氷魔法のアイス屋さんは、暑がり神官様のごひいきです。

第３章

105 ブランデーミルクアイスと親睦会

　翌日も、モナカ皮製造工場はフル稼働していた。

　今日はアルメとエーナとコーデルの三人で、せっせと皮を作っていく。

　今回の冬の四季祭りは、新店オープン前の大切な宣伝の場である。今まで参加してきた夏と秋の祭りよりも、露店の営業時間を長くするつもりだ。

　朝一から夜まで営業するつもりなので、その分たくさんアイスを仕込んでおかなければいけない。モナカ皮も多めに作っておく予定だ。

　途中、お喋り休憩もはさみつつ。どんどん皮を作って。

　作業をしているうちに、本日もあっという間に夕方を迎えたのだった。

　エーナは仕事終わりに試食と称して、モナカアイスを一つペロリと平らげて帰っていった。

　他の従業員も帰して、店を閉めた後、アルメとコーデルもモナカアイスをこしらえる。こちらは自分たちで食べるのではなく、人に贈るためのアイスだ。

　新店の隣の店――ケーキ屋のリトへの差し入れである。この前フルーツタルトをもらったので、お返しにモナカアイスを贈ることにした。

　彼女は連日、夜まで店で準備をしているとのこと。新店の店長となるコーデルの挨拶を兼ねて、今日訪ねてみることにした。

　リトの好みがわからないので、ひとまずプレーンなミルクアイスでモナカを作って、容器に詰めた。氷魔石と一緒に布で包み、抱えて店を出る。

　お喋りなコーデルとあれこれ話をしながら、路地を抜けて大通りを歩いていく。

　南地区の新店にたどり着いて、隣のケーキ屋を覗いた。リトはカウンターで何か書き物をしている。一人で作業をしているようだ。

　扉を叩いて声をかけたら、彼女は笑顔で迎え入れてくれた。

「あら、アルメさんこんにちは～。いや、もうこんばんはの時間かしら。いつの間にやら、すっかり夕方ねぇ」

「こんばんは、遅くまでお疲れさまです。お仕事の最中にお伺いしてしまい、すみません。アイス屋表通り店の店長と挨拶に参りました。それと、この前のタルトのお返しに、ミルクアイスをお贈りしたく」

　アルメの言葉を受けて、コーデルが前に出た。

「はじめまして、コーデル・ドルトと申します～。新店の店長を務める予定です。仲良くしてもらえたら嬉しいわ」

「はじめまして、リト・セルジオと申します。こちらこそ、どうぞよろしくお願いします～」

　ペコリとお辞儀をして、コーデルとリトは挨拶を交わした。二人とも喋り方がやわらかく、おっとりとしているので、一気に場が和やかな雰囲気になった。

　ひとまず、お隣同士よい関係を築けそうで、アルメも頬をゆるめた。

　アイス容器の包みを受け取り、リトは思いついたように声をかけてきた。

「アイスもありがとう！　――あ、ねぇ、もし時間があったら、ちょっとお茶していかない？　せっかくだから、一緒に食べましょう」

「リトさんのお邪魔でなければ、喜んで」

「いいわね～、親睦会ってことで」

　アルメとコーデルが話に乗ると、リトはカウンターをササっと片付けた。苦笑しながら言い添える。

「――って、お茶に誘っておいて申し訳ないのだけれど……まだ椅子もテーブルもないから、カウンターで立ち飲みになっちゃうわ……。でも、代わりにいいものがあるから」

「いいもの、ですか？」

　ふっふっふ、と笑うと、リトは棚から酒瓶を出してきた。輝くはちみつ色のお酒は、ブランデーだ。

「ミルクアイスに、ブランデー。どう？　合いそうじゃない？　お酒苦手じゃなかったら、どうかしら」

「なんとも魅惑的なお誘い……！」

「ごちそうさまで～す！」

　アルメとコーデルもニヤリと笑って、カウンターを囲んだ。

　リトは小ぶりなグラスにブランデーを注いで、カウンターに並べた。アルメはアイス容器を出して蓋を開ける。

　片手にモナカアイス、もう片手にブランデーのグラスを掲げて、三人で親睦の乾杯をした。

「では、アルメさんとコーデルさんのアイス屋と、我がケーキ屋の成功を願いまして～」

「「乾杯！」」

　明るい声を合わせた後、クイとブランデーで喉を潤す。続けてミルクアイスモナカをかじると、口の中で味が合わさった。

　甘くまろやかなミルクアイスに、ブランデーの風味と香りが乗る。たまらなく贅沢な味わいだ。思わず、美味しさにため息を吐いてしまった。

　コーデルとリトもそれぞれ感動の声を上げる。

「はぁ～！　たまらないわ、これ！」

「んっふっふ、やっぱりブランデーはお菓子に合うわねぇ！　冷たいアイスにお酒。ルオーリオの暑い夜に最高じゃない？」

「最高ですね……！　グラスのお酒にそのままモナカを浸してもよさそう」

　アルメはブランデーに、モナカアイスの端を浸してみた。皮がよい具合に酒を含み、絶妙なブランデーミルクアイスが出来上がる。

　三人でモナカアイスを浸して食べながら、大盛り上がりしてしまった。

　思いがけず出来上がった、大人のアイスを堪能しながら、アルメは密かに苦笑する。

(ブランデー掛けミルクアイスは……ファルクさんに食べてもらうことはできないわね)

