氷魔法のアイス屋さんは、暑がり神官様のごひいきです。

第３章

108 アイス屋二号店オープン

　冬を迎える四季祭りの、大忙しの三日間が終わった。けれど、祭りを終えても、まだ街には賑やかな空気が残っている。

　そんな浮ついた雰囲気に乗っかるようにして、いよいよアイス屋二号店のオープン日を迎えた。

　今日の晴れ渡る空と同じ色合いの、青色の花飾りが店先を飾っている。これはエーナの家からの祝いの品だ。

　大きな花飾りが通行人の目を引いている。それに加えてもう一つ、今から人々の興味を引くようなオープンイベントを行う。

　店の準備が整ったところで、アルメはコーデルに声をかけた。

「それじゃあコーデルさん。オープン前にもう一度、氷魔法で『火の精霊払い』をしましょうか」

「えぇ、安全祈願と景気づけを兼ねて」

　アルメとコーデルは店先で大きく手を振り、フワリと氷魔法を使った。途端に、魔法で作られた氷の粒子がキラキラと舞った。

　このエリアは一応、火事によって火の精霊を集めてしまった事故エリアである。

　オープン前に店の周りに氷魔法を流して、もう一度火の精霊払いをしておこう、ということで、大きく魔法を使ってみた。

　舞い上がる氷の結晶は、日の光を反射して美しく輝く。突然始まった楽しげなイベントに、街の人々は足を止めて見物していた。

　アルメは大きく息を吸い、周囲に声を響かせる。

「アルメ・ティティーのアイス屋、ただいまよりオープンいたします！　皆様どうぞ、冷たくて美味しい氷のお菓子を、お楽しみくださいませ！」

　オープンの口上を終えると、周りから拍手と歓声が上がった。こういうノリの良さは、さすが陽気な街ルオーリオ、といったところだ。

　人々に感謝しつつ、周りを見回す。――すると、ひと際はしゃいだ様子の見物人がいた。抜き出た長身に、茶色の髪の男。ファルクだ。

　アルメと目が合うと、彼は大股で歩み寄ってきた。

「アルメさん、アイス屋二号店のオープン、おめでとうございます！」

「ありがとうございます、ファルクさん……！　まさか初日に来ていただけるとは思いませんでした。お仕事がある、とか言っていませんでした？」

　ファルクはつい先日まで、オープン初日は仕事かも、なんてぼやいていたのだけれど。結局休みを取れたようだ。

　申し訳ないやら、ありがたいやら。ちょっと複雑な気持ちである。苦笑するアルメをよそに、ファルクはウキウキと言う。

「休日というものは、自ら作り出すものだと心得ました。最近ようやく、ルオーリオでの学びを活かせるようになってきまして」

「それはよかったです。その調子でご自愛くださいね」

「えぇ、努力いたします。――さて、俺の話は置いておき、」

　話を切り替えると、ファルクは抱えていた花束を差し出してきた。赤、黄色、白、青、ピンク、緑――なんともカラフルで賑やかな花束だ。

「改めて、新店オープンおめでとうございます。アルメさんのご活躍と、お店の繁盛を祈り、花を選んで参りました」

「ふふっ、それはそれは。ずいぶんと賑やかなお祈りですね。とても綺麗な花束、ありがとうございます」

　確か、路地奥のアイス屋を開店した時にも、こういう虹色の花をもらった。懐かしさと嬉しさに、つい口元をゆるめてしまった。

　アルメが笑みをこぼすと、間髪入れずに、ファルクは慌ただしく手持ちの紙袋類をガサガサと渡してきた。

「あ、っと、花だけでなく、こちらもどうぞ！　こっちがお菓子で、これが石鹸。こちらはジャムと蜂蜜と――」

「ちょっ……お待ちください、ファルクさん！？」

　祝いの品が多すぎる、ような……。次々渡される品々で、アルメの両手はすっかり塞がってしまった。

　言葉を挟む間もなく、あれこれ持たされて、最後にひと際綺麗な紙袋を差し出された。

「あと、これはアクセサリーです。前にお贈りした、そちらのネックレスに合うデザインの、イヤリングとブレスレットになります」

「……ええと、また貢ぎ物、ですか？」

　客が店員にアクセサリー類を贈る、というのは、接客酒屋で多く見られる光景である。ネックレスに続いて、またそういうことを……と、複雑な顔をしてしまったのだけれど。

　ファルクは困ったように笑いながらも、まっすぐな目を向けてきた。

「もう接客酒屋のようなシステムに頼るのはやめました。これは客から店主への貢ぎ物ではありません。俺からアルメさんへの、個人的な贈り物です。新店のオープンにかこつけてしまいましたが、そうでなくても、いずれ贈ろうと思っていた品です。どうか、お受け取りください」

