夢世５９
何も思わず、何も考えず、ただひたすらに、道が続く限り、真っ直ぐ歩き続けた……。
普段向かわない方向へと舵を切ったため、見慣れた景色は、既にない。
きっともう、十数キロは歩いていることだろう。
いつもなら不快に感じる流れる汗が、不思議と心地よく感じる……。
ここ最近で、身体的に１番『生きている』を実感できる瞬間、だったからかもしれない。
だが、その実感は徐々に体の悲鳴にかき消されていく……。
減速を余儀なくされながらも、欲をかき、歩みを続けていると、これで遊ぶことができるのかと思えるほど、小さな公園を見つけた。
遊具は、秒もかからず滑り降りてしまいそうな滑り台が１つあるだけで、他には何もない。
あとは、申し訳程度に並んで設置されているベンチが、２基。
あれは、俺のために出現した公園だ。
歩みを止める言い訳として、都合よく意識を書き換え、俺はその公園のベンチの１つに腰を下ろした。
傾き始めた日の光が、俺の影を細長く伸ばしていく……。
その伸びた影の先が、きれいに揃えられた真っ白なスニーカーに、覆いかぶさっている……。
俺は自然と、その白いスニーカーから伸びる細い足を、目で辿っていた。
「雄彦さん？」
よく知る顔が、そこにはあった。だが、どこか印象が違う。いつも以上に自己主張が弱い……。
名を呼びながらも、混乱が張り付いた顔のその少女は、俺を見つつも、首をかしげている。
「美希ちゃん！」
俺は叫びながら、体を大きく後ろに仰け反らした。
ベンチの背もたれがなければ、間違いなく地面に転げ落ちていただろう。
やはり髪色は、認識に大きな影響を与えている。
長く行動を共にしてきた美希であっても、気づくまでにこれほどの時間がかかるとは……。
「こ、こんなところで何してるんですか？」
美希は相変わらず、目を丸くして不思議そうにして見つめている。
「美希ちゃんこそ、こんなところで何してるの？」
俺は、黒髪の美希と、今まで結びついたことのない周囲の景色とを、交互に何度も見返した。
ちょうど、警戒した鳩が、忙しなく首を振るように。
「……買い出しに行った帰りです。……だって、ここ、私の家のすぐ近くですもん」
美希は、何を言っているんだろう、といった感じで俺を見ながら、スーパーの袋を掲げて見せる。
「え？ そうなの？」
当然、俺の顔は、鳩が豆鉄砲食ったときの表情となっていた。
これで空も飛べたなら、俺は本当に、鳩に鞍替えできそうだ……。
「私に用がある、わけではなさそうですね……」
美希は、残念そうに呟いた。
「ん？ あっ……うん。でも、もともと目的なんて無かったから……。ただ気分転換のつもりで、ちょっと散歩に出ただけなんだ」
俺は、答え方が分からず、無意識のうちに頭をポリポリと掻いていた。
「だけど……途中寄ったコンビニで、逆に嫌な気分になっちゃってさ……。その気分を振り切ろうと、いけるとこまで、歩くことにしたんだ。……そうしたら、いつの間にかここまで……。まさか、美希ちゃん家の近くとは思わなかったよ」
言い訳の代わりに、ここへ辿り着いた経緯を並べながら、美希の表情に注視する。
「コンビニで何があったんですか？」
もうそこには不満気な表情は無かった。その代わりに、新たに不安げな表情が浮かんでいた。
俺は、コンビニで目にした雑誌の内容を、覚えている限り詳細に、美希に説明した。
美希はひたむきな眼差しで、俺の話に耳を傾け、節目ごとにその華奢な首を頷かせた。
そして、一通り話し終えると、美希の表情が、一変していることに気がついた。それは、宝でも掘り当てたような恍惚とした表情だった。
「どうしたの？」
俺がその表情に困惑し尋ねると、思いもよらない回答が返ってきた。
「アナザーワールドの開発責任者の話……。きっと、それの元ネタって、私達だと思いますよ！」
美希は目をランランに輝かせながら答えた。
「どういうこと？」
俺は質問を重ねる。
「実はちょっと前になるんですけど……。いつものように雄彦さん抜きで、塔矢君と洋輝君と３人で遊んでいた時に……」
美希はわざと、俺の名前の部分だけ強調し、話を始めた。
「私達が、最初に出会ったあのおじさんの話になったんですよ。覚えていますか？ まだみんながアナザーワールドに、大きな不安を抱えていた頃……。余裕綽々で、歩き回っていたスーツ姿の太ったおじさんですよ」
美希はさらに顔を俺に近づける。
「あのときは、洋輝君の方に気を取られて、あのおじさんのことを、詳しく塔矢君に話して無かったんですけど……。偶々その話になったんです。……そうしたら、塔矢君が『調べてみる価値はあるな』って……。ジャーナリストの知り合いに頼んで、現実世界の方からもアプローチしてみるって言っていたんです！」
興奮しだした美希の声は、次第に大きくなっていった。
「えっ？ それが……あの記事になったってわけ？」
俄かには信じられないが、俺の記憶にある人物と、雑誌に載っていた開発責任者の特徴は、確かに一致する。
「きっとそうですよ！ 塔矢君、雄彦さんも交えて、近いうちに、みんなに話したい事があるとも言ってましたから！」
気持ちの高まりが抑えきれなくなった美希から、笑い声が漏れだす。
「そ、そうだね。その可能性は……高いかもしれないね」
俺は、美希の圧力に押し切られる形で同意した。
美希は、俺からも同意を得られたことに満足したらしく、魅入られた笑顔の中、何度も頷く。
自分の身近で起こったことが、雑誌やテレビで取り上げられたなら、自分が世界の真ん中にいるようで興奮するのは、理解できる。
「じゃあ……今夜、久しぶりにミルキィウェイに集まって、話をしよう！ 俺の方の用事も取り敢えず、だいたいは片付いたから……」
俺は美希に合わせ、軽く微笑みかけた。
「本当ですか！？ みんな、喜びます！ 」
美希は、歪な笑みを、子供のような無邪気な笑顔へと変化させた。
その後、俺の用事の結末や美希の学校生活の近況など、ひとしきり会話を重ねたが、アナザーワールドでも話せるからと切り上げ、お互い家路につくことにした。
帰りも歩きでは大変だから、と美希がバス停まで案内してくれ、丁度のタイミングで来たバスに乗り込んだ。
窓越しに美希が小さく手を振りながら、俺を見送ってくれた。
俺も軽く手を上げ、それに答えた。
バスはその巨体さゆえに、初動に苦労しながらも休まず走り、美希との距離を広げていく……。
美希は俺が見えなくなるまで、ずっと見送り続けてくれたが、こうまでされると何となく『別れ』を意識してしまう。
別になにか不吉な予兆を感じているわけではないのだが、テレビなどのメディアで度々目にする光景が、刷り込まれてしまっている感じだ。
俺はここまで引きずってきた苛立ちと、現実世界で美希に出会った驚き、そして、今の物寂しい気持ちをごちゃ混ぜにしたまま、バスに揺られた。
揺られる毎にそれらの感情が融合し、新たな心を形成していく……。
何故だか分からないが、このとき形成された俺の心は、ざわざわとした不安だった。