　神官は神との契約で酒の喜びを禁じられているのだそう。程度はわからないけれど、酔いがまわるお菓子は危うい気がする。

　こんなに美味しいのに、アイス好きの彼に提供できないなんて……酷くもどかしい心地だ。

　アイスを味わいながら、三人でお喋りを楽しむ。ほどよくお酒がまわってきて、みんなペラペラと口が動いた。

「アルメさんのアイス、ケーキにもよく合いそうねぇ」

「アイスケーキ、いいですね！　いつかコラボ商品でもどうでしょう」

「アイスケーキ？　ケーキの中身をアイスにするってこと？　やだ、絶対美味しいわそれ」

「是非、お願いしたいわぁ！　お店を盛り上げる新作として！　うちのお店も一緒に、アルメさんのお店の勢いに乗せてちょうだい」

　アイスケーキの案でひとしきり盛り上がった後、話の流れでリトが問いかけてきた。

「――にしても、アルメさんのアイス屋さん、本当に勢いがあるわよねぇ。まだ開業してから一年も経っていないのでしょう？　すごいわぁ。もう二号店を表通りに出すなんて、攻めるわねぇ」

「いやぁ……私もここまで早く事を進めることになるとは思わなかったです。……ちょっと、戦う相手ができてしまいまして」

「あらあら？　なにやら事情があるのね？　聞かせて聞かせて～」

　リトはどこかワクワクとした様子で、ブランデーをグイとあおった。おっとりとした人だと思っていたが、意外とこういう話が好きらしい。

　聞き上手なリトに乗せられて、アルメは事情をペラっと話してしまった。

　フリオとキャンベリナの浮気による婚約破棄騒動から、現在の競合店との戦いに至るまで。酔いにまかせてペラペラと。

　話し終えてリトを見ると、彼女はものすごくいい笑顔をしていた。

「アルメさん、やるじゃない！　元婚約者の浮気相手の店をぶっ潰すために新店進出！　燃えるわぁ！」

「いえ、ええと……ぶっ潰すまでは言っていませんが」

　そこまで過激なことは言っていないのだけれど……リトはなぜだか気分が上がった様子だ。『潰したれ～！』なんて言いながら、冗談っぽくパンチの真似をしていた。

　……パンチの真似、にしては、ずいぶんと拳のキレがいいように見えたのは、きっとアルメの気のせいだろう。

　一連の騒動を話し終えたところで、アルメは我に返って謝った。

「――って、しょうもない身の上話を長々と語ってしまってすみません。というか、お酒までいただいて、長居してしまって……」

　ふと店の外を見ると、もうすっかり暗くなっていた。そういえば、さっき夜の鐘が鳴っていたような。

　謝るアルメに、リトは気にした様子もなく笑った。

「いいのいいの。いくらでもお話ししていってちょうだい。この時間いつも一人だから、みんながいると賑やかで楽しいわぁ」

「リトちゃん、今日も夜遅くまで仕事するの？　お酒入ってるし、帰り道危なくない？　あたし送ってってあげようか。アルメちゃんと一緒に」

「あら優しい。迎えに来てくれる殿方もいないし、お願いしようかしら」

　どうやらリトは独り身らしい。わざわざ明かしてくれたのは、婚約破棄を暴露したアルメへの気遣いかもしれない。

　プライベートを明かしたリトは、ついでとばかりにコーデルのことも、ちょいとつついた。

「コーデルさんは両手に花を持って夜道を歩いて平気なんですか？　どなたかに、嫉妬されてしまいません？」

「あたしももう一応……独り身だから平気よ」

「一応？」

　歯切れの悪いコーデルにリトが詰め寄った。コーデルは酒をグイと飲み干すと、思い切ったように話し始めた。

「田舎の地元に彼女がいたんだけど……なんだかうやむやになって、街を追い出されちゃったのよ、あたし。たぶん関係も消滅しただろうから……あたしも独り身のはず」

「えっ、彼女さんに街を追い出されたんですか！？」

　アルメはギョッとして声を上げてしまった。コーデルは一体どういうお相手と付き合っていたというのか。

　コーデルはやれやれ、と事情を語った。

「お相手、街長(まちおさ)の娘さんだったの。末の娘さんだったから、パパさんからずいぶんと甘やかされててさぁ……。いざ婚約の段になって、『お前なんぞに娘はやらん！』ってパパさんと揉めて……彼女は彼女で『パパがそう言うなら～』とか言っちゃって……。結局なんだか、あたしだけ悪者みたいになって、おしまいよ。ど田舎の小さな街だったから、街長(まちおさ)の敵になったらもう暮らせなくて……」