「は、はぁ……」

(そう言われると、逆に受け取りにくいような……)

　アルメはつい、手を伸ばすのをためらってしまった。

　ファルクの言葉の意味を探ろうとして、頭が勝手にまわっていく。が、なんだか照れてしまって、考えるそばから思考が取っ散らかってしまう。

　考え込んで固まっているアルメを見て、ファルクはボソリと小声をこぼした。すねたような、やけくそになったかのような、普段聞かない声音で言う。

「……受け取ってもらえなかったら、俺はこの場でピィピィ泣いて駄々をこねます」

　店先でじたばた騒ぐ、大きなヒヨコを想像してみる。アルメは神妙な顔で言葉を返した。

「やめてください……営業妨害です」

「では、お受け取りください」

「……ありがとうございます……大切にしますね」

　プレゼントを受け取ると、ファルクが表情を戻してニッコリと笑った。新手の脅しを受けた気分だが……まぁ、深く考えないでおこう。

　アクセサリーの紙袋を落とさないよう、アルメは大事に抱え込んだ。

　オープニングイベントと称した精霊払いをした後、早速アイス屋の営業が始まった。

　今日のシフトメンバーはアルメとコーデル、エーナとジェイラ、そして他数人の従業員。アルメと店長コーデルは通しで入り、他は数刻ごとの交代だ。

　アルメはファルクを店内へと招き入れた。アイス屋二号店も、お客さん第一号はファルクとなった。

　彼は店内を見回して明るい声を出した。

「路地奥店の穏やかな雰囲気も素敵ですが、こちらのお店はまた雰囲気が違っていて、ワクワクしますね。洗練されていて、優雅なひと時を過ごせそう」

「ありがとうございます、新店は上品な雰囲気にしてみました。表通りは庶民だけでなく、お貴族様も立ち寄ることが多いと聞いたので。――といっても、ほとんど前のテナントのものを使いまわしているだけですが」

　店内には、入ってすぐにガラスケースの大きなアイスカウンターがある。アイス容器がズラリと並び、色合いが目に楽しい。

　アイスの種類は数十種類。カウンターの脇には、可愛らしいイラストが添えられた、大きなメニュー表が掲げられている。

　メニュー表のイラストを見て、ファルクが目を輝かせた。

「おや、なにやら白鷹ちゃんアイスに花が飾られていますね」

「アイスの盛り付けを改良したんです。食用花を飾ることになったのですが、お花が苦手でなければ、お一ついかがですか？」

「是非、いただきましょう！」

　最初のお客さんの最初の注文は、白鷹ちゃんミルクアイスのお花添えに決まった。

　注文を通すと、カウンターの内側にいるエーナがアイスを取り、ジェイラが花の砂糖漬けを飾って、手際よく作り上げる。

　エーナとジェイラはファルクへと声をかけた。

「このあとアイデンとチャリコットさんも来る予定だから、みんなでゆっくりしていってくださいね」

「客寄せ頼むわー。なるべく窓際で食べて、窓際で。通行人に見えるように」

　そつがないジェイラの提案に、アルメとファルクは笑ってしまった。

　店は通りに面して大きなガラス窓があり、店内がよく見える造りになっている。窓際席やテラス席の客は他の客の呼び水となるので、今日はファルクを使ってしまおう、という策だ。

