　令嬢たちの後ろの方――小広場の向こうから、別の常連客が歩いてきたのだった。アルメはパチリとまばたきをする。

(あら？　ファルクさん？　今日、お店に遊びに来るって言っていたっけ……？)

　特に約束も何もしていなかったと思うが。と、不思議に思ってポカンとしているうちに、ファルクはさっさと歩み寄ってきた。

　彼が真後ろに立った時に、ようやく令嬢たちはペチャクチャとしたお喋りをやめた。目をまるくして振り向いた令嬢たちに、ファルクは涼しい顔で声をかけた。

「お嬢さん方。今さっき、白鷹が表通りを歩いていましたよ。見に行かれなくてよろしいのですか？」

「えっ！？　白鷹様が！？」

「ブ、ブライアナ様！　行きましょう！」

「アイスはいつでも食べられますよ！　お姿を見に行きましょうよ！」

　令嬢たちは黄色い声を上げて散っていった。あっという間に小広場から姿が消えた。

　アルメはあっけにとられながらも、ファルクに突っ込みを入れておいた。ようやく頭が働きだしたので。

「……今さっき、表通りを歩いて来たのは自分でしょうに」

「えぇ、ですから、嘘はついていないでしょう？」

「そうですね……って、わっ！　ちょっと！？」

　喋りながら、ファルクはよいしょ、と、アルメを店の中へと押し込んだ。そのまま扉を閉めて、鍵をかけてしまった。

「あの……開店作業があるのですが。……というかファルクさん、あなた今日お仕事は？」

「お休みをいただきました。――と、いうわけで、アルメさん。久しぶりに、二人でゆっくりお喋りをしませんか」

　ファルクはアルメの手を取って、やんわりと、大きな両手で包み込んだ。アルメは自身の手が震えていることを思い出した。

　令嬢たちのお喋りも聞かれてしまったし、目元のクマも、この手の震えも、誤魔化しようがない……。

　ファルクの言う『お喋り』とは、これらの事情の説明であろう。

「……今、私とお喋りをしても、しょうもない愚痴を延々と聞くことになってしまいますよ……？」

「では、代わりに俺の愚痴も聞いてください。俺もそれなりに、日頃上手くいかない仕事に頭を悩ませているので。それで、おあいこです」

　ファルクはやわらかな声音で、そう言った。

　彼の言葉を聞いて、アルメの口は動き出してしまった。

　結局、事の起こりから、つい先ほどの出来事まで、一気にペラリと喋り切ってしまった。

　自分で思っていたよりもずっと、ストレスが溜まっていたらしい。驚くほど、なめらかに口がまわった。

　玄関先で手を握られたまま、お茶も出さずに延々と立ち話をしてしまった。それもほとんど、愚痴である。

　長年の付き合いであるエーナであったならば、笑っておしまいなのだけれど。ファルクが相手だと、ものすごく申し訳なさを感じる……。

　喋り切った後、冷静になったアルメは心底どんよりと沈んだのだった。

「……すみません……こんな情けない話を、こんな場所で、お茶も出さずに……」

　謝りながら、指先で軽く目元を拭った。自分のしょうもなさに涙が出てきてしまった。愚痴など吐きたくなかった相手に、それはもうペラペラとぶちまけてしまって……。

　アルメの涙を拭う動作を見て、ファルクは慌てて言葉をかけてきた。

「いえいえ！　愚痴でもなんでも、いくらでもお聞きしますよ……！　ええと、どうしましょう、俺でよければ、胸をお貸ししましょうか……！」

　アワアワと焦った様子で、ファルクは両腕を広げてきた。ポカンとするアルメに向き合って、彼は真剣な面持ちで言う。

「人と抱擁を交わすと、ストレスが散るそうですよ！　俺をアルメさんのお祖母(ばあ)様だと思って、どうぞ……！　今日は幸い、日差しもなく、汗をかかずに来れましたので！　さぁ、遠慮なく……！」

　こんなに体格のよい老婆がいてたまるものか、と言いそうになった。が、ファルクは真面目な顔をしていたので、ツッコミは飲み込んでおく。

　そういえば、前に神殿で大泣きした時、アルメは老齢の神官に抱き留めてもらったのだった。ファルクはあの神官と同じように、慰めてくれようとしているようだ。

　けれど、相手は老婆ではなく、体格のよい男性だ。祖母を重ねて心を慰めるなんてこと、できるのだろうか……。

(ど、どうしよう……ファルクさん大真面目な顔してるわ。断りにくいわね……。ここはもう、甘えてしまうのが正解かしら？)

　人の気遣いをバッサリと断るというのも、なんだか悪い気がする。

　アルメはじりっと構えつつ、覚悟を決めた。

「じゃ、じゃあ……お言葉に甘えて。ちょっとだけ、胸をお借りします……」

「どうぞ……！」

　……なんとなく、格闘技の組み手を思い出してしまった。抱擁とは、こういう風に交わすものだったか。

　緊張してしまって、胸が変な音を上げ始めた。アルメは自分に暗示をかけるように、心の中で繰り返し呟く。

(今、私の目の前にいるのはおばあちゃんよ……おばあちゃん、おばあちゃん……)

　そう言い聞かせながら、ファルクの腕の中へソロソロと身を寄せる。

　アルメの体を包み込むように、彼の腕が背にまわされた。腕の内側にやんわりと閉じ込められる。

　体のあたたかさが伝わってきて、例えようのないフワフワとした心地になった。彼のシャツからは、やわらかなよい香りがする。

　さすがに両腕を彼の体にまわすことはできなくて、縮こめてしまったけれど……一応、抱擁の形にはなっただろうか。

　ファルクは体を重ねたまま、ポンポンと優しく背を叩いてくれた。

「どうでしょう？　落ち着きましたか？」

「…………はい……」

　頭の上から聞こえた声に、アルメは答えた。

　――が、ちょっと嘘をついてしまった。

　落ち着くどころか、照れで息が苦しくなってきたところだ……。

　抱擁はストレスを散らす、と彼は言っていたけれど。凄まじい照れでストレスが押しのけられた、といった方が、正確だと思う。

　祖母とは違って、ファルクの体はずいぶんと大きく、たくましい。

　でも、体のあたたかさと、まわされた腕の優しさは、とてもよく似ていた。