氷魔法のアイス屋さんは、暑がり神官様のごひいきです。

第３章

106 祭りの白鷹ファンサ会場

　あれこれと準備に勤しんでいるうちに、気付けばもう、四季祭り当日を迎えていた。

　大きな木箱には大量のモナカ皮。そしてこれまた大きなガラス容器には、大量のアイス。もちろん、数種類しっかりそろっている。

　大荷物に囲まれた出店スペースの中で、アルメは街の鐘の音を聞いた。

　空にこだまする鐘に合わせて、周囲から賑やかな声が上がる。

『冬の神に感謝を――！　ルオーリオに栄光を――！』

　お決まりの歓声と共に、冬を迎えるお祭りが始まった。

　――と言っても、今日もルオーリオの日差しはギラギラと街を焼いている。上がってきた気温に汗をかきつつ、アルメは露店のオープン準備を終えた。

　今回の祭りの出店場所は、なんと中央地区の大広場の前だ。

　前回の秋祭りが終わった直後に申し込んだので、よい場所を取ることができた。出店料は少々かさむけれど、必要経費としておく。

　今回、露店は主にアルメとコーデルの二人でまわす予定だ。加えて、隣のスペースにはしっかりとジェイラの串焼肉屋が寄り添っている。

　三人で協力して、祭りの三日間を戦い抜く。

　コーデルは一応料理全般の心得があるらしく、串焼肉もいけるだろう、とのこと。ジェイラは『やった、サボれる～』なんて笑っていたが……サボる暇もなくなるのは、数刻後のことだ。

　祭りの始まりの鐘が鳴って、少し経つと、ドッと人の数が増えた。

　中央地区の一等地ともなると、賑わいもそれなりだ。まだ朝だというのに、もう通りに人の波が出来上がっている。

　アイス屋の露店にも、早速客が流れてきた。氷魔法の冷気を浴びて、男女の客が顔をほころばす。

「いやぁ、冬祭りだってのに暑いこと。この冷たいお菓子美味そうだなー」

「食べてみようか。これ二つお願いします。ミックスベリーと――」

「俺は蜂蜜レモンで」

「かしこまりました。二つで四百G(ゴールド)ちょうだいします」

　アルメが注文を聞いて会計をする。その間にコーデルがアイスを取り、モナカアイスを作り上げた。

　受け渡し用の皿に並べると、客がそれぞれヒョイと手に取って歩いて行く。嚙り付く前に、しっかりとモナカ皮の広告を見ていた。

「あら、お祭りの後にお店オープンするんですって」

「南地区のあの辺かー。開店したら覗いてみようか」

　なにやらお喋りをした後に、男女の客はモナカを頬張って笑い合っていた。

　遠目に様子をうかがいながら、アルメはよし、と小さくガッツポーズを決めた。モナカ皮の広告はちゃんと機能しているようだ。

　コーデルとジェイラともハイタッチを交わす。

「広告効果、ばっちりね！」

「こっそり焼印作って、焼き肉屋の広告も乗せときゃよかったわ～」

「勝手にデザインを崩したら、タニアさんに怒られちゃいますよ」

　軽口を交わして笑いつつ、その後も続々と来店する客をさばいていった。

　モナカアイスは一つ二百Gの設定だ。今回は売上よりも、広告として多くの人に手に取ってもらうことを重視している。そのため、値段はグッと抑えておいた。

　お手軽な価格且つ、食べ歩きに最適な形状。客が途絶えることなく来るのは、この二つの要素が大きいみたい。

　かき氷の時よりもハイペースでまわっていく。これはもしかしたら、途中でモナカ皮の追加が必要になるかもしれない。

　――というのも、お昼頃には、さらにグンと客入りが増える見込みなのだ。とある『お使い』のお客様が来る予定なので。

　アルメはせっせと働きながら、チラリと前方の景色を眺めた。大広場の向こう側に見えるのは中央神殿だ。

　青空に浮かぶ大雲のような、真っ白い神殿。そこで働くアイス好きの神官が、使いとして人を寄越すとのこと。

(ファルクさんのお使いの方が来られるのはお昼頃、って話だから……その後にお客さんが増えたら、モナカ皮の追加を持ってくることになるかもしれないわね)