　会計を済ませてアイスを受け取ると、ファルクは手元をまじまじと見つめた。

　まんまるのミルクアイスに、レモンの皮で作られた目とくちばし。その白鷹ちゃんの頭に砂糖漬けの花が飾られている。

　器は細かい泡の入ったガラス皿で、光を反射して美しい。足の付いたグラス型の作りが洒落ている。

「これはこれは！　メニュー表の絵の通り、白鷹ちゃんアイスがより華やかになりましたね。俺もアイスに合わせて、次の出軍では花冠でも被りましょうか」

「本人がマスコットの方に合わせてどうするんですか。戦地に向かうというのに、浮かれた装いはおやめください」

　ファルクはのん気なことを言ってのけたが、本当にやりかねない人なので、ピシャリと諫(いさ)めておいた。

　そんなやり取りをしていると、ふいにコーデルが店の表に目を向けた。

「あら、次のお客さん来たわよ。エーナちゃんの旦那くんと、ジェイラちゃんの弟くんじゃない？」

　玄関を見ると、アイデンとチャリコットがヒョイと覗き込んでいた。歩み寄り、朗らかな声をかけてきた。

「よう！　開店おめでとう！　結構立派な店じゃんか！」

「おめでと～！　お、路地奥店よりアイスの種類増えてね？　――って、うわ……先客がいやがった……！」

　チャリコットはファルクの姿を見つけると、大袈裟にムッとした顔をした。続けて喧嘩を売るように、ベッと舌を出す。

　子供か……と、アルメは心の内で突っ込んでしまったが、顔には出さないでおく。

　ファルクは白鷹ちゃんアイスの器をズイと突き出して、チャリコットのしょうもない喧嘩を買った。

「ご覧なさい、可愛いでしょう？　チャリコットさんもいかがでしょうか、お花の白鷹ちゃんアイス」

「絶対食わねぇ。――俺はスカイハーブミルクアイス一つ、お願いしまーす」

　彼は青色のスカイハーブと白色のミルクアイスが混ざりあった、マーブル模様のアイスを注文した。

　二人はごちゃごちゃと言い合いをしながらも、一緒に窓際の席に着いた。その様子を見て、アイデンがへラリと言う。

「あぁ言うの、何て言うんだっけ？　痴話喧嘩？」

「いや、『喧嘩するほど仲がいい』の間違いじゃない……？」

「ま、何でもいいか！　じゃあ、俺はこのナッツとクッキーのアイスで頼むわ！」

　アイデンはペラっと会話を流して、注文を決めた。……この感じだと、また軍の中で白鷹に関するおかしな話が流れることになりそうだ。アイデンの適当なお喋りによって。

　三人は窓際の席でワイワイと賑やかにアイスを食べ始めた。カウンターから眺めながら、コーデルが何とも言えない顔をする。

「デカい男が三人……なんか初っ端から男くさい店になっちゃったわね。もっとこう、お洒落な女性客が欲しいわ」

「ふふっ、まぁそう言わず。――あぁ、ほら、お客さんが来ましたよ」

　男三人が堂々と入店し、大口でアイスを食べているせいか、続けて男性客のグループがドッと入ってきた。

　そしてその次には男女の客。女性客のグループ。子供連れの家族――。いい感じに客が続くようになってきた。

　こうなったら、後はガンガン働くだけだ。アルメは客入りのブーストをかけるべく、他の従業員を連れて店先に立った。通行人にチラシを配りながら声を張る。

「冷たくて美味しい、氷のお菓子はいかがですか。ルオーリオ発の新しいお菓子、アイスのお店が本日オープンいたしました。是非、お立ち寄りください！」

　人々はチラと店の様子を覗いて、雰囲気を確認したら、そのまま中へ入っていく。

　大きなメニュー表の前で足を止めるので、入り口辺りに人だかりができる。その人だかりを見て、興味を持った人がまた足を止めていく。

　オープンからわずか半刻ほどで、アイス屋はテラス席まで客で賑わうほどになった。

　日が高く登るにつれて日差しも強まり、気温もグッと上がり始める。最高のアイス日和だ。

　人々は色鮮やかなアイスを目で楽しみ、続けて美味しさに舌つづみを打つ。皆、笑顔をこぼして、アイスとお喋りのひと時を楽しんでいる様子。

　なんとも楽しげで平和な景色だ。これぞアルメの見たかった景色である。

　こういう、人々ののほほんとした笑顔が、風景が、アルメは何よりも好きなのだった。

　――かつて、ジュース屋に訪れる客の笑顔を愛した、祖母と同じように。

　店先で青空を仰ぎ、天の国にいる祖母を想う。新店オープンの感動と、新たな決意を伝えておく。

(おばあちゃん、ティティーの店が表通りの一員になったよ。これから今まで以上に、多くの街の人たちを楽しませてみせるからね！)

　祖母も陽気な平和を愛し、人々の明るい顔を見るのが好きな人だった。

　もし彼女がこの場にいたならば、店の様子を見て、アイスを食べて、思い切り笑ってくれただろうか。

　そんなことを考えながら、アルメはせっせと働き、チラシを配る。

　天からの光を受けたネックレスが、アルメの首元でキラリと輝いていた。