夢世７１
カタカタカタ……。
朝からパソコンを立ち上げ、食事や入浴など生活のサイクルとして当たり前にやっている行為を除けば、大半の時間を情報収集に充て勤しんでいる。
こんなにも熱心にパソコンの画面を見つめたのは久方ぶりだ。
親が見たら感涙に咽ぶかもしれない。もしくは眩暈を起こし、その場で卒倒するかもしれない。
だが実際に行っている行為は、夢の世界で展開されている『バベルの塔』の情報収集だ。
学生の本分である勉学に励んでいるわけではない。
大学３年の紫陽花も香る季節となってこの状態は、流石に危機感を覚えなくもない。
同じ立場にある学生の中には、今の時期から就職活動もしくはそれに向けての何らかのアクションを取り始めている者もいるだろう。
『……客観的かつ深く自身の立場を確認する行為は眼前の目的への集中力を失わせる』
俺は悪魔の囁きから逃れるために適当な言い訳を繕い、それを神から与えられた啓示の如く受け入れ盲信する。
実際にはどちらの方向に舵を切ることが『悪魔の囁き』に靡くことで『神からの啓示』に従うことなのか考えるまでもなく理解しているのだが、抗えない権力者の意思は時に黒い物でも白としてしまう。
これは思春期を終える頃には誰もが甘受するこの世の真理だ。
自分で弱者であることを認めてしまっているようで情けなくもあるが、それを証明する多くの経験則が俺の中にあるのだから仕方がない。
けれど事実を受容してそれでも前を向いているのなら、それは『強さ』と呼べる尊いものを心の底に形成出来たことになりはしないだろうか。
『負け犬の遠吠え』と笑う者は笑うだろうがそれも結構、頭を抑えられてなお自己主張出来るその犬に俺は感銘を覚えるのだ。
止めどなく流れ出る自問自答を繰り返し、結局勝利したのは当然『権力者』の方だったが、今回の場合『権力者』も『負け犬』もどちらも自分である。
ただ純粋に自分の欲求を満たす方を『権力者』とし、そうでない方を『負け犬』に仕立て上げただけに過ぎない。
要するに俺は、将来から目を背ける言い訳ばかりしている甘っちょろい学生を超えられていないのだ。
まあ弱い自分にどれだけ悪態をついたところで結果は変わらない。
勝敗は決したのだ。
これで勝者となった者は俺を使役出来る権利を得られた。
結果、滅多に無いパソコンに向かう俺という図式が誕生し、今に至っている。
「無いな……」
俺はこの言葉をもう３度呟いている。
無いというのは、洋輝が見つけてくれた宝玉の情報だ。
１層から４層までの攻略法についてはもうすでに情報を得ている。
遥が『バベルの塔』の受付周辺で得た情報通り、ネット上にはかなりの数の情報が載せられていたためだ。
だが、宝玉の情報、５層の情報となると全くと言って良いほど見つからない。
４層まで熱心に攻略法を事細かに記述していたサイトであっても、プッツリと情報が途切れている。
中には苦心して４層から先を書こうと試みたものの結局何の根拠もない自身の想像を塗りたくったサイトへと変貌を遂げたものすらあった。
「……どうしてこんなことになるんだ。今まで通り経験した内容をまとめて記述すれば良いだけじゃないのか？」
俺は大きなため息とともに手を頭の上で組み背もたれに勢いよく倒れ込んだ。
その重さを支えるため、長年付き合っている椅子が悲しげな悲鳴をあげる。
『そういえばユッキーに教えてもらったサイト、しばらく見てないなぁ』
倒れ込んだとほぼ同時にふと『夢見心地』サイトのことを思い出し、すぐさままた体を起こす。
検索サイトで『夢見心地』とタイプすると、列挙されたサイトの中から対象のサイトを見つけだし、徐に内容を確認する。
更新日時を確認すると、しっかり定期的に更新されていたサイトがここ最近になって更新されていないことが分かった。
「……就職活動で忙しくなったのか？」
勝手な連想でまた自分を鬱な気持ちに引きずり込みそうになるのをなんとか押さえ込み、俺は強く息を吐く。
「……おっ！『バベルの塔』の情報が載ってるな」
予想外に前回見た時は載っていなかった『バベルの塔』についての記述があった。
他のサイトほど詳細には書かれていなかったが、各階層毎に感想を織り交ぜながら冒険譚のような語り口で面白く描かれていた。
「不思議な書き方をするなぁ」
きっとこのサイト運営者は『バベルの塔』の攻略法よりも面白さを伝えたかったのかもしれないと感じながら俺は読み進めていった。
……だがやはり５層から上の攻略法や情報については記述が無かった。
「……まあ、しょうがないか……ん？」
諦めながらもページをスクロールさせていくと少しスペースをあけた場所に独り言のように言葉が散乱していた。
『おかしい！おかしい！何も思い出せない！』
『今日だって俺は冒険に出た！』
『何をした？俺は何をした？あそこで一体何をしてきたんだ？』
『書きたいことが沢山あったはずなんだ！』
『伝えなきゃいけないって思ってたんだ！』
『記憶の一片も残ってない！』
『あっちへ行けば思い出すのに……俺の頭はどうなっちまったんだ！』
今までの伝える言葉ではなく、悔しさが滲んだ言葉がただ吐き捨てられていた。
「……記憶がない？……現実世界に戻ったときだけ？……現実世界の脳に『バベルの塔』の記憶だけ上書きされていないっていうことか！……それで皆５層から先を書きたくても書けなかったのか！」
俺が思わず立ち上がると、キャスターのついた椅子は弾かれるように後方へとスライドし、ベットの側で背もたれを旋回させた。
画面をスクロールさせていた指先だけが硬直し、まだマウスを握っている。
夢の中で『バベルの塔』についての会話は出来ない。
現実世界では『バベルの塔』の記憶は失われる。
尚且つ５層はトラップも多く、強い敵の出現率も高い。
その状況下で情報を積み上げ攻略していくことは至難の技だ。
積み上げては崩され、積み上げては崩されを繰り返す賽の河原の如く、一向に前に進まない状況は心身を急速に疲弊させるだろう。
「……目を皿にしてモニターを見つめていた奴等は、それでもあの『バベルの塔』の攻略を目指して戦い続けているんだな……」
俺は目を閉じ、その時の光景を瞼の裏に思い浮かべた。
悲痛な色に顔を染めながらも必死に攻略法を探る者達の姿が思い出される。
僅かな時間だとしても出来る限り早く、呪いめいた５層の謎を解いて、皆を苦しみから解放してやりたいと心から思った。