　ファルクは新作モナカアイスを手に入れるために、また神殿から人を寄越すそう。かき氷の時の使いの青年――黒髪眼鏡の見習い神官、カイルが、昼頃に来店する予定である。

　最近、新店や祭りの準備が忙しくて、なかなかファルクと会えずにいた。上手く二人の予定を合わせることができなかったので。

　と、いうわけで、まだ彼にはモナカアイスをお披露目していない状態だ。

　手紙のやり取りの中で、お祭り当日のお楽しみ、ということになったのだった。

　『当日、絶対に手に入れます』と、強めの筆圧で返事が来て笑ってしまったのは、つい先日の話である。

　前のかき氷の時は、神官が使いに来たことで店の周囲が大きく盛り上がった。今回も同じように、使いが来たら客が増えると予想している。

　密かにソワソワしながら、アルメはその使いが来るのを待っていた。

　早く来てほしい。そして早く、ファルクに新作アイスを食べてもらいたい。そういう気持ちで、それはもうソワソワと待っていた。

　――の、だが。

　アルメのウキウキとした浮かれた気持ちは、遠くから押し寄せてくる人々の悲鳴で、ハラハラしたものに変わるのだった。

　昼の鐘が鳴った頃。何やら広場の向こうの方から、大きな歓声が聞こえてきた。

「広場の中が賑やかですね」

「大道芸人のパフォーマンスでも始まったんじゃない？」

　アルメはコーデルと、そんなのん気な会話をしていた。が、段々と、『おや……？』と首をひねり始めた。

　歓声は徐々に大きくなっていった。というより、こちらに近づいてきているようだった。近くなるにつれて、黄色い絶叫であることがわかってきた……。

　……アルメの胸に、じわりと嫌な予感が湧いてきた。

　この女性たちの黄色い絶叫……前にも聞いたことがある種類のものだ。主に出軍の見送りイベントなどで……。

　渋い顔をするアルメを見て、ジェイラは早々に何かを悟ったらしい。この後来るであろう嵐のような客入りに備えて、売り物の肉を大量に焼き始めた。

　固まるアルメに、商魂を燃やすジェイラ、そしてポカンとするコーデル。

　そんな三人の前に、ほどなくして、歓声の中心人物が姿を現したのだった。

　広場を突っ切って通りを歩いてきたのは、白鷹本人であった。

　白と青の優美な神官服を揺らして、颯爽と歩いてきた。ルオーリオの強い日差しに照らされて、白銀の髪と金色の瞳がキラキラと輝く。

　人の波を割って歩く威風に満ちた姿は、さながら天から舞い降りた男神のようだ。

　……が、そんな男神の手にはクーラーボックスが握られている。せっかくの神々しさが台無しである。

　白鷹ファルクは見習い神官カイルを供にして、悠々と歩み寄ってきた。

　アルメの露店の前で立ち止まり、小声でコソリと囁く。

「こんにちは。近かったので、来ちゃいました」

「……こ、こんにちは……白鷹様……」

　アルメは顔が引きつってしまって、上手く返事を返すことができなかった。

　人々が店を取り囲んで壁のようになっている。少々の距離を取っているのは、白鷹への畏れのためか。

　固まってしまったアルメをよそに、ファルクはクーラーボックスをパカリと開けた。

「モナカアイス、楽しみにしていたんです。せっかくなので、たくさんいただいていこうかと。ご迷惑にならない程度に、どれくらいいけるでしょうか？」

「え、ええと……そんなにたくさん、食べられますか……？」

「幸いなことに、神殿には大きな冷凍庫がありまして」

　ファルクはさらりと言ってのけたが、隣のカイルは苦笑をこぼしていた。

「ファルケルト様、冷凍庫を私物化されるのは、どうかと……」

「せっかくそれなりの権力を得ている身ですから、こういうところで使っていこうかと思いまして。今日より神殿の冷凍庫の一部は、おやつ用にいたします」

(なんとしょうもない職権乱用……)