「わぁ……」

「お疲れさまねぇ……」

　コーデルもなかなかに苦労をしてきたようだ。労うように、リトがグラスに酒を注いだ。

　彼は話の締めに、吹っ切るように言い放つ。

「だからもう、次お付き合いするお相手は、何のしがらみもない庶民の女の子がいいわ。親の影がない、自立した子」

　そう力強く言い切った後、コーデルは表情をやわらげてこちらを向いた。

「ちなみにお二人はどんな人が理想なの？　あたしも暴露したんだから、二人も話してよね」

　ほろ酔いの親睦会は、暴露大会に変わり始めた。コーデルの問いかけに、酔っぱらったリトがペラペラと答えた。

「私は身長の高い人がいいわぁ。私が平均より高い方だから、私より高い人。でもガタイのいい筋肉質な人はちょっとねぇ～。スラっとした演劇役者さんみたいな、優男が理想。でも、一日中バリバリ働いててもへたらないような、男らしい馬力は欲しいわぁ。けど、悪い意味で男くさいガサツな人は嫌」

「条件細かっ」

「き、厳しいですね……！」

　リトはなかなか高い理想の持ち主らしい。――けれど、アルメは隣を見て、ふと思った。

「あ、でも、コーデルさん結構当てはまってません？」

「え、あたし？」

　気がついたことを口に出したら、リトがハッとしたようにコーデルに目を向けた。

　何か見定めるようにまじまじと視線を向ける。しばらく見回した後、彼女はおもむろに手を差し出した。

「コーデルさん、お友達からどうでしょう」

「あら、採用試験突破しちゃった？　まぁ、光栄だわ。リトちゃんしっかりしてそうだし、気が合いそう。どうぞよろしく～。今度ゆっくり、おデートでも」

　冗談っぽく笑いながら、二人は握手を交わした。

　――そんな和やかな二人を眺めつつ、アルメは神妙な顔をした。『デート』という言葉を聞いて、最近の密かな悩みを思い出してしまった。

　悩みというか、疑問というか。ちょっと、人に聞きたいことがあるのだ。

(……今、この雰囲気なら、少しくらい変なことを聞いても許される気がする)

　ほろ酔いに任せて、アルメは相談事を話してみることにした。大人な二人なら、笑わずに聞いてくれそうなので。

「……あの、お二人にちょっとお聞きしたいことがあるのですが……男女で遊びに行くとして、『友人としての街遊び』と『デート』って、どういう違いがあるのでしょう？」

　急に真剣な面持ちになったアルメに、コーデルとリトは目をまるくした。少々の恥ずかしさは脇に置き、アルメは言葉を続ける。

「その……世間の人々は、『ただの遊び』と『デート』で、何か振る舞いに差をつけているものなのでしょうか？　もし、お相手とデートだと思って出掛けて、雰囲気のない子供っぽい遊びになってしまったら……ガッカリするものですか？」

　ファルクにデートの話を出されてから、ずっと気になっていたのだ。彼はどういう街遊びを望んでいるのか、と。

　ただの街遊びでいいのなら、普通に過ごすつもりだ。けれど、デートらしいデートを望んでいるのだとしたら、それっぽく対応しないとガッカリされてしまうかもしれない。

　……彼にガッカリされる想像をすると、どうにも悲しい気持ちになって仕方がないのだ。

　複雑な表情で考え込むアルメに、リトはやんわりとした笑顔を向けた。

「友達とのただの遊びも、恋人とのデートも、何も難しいことは考えないでいいのよ。『人生は気楽に、愛は真心のままに』。ルオーリオののん気な歌の通り、適当でいいのよ、適当で」

「はぁ、適当、ですか……」

　コーデルもリトと同じ調子で言う。

「デートだろうがなんだろうが、気楽に楽しく過ごせばいいだけよ。――っていうか何？　アルメちゃんもデートの予定があるの？」

「いや、その、えっと……友人が、悩んでいたので。友人が」

　つい照れ隠しに、友人の悩みということにしてしまった。

　コーデルとリトは顔を見合わせてこっそりと笑い合った。

　『友人の話なんだけど』という断りが入る話は、大抵の場合、本人の話である。何かを察してしまったけれど、二人は素知らぬ顔で見守ることにした。