夢世７３
細部まで装飾が施されたボックスが、テーブルの上で異彩を放っている……。
重厚さを感じさせる濃いブラウン色のウォールナットを使用し、周りを金で彩った代物だ。
その趣だけで、語らずともこれ自体が、レアアイテムであることを主張している。
大きさは、俺が広げた両掌にすっぽりと収まるほどだが、中を覗くと、果てない黒色が展開しており、底が見えない……。
そんな得体の知れない箱の中へ宝玉を入れるのは不安だったが、塔矢に勧められ、洋輝達にも懇願の眼差しを向けられては抗うことはできない。
俺の手からこぼれ落ちる宝玉が、黒い海へと沈んでいく様は、なぜだかわからないが、恍惚とした心持ちにさせられた。
宝玉を投入し終わった後も、俺は箱底の黒い湖面をぼんやりと見続けていた……。
そんな俺を押し退け、塔矢がトラップキャンセラーの蓋を閉じる。
箱が閉じられたことにより、呪縛から解放された俺は、まだ朦朧としている頭を振って、意識を鮮明にしようと心がけた。
こうして俺達は現在、目の前にあるボックス、トラップキャンセラーを黙って見つめることとなった。
トラップキャンセラーの天辺には、ピンポン球程度の突起物があり、少し灰色がかった黒色で満ちている。
どうやらこの突起物が、投入されたアイテムに反応して、青色もしくは赤色に変化するらしい……。
今は、中のアイテムを調べている最中なのか、パソコンのハードドライブが駆動する音によく似た機械音を響かせている。
この音が止まると解析が終わり、結果が反映されるということだ。
ウィーーン……。
いよいよその駆動音が、トラップキャンセラーから発せられなくなった。
皆の視線が、より熱くトラップキャンセラーに注がれる……。
黒色だった突起物の中心が、絵の具の付いた筆先を水に浸すときのように、じんわりと色を変えていく。
そして辿り着いた色は、快晴の空を描くために必要な青だった。
「ふぅー、驚かせやがって。やっぱり青だったか……。そう簡単にババを引くほど、俺の運は悪くねぇーんだよ！」
竜馬が、つい先刻まで強張っていた顔を一変させ、声高らかにそう発すると豪快に笑った。
「ですよねー、１層目からトラップ付きのアイテムなんか、出てこないですって！」
一輝も竜馬を真似て笑い声をあげる。
「そうそう！ まだ始めたばかりだもの。考えてみれば、すぐにトラップアイテム拾っちゃうなんてこと、あり得ないよねー。もうっ！ ちょっとだけ心配しちゃったじゃない！」
遥も２人に合わせて同様の反応を示す。
横一列に並んで、体裁を取り繕っている３人に、俺は冷ややかな視線を浴びせた。
「僕、どうなることかとドキドキしちゃった」
洋輝が俺の横までフラフラと歩み寄り、脱力したようにストンと腰を落とす。
「ああ、そうだな。俺もホッとしたよ」
俺も洋輝にならって、正直な感想を口にすると、洋輝の背中を軽く２度叩いた。
「何事もなくて良かったな。ほら、この宝玉は返すよ」
塔矢はそう言うと、いつの間にかトラップキャンセラーの黒い湖面にプカプカと浮いていた宝玉を掬い上げ、俺の前に差し出した。
「……ありがとな、助かったよ」
俺は宝玉を受け取ると、念じてクロコの中へと転送する。
「これで、心を気なく『バベルの塔』攻略へ向かえるな」
塔矢が軽く口元を綻ばせる。
「ああ、そうだな。これからすぐに向かうつもりだ。……ところで塔矢のパーティはどうしてるんだ？ 結局、新メンバーにも会えていないが……」
「俺達の事は気にしないでいい。雄彦達は、雄彦達の考える最善を尽くして、『バベルの塔』の攻略を推し進めてくれ。独自ルートから得られた情報の擦り合わせは、事あるごとに俺の方からコンタクトするから……。とは言っても、やはりこちらの現状も気にはなるか……。まあ、こちらも先程出発の準備は整ったとの連絡を受けている。だから、今すぐにとはいかないが予定通り、今日中には攻略を行なっていくつもりだ。同じ『バベルの塔』攻略を進めて行くんだ、新メンバーともそのうち顔を合わせるときがくるだろう……。お前らに先行されたことは想定外だったが、すぐに追い抜いてみせるさ」
塔矢が俺の問いを遮って、得意げな笑みを浮かべる。
「そうかよ、期待してるぜ。このまま先行して、お前らの情報を必要としないまま、目的達成しちまったら、共同戦線の意味が無いからな」
俺は塔矢のパーティへ加わった新メンバーが気にはなったが、攻略達成後にその顔を拝んでやるのもまた一興かと鼻を鳴らした。
「せいぜい頑張れよ。……こちらの用は済んだ。わざわざ呼び付けて悪かったな。もう行って構わないぞ」
塔矢は俺の嫌味をさらりと躱して、出発を促した。
「もう、毎回部屋中探索しなくていいんだよな？」
竜馬が丹念に腰を左右へ捻りつつ、俺の方へ視線を向けて念を押す。
「……そうだな。現存の情報は、十分知り得た。新たな情報は、塔矢に任せておけばいいだろう。なら俺達は、最短ルートで上層を目指すことに集中した方が、効率が良いだろう」
「それを聞いて安心しました。じゃ、ガンガン進んじゃいましょう！」
一輝が、トントンと軽くジャンプを繰り返しながら、嬉しそうに微笑む。
ここは１層３階のセーブポイント。
前回攻略を中断した場所だ。
部屋の中央に、絡ませるように指を組み、祈りを捧げる女神像が据え置かれ、その前には、空色に明滅する球体が置かれた台座がある。
睡眠のための緑球体を置いた台座と、ほぼ同様の形をしているが、こちらの球体は一回り小さく、触れる必要もない。
女神像と台座は、この部屋がセーブポイントであることを示す、オブジェでしかないためだ。
この場所では、パーティ全員の意思がそろえば、現状のセーブと共に転送が行われる。
「やることが明確になっていると、やっぱり気分も違うわね」
遥が背伸びをしながらにこやかに答える。
「……確かにな。俺は、何もわからないところからの探索も好きだが、道が見えるのも悪くない」
俺も皆にならって、手首や足首を解していく……。
正直、夢の中でのこの動作は、肉体を持たない現状、意味がないのかもしれない。各々、その事は承知している。
だがこの行動は、心のやる気パラメーターに働きかけ、その数値を押し上げる。
……俺の勝手な想像だ。
鼓動の高鳴り、仲間の表情、それらが俺にそう主張しているように思わせたのだ。
「それじゃ、みんな準備はいい？ 行くよ！」
洋輝が高らかに宣言すると、仰け反るほど背を反らし、元気よく長い遠吠えを響かせた。
「行くぞ！」
「よっしゃー！」
「イヤッホー！」
「それーっ！」
抑えきれなくなった衝動そのままに、皆駆け出し、我先にと部屋を後にする。
手を振りこそしないが、部屋に残された女神像は、その様子を慈愛の微笑みを湛えたまま、見送り続けていた。