　会話を聞いて、アルメは胸の内でツッコミを入れてしまった。

　ファルクは気を取り直して、注文を告げた。

「それでは、この箱の中いっぱいに、モナカアイスをお願いいたします」

　アルメは慌てて手を洗って、コーデルと共にアイススプーンを握りしめた。

　大急ぎでアイスを取り分けて、モナカに詰めていく。全ての種類をまんべんなく作って、氷魔石入りのクーラーボックスに詰めていった。

　機械のような速さで動く、アルメとコーデル。二人を見て、ファルクはのん気な声をかけてきた。

「そう急がず、ゆっくりでいいですよ、ゆっくりで」

「ゆっくりしていられますか……！」

　アルメは小声で文句を飛ばしておいた。

　人だかりがとんでもないことになっているのだ。近くの店の店員たちまで見物に来ている。早くお帰りいただかないと、通りがパンクしてしまう……。

　平和だったアイス屋は、男神の襲来で戦場のような慌ただしさになってしまった。

　そんなアイス屋の脇で、ふいに見物人の子供――可愛らしい幼児が、甲高い無邪気な声を上げた。

「ママー、あの人、ママがパパよりかっこいいって言ってた人ー？」

「わぁっ！！　こらこらこらっ！！」

　舌足らずな幼児のお喋りは、母親の大声でかき消された。周囲からドッと笑い声がもれる。

　ファルクは苦笑しつつも、そちらへ向かって手を振った。振られた先で母親と、流れ弾をくらった女性たちが悲鳴を上げる。

　幼児に触発されたのか、今度は六歳くらいの男の子がファルクに声をかけてきた。

　手に巻かれた青いブレスレットを掲げる。このビーズブレスレットはアルメの店のくじの景品だ。

「見て！　一緒のやつ！」

「よくお似合いですね。俺も部屋の一番よい場所に飾っていますよ。とても大切なブレスレットなので。毎晩眠る前に手に取って、刻まれた素敵な詩を眺めています」

　返事を返されて、男の子はパァっと目を輝かせた。

　男児とは反対に、アルメは背を丸めて縮こまってしまった。公衆の面前でそういうことを言うのはやめてほしい……この例えようのない照れを、どうしてくれるのか。

　アイスを待つ間、ファルクは街の人々との交流を楽しんでいた。

　間近に見る白鷹に怯んだのか、大人たちはわきまえて、遠巻きにしている。無邪気に声をかけてくるのは子供ばかりであった。なんとも和やかな交流会である。

　幸いなことに、集まっていたのが庶民ばかりだったので、場はほのぼのとした空気を保っていた。

　この場に恐れ知らずの貴族の婦女子がいたならば、ちょっとした事件が起きていたかもしれない。……あの日のキャンベリナのように。

(白鷹様が軽々しく露店に顔を出さないように、って注意しておいた方がいいかしら……？　……事件を未然に防ぐためにも)

　交流会を横目に見つつ、そんなことを考える。――けれど、注意などできないだろうなぁ、とも思う。……来てくれて嬉しいという本音が、邪魔をしてくるので。

　この日、広場前の一角は、すっかりファンサービスの会場と化してしまうのだった。

　そうして無事にモナカアイスを納めて、神殿の王子様にお帰りいただいた直後――。

　本当の戦が始まったのだった。

　取り囲んでいた人々が、そのままドッとなだれ込んできた。人々は興奮した様子で、二百Gを握った手をグイグイ突き出してくる。

「これモナカアイスっていうの！？」

「白鷹様、すごくたくさん買って行ったわね！」

「そんなに美味いのか！？」

「えっ、安くない！？　三つお願い！」

　嵐のように注文が殺到して、目がまわるかと思った。

　遠く向こうには神殿に帰っていくファルクの背中が見えたが……彼はモナカアイスを歩き食いしていた。

　あまり行儀がいいとは言えない食べ方だけれど、白鷹の歩き食いは、おかしなほどに優雅であった。

　結局モナカアイスは爆発的な売れ行きを見せ、昼過ぎには追加の皮とアイスを持ってくることになった。

　祭りは今日を入れて、三日間の開催だ。翌日以降も想定以上の売れ行きが見込まれる。祭りの間、モナカ皮製造工場はフル稼働となりそうだ。

　モナカアイスを手にした客は皆、珍しい焼印広告を目に留めてくれた。

「ティティーの店、だって。南地区でオープンするらしいよ」

「あれ？　そのアイス屋、中央の大通りにもなかったっけ？　貴族向けの気取った店」

「あの店とはまた違うんじゃない？　あっちの店の看板には、ヒヨコの絵なんてなかったし」

　ゆるキャラ白鷹ちゃんも大活躍している様子だ。――鷹ではなく、ヒヨコとして。

　客の会話を聞いて、アルメはつい笑ってしまうのだった。